Расправившись со стаей гиен, отряд нашёл ручей, чтобы умыться и перекусить вяленым мясом.

Еда, питьё и гигиена — вещи важные. Особенно в долгом пути. Подхватишь простуду — и путешествие сразу станет в разы тяжелее.

— Этот вкус и вправду…

Настроение Пин, казалось, немного улучшилось.

Такова была сила вяленого мяса с пряностями.

Руагарне ела сушёные фрукты и собственноручно заготовленных съедобных личинок. Она также поймала и съела несколько насекомых, похожих на цикад.

Отвращения это не вызывало.

Все уже прекрасно знали, что это и есть рацион фроггов.

— Насекомые укрепляют тело, — сказала она, пережёвывая сушёную личинку.

В Бордергарде не было удобств, предназначенных для фроггов. А это означало, что этот «ланчбокс» Руагарне собрала себе сама.

Впрочем, в еде главное, чтобы тот, кто ест, был доволен.

В этом смысле Эстер тоже наслаждалась вяленым мясом. Неспешно разжевав кусочек, она удовлетворённо кивнула.

«И это пантера? Да её уже человеком можно назвать».

Все наполнили свои кожаные фляги водой и напились. Вода в ручье была чистой и холодной.

Когда они, следуя по тракту, двигались через небольшой холм, Энкрид уловил неприятный запах.

«Запах крови?»

Запах смерти, поля боя. Запах крови и железа.

Перевалив через холм, они увидели источник запаха.

Повсюду валялись трупы тварей.

Волки, змеи, козлы, подвергшиеся мутации.

Их было немало.

На телах виднелись раны от оружия — рубленые, колотые, рваные.

Помимо этого, было много тел, разорванных в клочья. Виднелись и следы, оставленные стаей диких собак.

Что такое тварь? Это животное, изменившееся под влиянием магии монстров или демонических земель - Скверны.

Чем более хищным и агрессивным было животное, тем легче и сильнее оно поддавалось влиянию.

И тем не менее…

«Как много».

Как и говорила в гневе Пин, эта земля — не Скверна, так откуда здесь столько тварей?

Число разбросанных трупов перевалило за тридцать.

Скверна — это земли, куда человеку вторгаться заказано.

Источник монстров и тварей.

Не одно королевство пыталось их покорить, но вместо завоевания они лишь ослабляли свою мощь и становились лёгкой добычей для соседей.

Было распространено предположение, что в центре Скверны находится нечто, что порождает монстров.

Конечно, если бы они и вправду были рядом со Скверной, такое количество тварей было бы сущим пустяком.

После этого стаи тварей им больше не встречались.

— Хотелось бы сказать, что это нормально, но… — пробормотала Пин.

Она тоже видела повсюду мёртвые тела тварей. Попалось и несколько гулей, но в основном это были именно твари. Их было значительно больше, чем монстров.

Проведя в пути почти двадцать дней, отряд наконец смог разглядеть деревню первопроходцев. Из-за многочисленных стычек с монстрами и тварями они опоздали на два дня. Двадцать два дня в пути.

Пункт назначения.

Высокий деревянный частокол.

Прочная ограда для защиты от вражеского вторжения.

Над ней виднелось несколько сторожевых башен.

Размеры были немаленькими.

Если это деревня, которую целенаправленно поддерживает королевство, то да, такие масштабы были возможны. Поселение по размерам напоминало крепость.

— Большая, — высказал своё мнение Крайс.

— И не говори, — лениво ответила Пин, осматриваясь.

Пин, как рейнджер, была раздосадована задержкой в пути, но главное — они добрались до места. И она решила, что этого достаточно. В конце концов, не бывает так, чтобы всё шло идеально.

Энкрида же подобное совершенно не волновало.

Он просто направился к частоколу.

«Добротное оборонительное сооружение», — такая мысль пришла ему в голову с первого взгляда.

Это означало, что деревня поселенцев была усилена регулярными войсками.

Когда Энкрид назвался, ворота частокола открылись.

Брови мужчины с пронзительным взглядом, стоявшего на сторожевой башне, дёрнулись.

Очень неприятная физиономия.

«Так и хочется врезать».

Именно такая.

Энкрид обычно не обращал внимания на других, но это лицо так и просило кулака.

Изнутри и ограда, и ворота были сделаны из толстых брёвен. Очень прочный частокол. Не крепостная стена, конечно, но по размерам и высоте почти не уступал.

В центре деревни стоял длинный флагшток и помост — было очевидно, что это главная площадь.

Когда они вошли, их встретил староста.

Это был молодой мужчина. Примерно ровесник Энкрида.

Лицо у него было обычным, но взгляд полон уверенности.

— Добро пожаловать, — сказал он.

По его тону, поведению и взгляду Энкрид почувствовал, что им здесь не особо-то и рады.

Может, это благодаря развитому шестому чувству и интуиции?

Несмотря на то, что с ними был фрогг, староста действительно не выказывал им радушия.

***

— Мы и сами здесь справимся.

— Недавно мы прогнали крупную банду разбойников.

— Слышали о Банде Чёрного Клинка? Даже они боятся сюда соваться!

— Спасибо, что пришёл фрогг, спасибо, что прислали командира, но, как видите, деревня у нас не маленькая.

— Так вы командир отряда? Мечом, надо полагать, владеете неплохо?

— Среди нас есть человек, который в своё время командовал отрядом наёмников. Не знаю, слышали ли вы, но его звали Одноглазый Глефа. Сейчас он начальник нашей стражи.

Если вкратце, их отношение можно было описать так:

«Не лезьте не в своё дело, мы сами разберёмся. Можете поглазеть и возвращаться, а мы уж отчитаемся как надо. Задание? Скажем, что вы его отлично выполнили, и дело с концом. С колонией мы уже разобрались».

Такова была воля старосты и тех, кто, по-видимому, составлял ядро власти в деревне.

Среди них не было стариков. В основном мужчины среднего и молодого возраста.

Их посыл был ясен: не вмешивайтесь. И большинство жителей, похоже, их поддерживали.

Особенно стража, или ополчение, — те и вовсе смотрели на них почти с враждебностью.

— Что ж, хорошо, — Энкриду не было нужды силой утверждать свои командирские полномочия.

Бесполезное занятие.

Задание есть задание, работа есть работа, а люди есть люди.

Хотят разбираться сами — пусть разбираются.

Он решил остаться здесь. На неделю, или хотя бы дней на пять. Убедиться, что всё в порядке, вернуться и доложить.

В общем, он отнёсся к их мнению без особого беспокойства. И пусть им не рады — это неважно.

Им выделили наспех сколоченную хижину под жильё.

Крайс ушёл осматривать деревню, а Руагарне спросила:

— Так и будем здесь сидеть? Просто наблюдать?

— Думаю провести время в тренировках.

— И здесь тоже? Ну да, на тебя это похоже.

Руагарне уже начинала привыкать к этому человеку по имени Энкрид.

Этот тип и здесь будет махать мечом.

Рядом с хижиной было много пустырей.

Многие дома ещё строились.

На одном из пустырей Энкрид начал взмахивать мечом.

Смотрит кто или нет — когда он вообще обращал на это внимание?

Основы Классического стиля и Инстинкт уклонения.

В последнее время он был поглощён именно этим.

И всё, чему он научился, раскрывалось в его теле.

Он взмахивал и взмахивал, забывая о себе, пока не вступал в мир, где существовал лишь меч.

В этом состоянии Энкрид переосмысливал то, чему научился у Руагарне по пути сюда.

Энкрид начал яростно взмахивать мечом.

А Крайс был занят осмотром деревни.

Он думал, что его, как чужака, будут сторониться, но тот на удивление легко со всеми сходился.

«Это тоже талант», — подумала Руагарне.

Человек по имени Крайс умел читать людей и находить к ним подход.

Она видела, как он…

— Угощайтесь самокруткой.

Одной самокруткой он завоёвывал расположение. Так он подружился с бородатым мужчиной, работавшим у каменоломни.

— Великое дело делаете. Рискуя, добрались сюда, в деревню первопроходцев! Ух! Настоящий мужчина!

Парой слов он завоёвывал симпатию.

«И язык подвешен».

Таких типов в королевстве было немало. Политики, аристократы на государственной службе, чиновники.

«Подойдёт ли ему это?»

По обычным меркам, путь сюда был опасным и суровым.

Конечно, учитывая силу их отряда, большой опасности не было.

И всё же, видеть, как он тут же начинает активничать, было довольно любопытно.

Взгляд фрогг обратился к остальным.

Пантера по имени Эстер, устроившись на подоконнике хижины, не сводила глаз со своего хозяина.

Пин отсыпалась внутри.

Руагарне же было особо нечем заняться. Если есть свободное время, можно помочь Энкриду с тренировкой. Так она и сделала.

И тут ей в голову начали приходить воспоминания о прошлом.

Точнее, о гениях, что прошли через её руки.

Все они, как один, были сукиными детьми.

Да, именно так. Сукиными детьми, это точно.

«Я уже достаточно сделал, не так ли?»

«Мне нужно учиться ещё?»

«У меня сегодня вечером свидание в салоне».

«Вы что, влюблены в меня? Я не собираюсь вступать с фроггом в эту вашу духовную любовь, так что, может, оставите меня в покое?»

«Это мой предел. Больше не могу».

Талантливые типы были все на одно лицо.

Стоило им немного позаниматься, и техника сама ложилась на тело, так что изнурительных тренировок, от которых ломит кости, для них не существовало. Тренировки до кровавого пота — тоже не про них. Они лишь отбывали положенное время.

Благодаря телу с потрясающей эффективностью, их сила воли была подобна высохшему колодцу.

Меч — это в первую очередь контроль над телом, умение двигаться по своей воле.

Это базовое условие.

А они были рождены с этим. Гении, которым достаточно было пару раз повторить, и техника сама ложилась на тело. Они не были приучены к труду.

Пффф.

От этих мыслей её щека невольно надулась.

И что же делать, когда базовые условия выполнены?

«Да что тут делать».

Усердно махать, бегать и кататься по земле. Но были ли такие? Очень, очень редко. Почти не было.

Большинство из них были такими вот никчёмными.

Хотя встречались и другие, но…

«Боги несправедливы».

Это не вызывало уныния, но и радости воспоминания не приносили.

Её первый возлюбленный. Мужчина, который не думал о завтрашнем дне и всегда выкладывался на полную сегодня.

«Тренировки — это весело».

Его слова. Такие вещи всплывали в памяти.

Руагарне предавалась воспоминаниям.

Тогда она была молода и гораздо более страстна, чем сейчас.

Хотя у фроггов страсть с возрастом не угасает.

Они гедонисты.

Боевая раса, живущая ради своих желаний и страстей.

Воспоминания рассеялись, и перед глазами снова возник другой человек. Глядя на него, слова сорвались сами собой.

— Тебе весело? — спросила Руагарне, вынырнув из воспоминаний.

Энкрид, бросив на неё взгляд, кивнул.

— Да, весело.

Руагарне смотрела на мужчину, с которого ручьём лился пот.

Чёрные волосы и голубые глаза. Он был не похож на её возлюбленного.

Тот был ещё и чрезвычайно талантлив.

Возможно, если бы он выжил, если бы несправедливость богов его миновала…

Он мог бы стать рыцарем.

Но мужчина перед ней — нет. И всё же, почему они казались ей похожими?

Лишь воспоминания, выцветшее прошлое, память, ставшая болью, а не наслаждением.

Руагарне была фроггом, и она отбросила невесёлые воспоминания.

Жить сегодняшним днём, отдаваться своим желаниям, соблюдать клятвы — этого было достаточно.

— Командир, командир.

Пока Руагарне на мгновение погрузилась в свои мысли, к Энкриду подбежал Крайс.

— Тут всё очень серьёзно! — начал он. — Каменоломня, тренировочная площадка, даже казармы планируют строить. Говорят, за ними какой-то аристократ стоит.

Не прошло и полдня, а он уже столько всего разузнал.

Говоря это, Крайс указал пальцем в небо. Намекая, что здесь замешана власть.

Впрочем, иначе таких масштабов было бы не достичь.

— А защита? — кивнув, спросил Энкрид.

Что будет, если нападёт большая стая тварей?

Изначально их заданием была зачистка колонии. Командирские полномочия дали, чтобы он мог использовать местное ополчение.

А если этот план провалился?

Сможет ли деревня сама справиться с колонией?

Будут ли они в безопасности, если такое повторится? Раз уж взялся за дело, нужно разобраться как следует.

Задание есть задание, работа есть работа, а люди есть люди.

Нужно было знать, что к чему.

Крайс не просто так слонялся без дела.

Они на удивление хорошо сработались.

Крайс по одному взгляду Энкрида понял, что нужно разузнать.

— На высшем уровне. Похоже, этот бывший командир наёмников их как следует выдрессировал. Я, конечно, не специалист, но дисциплина у них железная. А отряд с железной дисциплиной так просто не сломить. И ребята на башнях — взгляд у них… на словах вежливые, а зенки — свирепые.

Башни, тот взгляд, то лицо.

Очень оно ему не понравилось. Такое было чутьё. Может, он из тех наёмников, что и разбоем не брезговали?

Вполне возможно.

В любом случае, похоже, особо беспокоиться было не о чем.

Так он и решил.

И что же теперь делать?

— Раз уж такое дело, командир, может, мы за сокровищами…

— Руагарне, — Энкрид позвал фрогг, не дав Крайсу договорить.

Выйдя из задумчивости, фрогг повела своими выпученными глазами.

— Давайте сразимся.

Спарринг и тренировка. Делать то, что и всегда.

Вокруг уже начали собираться зрители.

Чудак из чудаков.

Похоже, он и здесь собирался махать мечом с утра до ночи.

— Деревянными мечами? — спросила фрогг.

— Крайс? — вместо ответа Энкрид позвал своего предприимчивого подчинённого.

Даже если они здесь были нежеланными гостями, пару деревянных мечей он уж точно сможет достать.

— За сокровищами не пойдём, да? — переспросил Крайс. В его голосе звучала неподдельная искренность. Ещё бы, ведь на кону были кроны.

— Я склоняюсь к тому, чтобы пойти.

— …Сейчас принесу деревянные мечи.

Энкрид бывал на удивление коварен, и Крайс это знал.

«Но если он что-то сказал, то сдержит слово».

Энкрид всегда держал слово.

Склоняется, значит?

Значит, дело почти в шляпе.

Крайс снова засуетился, и тут сзади послышался тихий смешок.

Обернувшись, он увидел, что Эстер, пантера, смеётся.

Очень у неё был необычный смех.

— Ты и раньше так смеялась? — с любопытством спросил Энкрид.

Эстер, сделав вид, что она ни при чём, вытянула шею, повернула голову вбок и, положив её на передние лапы, легла.

Ответа от неё было не дождаться.

Вскоре Крайс принёс деревянные мечи, и начался спарринг.

Руагарне не просто так попросила деревянные мечи.

— Это игра в тактику, — так она когда-то учила своего талантливого возлюбленного, но Энкрид, конечно, этого не знал.

Он был слишком занят, просто наслаждаясь процессом.

Новая тренировка, новый вид фехтования.

Было весело. Это была тренировка, оттачивающая не столько физические данные, сколько основы Классического стиля.

В какую сторону отбить или увести меч противника?

Всё это было ради следующего хода.

Способ расставлять ловушки на пути к победе.

Они медленно скрещивали деревянные мечи, выстраивая тактику.

— Это ещё что такое?

— Они что, развлекаться приехали?

— Что? Подмога от королевства? Больше похоже на отпуск.

Вокруг начали судачить.

Слух о том, что какой-то тип развлекается, фехтуя с фроггом, начал расходиться.

Какой бы большой ни была деревня, это было всего лишь поселение первопроходцев. Не считая ополчения, жителей здесь было от силы двести человек.

Пошёл слух, что командир, присланный из Бордергарда, — бездельник, притащивший с собой одну женщину и одного фрогга.

Фрогг — телохранитель, женщина — проводник, а с ними ещё большеглазый слуга и ручной зверь.

Энкрида это не волновало.

Когда его называли командиром-катастрофой, он и на худшие слухи не обращал внимания.

— Ох, и здесь опять махач?

Пин, проспавшись, вышла и, увидев потного Энкрида, цокнула языком.