Такого бардака ещё свет не видывал.

Люди толкали друг друга. Один из рабочих, строивших здание, упал на землю и покатился прямо к Энкриду. Схватившись за голову, он отчаянно свернулся в клубок, пытаясь выжить.

Вжух!

— Заткнулись и пошевеливайтесь! — донеслись яростные крики патрульных, которые пытались разогнать толпу древками копий.

Восприятие Энкрида обострилось до предела.

Чувствительность и концентрация, смешавшись, заточили его разум до остроты клинка.

Как он поступил тогда, в бою с лидером кентавров?

Всё вокруг казалось осязаемым, и он видел, как использовать каждый предмет, куда наступить, что сделать.

Энкрид замер в том самом состоянии.

Прикрыв глаза, он стоял и ровно дышал.

— Командир? — позвал его Крайс, которого этот вид, похоже, встревожил.

Кроме покатившегося по земле рабочего, в толпе упали ещё женщина средних лет и маленький ребёнок.

Никому не хотелось оказаться рядом с Энкридом и словить шальной клинок, поэтому все спешили от него подальше.

Из-за этого рабочий, женщина и ребёнок оказались в образовавшемся вокруг Энкрида пустом круге.

Ребёнок, посиневший от страха, дрожал. Рукав его одежды был порван, а с локтя, содранного при падении, капала кровь.

— Он ранен, — заметил Крайс, глядя на ребёнка.

Но вмешиваться не стал. Будь это девочка, ещё ладно, но это был мальчик. К тому же, Крайс понимал, что сейчас ему лучше не двигаться.

Он не был бойцом, но свою роль знал хорошо.

Сейчас нужно было верить командиру и ждать.

Ребёнок, опустив голову, даже не всхлипывал, а лишь испуганно озирался по сторонам.

Энкрид, спокойно дыша, метнул дротик, который поймал ранее.

Движение его руки было таким быстрым, что его почти не было видно. Вжух! — и дротик уже летел, нацеленный в бедро рабочего.

Но тот, провернув стопу, уклонился.

Чирк! — дротик, чиркнув по плотной ткани штанов, вонзился в землю.

Можно было бы подумать, что он увернулся случайно. Движение было обманчиво-ловким.

Но разве в такой момент уворачиваются случайно?

Рефлекторное, инстинктивное уклонение, которое, однако, полностью его выдало.

Настоящий рабочий растерялся бы от внезапной атаки, но этот тут же встряхнул рукой.

Шесть дротиков сорвались с его пальцев.

Три — в грудь и живот Энкрида.

Три — в лоб, грудь и бедро Крайса.

Уловка.

Ещё до того, как дротики покинули его руку, гладиус в левой руке Энкрида пришёл в движение.

Тра-та-та-та-та-та!

Шесть дротиков были бессильно отброшены в стороны.

И в этот же миг «ребёнок», незаметно подобравшийся сзади, нанёс удар.

Его шаги были настолько тихими и быстрыми, что никто не заметил, как он приблизился.

Где он прятал такой клинок при таком тщедушном теле? Откуда вообще взялся этот короткий меч длиной с предплечье?

«Ребёнок» сжимал рукоять двумя руками и изо всех сил наносил колющий удар. Быстрый, яростный выпад, нацеленный точно в уязвимое место.

Энкрид, отбив дротики, плавно развернулся.

Он двигался так, словно предвидел эту атаку.

Развернувшись, он выставил меч, и кончик короткого меча наткнулся на него. Дзынь! — от удара короткое лезвие соскользнуло в сторону. Гладиус Энкрида, отбросив его, тут же ударил «ребёнка» в грудь.

Хрясь!

Под одеждой была прочная кожаная броня, так что клинок не пробил её.

Но мягкость не означала отсутствие силы.

Одного толчка после увода клинка хватило, чтобы проломить ребёнку грудную клетку.

Сила Энкрида теперь была такова, что он мог потягаться в армрестлинге с фроггом, так что даже непрямое попадание могло стать смертельным.

— Кхак…

От точного удара «ребёнок» закашлялся.

Но даже так он попытался сунуть руку за пазуху. Упорный. Однако ему не суждено было завершить начатое.

Маленькая пантера, метнувшись вперёд, ударила его лапой в грудь.

Хрусть!

Раздался громкий треск ломающихся костей.

«Ребёнок» захрипел и замер.

Удар лапой сломал ему запястье и нанёс второй, решающий удар по грудной клетке.

С рукой за пазухой он испустил дух.

И тогда…

— Чёртов ублюдок, — наконец подал голос третий убийца. Тот, что был замаскирован под даму средних лет.

Энкрид услышал её, но уже был в движении. Вернее, уже закончил его.

Он отбил дротики, развернулся, сломал грудную клетку ребёнку и теперь замер, вытянув вперёд правую руку.

Три действия на одном дыхании.

Отбить дротики, отразить удар сзади и нанести свой, и метнуть нож.

Кончики его пальцев указывали на «рабочего».

В тот миг, когда тот пытался что-то достать, ему в лоб вонзился нож.

Голова рабочего резко откинулась назад. Он упал на колени, а затем рухнул лицом вниз.

Мгновенная смерть.

— Что ты сказала? — переспросил Энкрид.

Дама, наряженная в дорогие одежды, бросила что-то себе под ноги.

Бум!

Дымовая шашка. Густой белый дым мгновенно окутал всё вокруг.

— Эстер, — этого было достаточно, чтобы попросить её защитить Крайса. Энкрид прислушался.

Используя шестое чувство и слух, он читал движения противника.

Он понял, что она бежит в сторону выхода из города.

И что она не одна.

«Сколько же их было?»

Почему-то вспомнился эльф-полукровка. Убийца, который «подарил» ему «свистящий кинжал».

Наверняка у этих тоже были свои скрытые приёмы, секретное оружие и прочие полезные для убийства вещи.

Когда он сражался с тем ассасином, он пережил бесчисленное множество «сегодня».

А что сейчас?

Энкрид был уверен в себе. Он оценил уровень противника и осознавал свой собственный.

К тому же, они были не из тех, кто просто уйдёт, если их отпустить.

Да и отпускать тех, кто направил на тебя клинок, было не в его правилах.

Поэтому Энкрид тут же бросился в погоню.

— Крайс, разберись тут, — бросил он через плечо. Сзади донеслось растерянное:

— А?

Но этот большеглазый парень был достаточно умён, он справится.

Энкрид помчался вслед за убегающими убийцами.

***

«Разобраться тут?»

Крайс стоял посреди вопящей толпы в облаке дыма.

«Они точно все ушли?»

Ведь был ещё тот, кто целился в него.

Он стоял на месте. Подул ветер, и дым начал рассеиваться.

Похоже, не ядовитый.

«Был бы ядовитым, всё было бы не так просто».

— Чёрт! Пасти заткнули, бошки опустили!

Неконтролируемая толпа ничем не отличалась от сборища бунтовщиков. А против бунтовщиков лучшее средство — насилие.

Один из патрульных, видя, что люди продолжают толкаться, ударил самого буйного древком копья по голове.

Бац!

Удар был достаточной сильным, чтобы пошла кровь. Мужчина пошатнулся.

— Акх! — естественно, взвыл он.

Патрульный побагровел от ярости.

Порядок был одним из главных приоритетов Маркуса.

Солдаты делали свою работу.

Убийство? Нападение? Бунт?

Если они не справятся, им самим головы снимут.

«Правильно работают».

Значит, с хаосом они разберутся сами.

Крайс, прикидывая в уме, что ему делать, огляделся.

Он увидел мёртвого «ребёнка».

Приглядевшись, он понял, что это не ребёнок. Лицо было сморщенным, как у старика.

И горбун, и этот — все они были какими-то странными.

Взгляд Крайса упал на короткий меч, валявшийся на земле.

Клинок блестел от какого-то вещества.

«Яд».

Он уже предсказывал это.

Что предпримет «Чёрный Клинок»?

«Сначала попытку переманить».

Если она провалится, следующим шагом будут угрозы.

Какие именно?

Первой было нападение на обратном пути.

И только теперь, после того как они отправили наёмников — купленных за золото мечников, а не своих людей, — они, должно быть, поняли.

«Ни "Ласточкин клинок", ни отряд наёмников не сработали?»

Но можно ли было ожидать, что они отступят?

«Будь я на их месте, не отступил бы».

Если бы они после этого отступили, репутация «Чёрного Клинка» упала бы на самое дно.

Они словно спрашивали:

«И что, вы думали, мы вас так оставим?»

Теперь — покушение. Правда, он не ожидал, что оно будет таким масштабным.

Крайс почесал в затылке. Оглядев заметно поутихшую толпу, он сказал:

— Эстер, прикройте меня, пожалуйста.

Он сказал это на всякий случай. Если убийцы остались, ему конец.

Но и уйти, проигнорировав приказ командира, он не мог.

К тому же, он примерно понимал их логику. Убийц здесь больше не осталось.

Их целью был Энкрид.

Если бы это было нападение на всё владение, разговор был бы совсем другим.

Целенаправленное истребление жителей королевства?

На такое могли бы отреагировать и рыцарские ордена. Как бы они ни были заняты, на то, чтобы вырезать пару банд, у них бы нашлись силы.

«Способ решить всё чисто, не доводя до такого».

Сосредоточиться на одной цели.

Значит, то, что они сейчас сделали, — было приманкой. Понял ли это Энкрид?

«Конечно, понял».

— Так, все успокоились! Вы, не топчите чужой товар! Владельцы лотков, собирайте свои вещи. Рабочие, соберитесь в стороне и пригните головы. Эй, патрульный, из какого подразделения?

— Вторая рота, второй взвод.

«Подчинённые Бензенса».

Крайс кивнул и сказал им:

— Хватит бить, давайте разбираться.

Вокруг собрались патрульные и другие солдаты. Сил было больше взвода, и, благодаря намётанному глазу Крайса, ситуация была быстро взята под контроль.

— Из-за этого мой товар, мой товар…

— Да что там у вас за товар, пара деревянных стрел? И сломалось-то всего ничего, — отрезал Крайс.

— Вы видели?

Торговец, рыдавший так, словно потерял всё, тут же изменился в лице.

Крайс парой слов утихомирил ещё нескольких наглых торговцев.

А тех, кто и вправду пострадал, успокоил.

— Знаете, в чём преимущество нашего командира? У него крон — куры не клюют. Компенсировать ваши потери сейчас не получится, но во владении полно работы. Поработайте пару месяцев, заработаете больше, чем наторговали бы.

Крайс умел превращать кризис в возможность. Всё равно нужно расширять дороги и строить башни.

И ров докапывать.

А значит, и подъёмный мост строить.

Рабочих рук нужно было много. Чем больше, тем лучше. И крон, чтобы всем заплатить, было в избытке.

— Так, те, кто разбирается в строительстве, подойдите отдельно.

Раз уж так вышло, он решил действовать на благо владения.

Люди быстро адаптировались к внезапной перемене.

Нападение — нападением, дым — дымом, холод — холодом, а кроны — кронами.

Крайс мгновенно превратил место происшествия в биржу труда. По его знаку двое солдат убрали тела.

Собрав людей, Крайс крикнул:

— Кто умеет строить, поднимите руку!

***

Что делать, если на твоём пути стоит тот, кого нельзя ни подкупить, ни уговорить?

Можно ли просто дать какому-нибудь проходимцу нож и сказать: «Иди и зарежь его»?

Если это решает проблему — почему нет?

Простой и ясный метод.

Так и поступил «Чёрный Клинок».

Энкрид знал, что это приманка.

Пока он бежал, его пять раз обстреливали дротиками.

И среди них…

Фи-и-и-и!

…раздался знакомый звук.

Вряд ли убийц, использующих «свистящие кинжалы», было так много.

Энкрид рефлекторно определил местоположение стрелка.

Он не был мастером скрытного преследования, поэтому просто бежал вперёд.

Естественно, он был лёгкой мишенью. Из рук бегущих убийц летели самые разные предметы.

Мечом в левой руке он отбивал все летящие в него снаряды, на деле доказывая, что он может служить и щитом.

Некоторые из убийц, видя это, были в ужасе.

«Что это за хрен?»

«Говорили же, что проблема в его окружении!»

«Почему мы даже задеть его не можем?!»

Все их снаряды были отравлены, достаточно было лишь царапины.

Но он не позволял себя даже задеть.

Более того, когда они метнули «свистящий кинжал», он как ни в чём не бывало поймал его и сунул за пазуху.

Единственное оружие без яда, он что, знал об этом?

И как он это сделал? Поймал «свистящий кинжал» в полёте?

Даже среди лучших убийц «Чёрного Клинка» мало кто мог похвастаться таким трюком.

Он отбивал летящие болты мечом и при этом бросал взгляды точно в те места, где они прятались.

Тем не менее, группа убийц продолжала двигаться к условленному месту.

К камышовым зарослям по пояс высотой, на северо-востоке, между верхним гарнизоном и владением.

«Чёрный Клинок» не знал.

Точнее, не знал всей правды.

Они знали, что окружение Энкрида опасно, но не знали, что сам Энкрид — главная угроза.

Заблуждение может быть опасным и смертельным.

По крайней мере, для них заблуждение, недопонимание и недостаток информации были синонимами Смерти.