Белоснежный клинок, падающий сверху вниз, в одно мгновение расщепился на полсотни смертоносных дубликатов.

Мысли Энкрида замедлились, а наполненные Волей глаза пересчитали клинки.

«Блокировать?»

Или уклониться?

Тот самый миг выбора, стоя на перепутье. Долгих раздумий не потребовалось. Всё это — движение, анализ, принятие решения — произошло за долю секунды, неразличимую для глаз обычного человека или даже младшего рыцаря.

Но как это выглядит в зоне безмолвия, где мысли ускоряются, а время течёт густым сиропом?

Темарес просунул «Белый Клык» в брешь, видимую лишь ему. Падающий меч, окружённый пятьюдесятью остаточными образами, превратился в колющий выпад.

Если описывать это словами: мечник резко остановил замах, перенёс вес на правую ногу, выпрямил локоть и сменил хват на колющий.

Можно сказать, что он изменил траекторию одной лишь тупой физической силой. Впрочем, если смотреть лишь на направление силы и само движение меча, ничего выходящего за рамки базовой техники здесь не было.

Энкрид увидел, как точка перед его глазами стремительно превращается в остриё. Он тут же дёрнул свой меч на себя, выставляя его как щит. Над лезвием виднелись только его холодные синие глаза.

Дзинь.

Для тех скоростей, на которых они двигались, звук оказался на удивление тихим. Впрочем, они и не сражались всерьёз.

Едва остриё «Белого Клыка» коснулось плоскости «Даскфорджа», драконид отвёл клинок. Если бы он влил в этот удар всю свою Волю, получился бы сокрушительный «прерывистый удар», способный переломить чужое оружие. Но сейчас Темарес намеренно погасил инерцию.

— Вот. Смотри. Та самая уязвимость, о которой я говорил, — произнёс Темарес, опуская меч.

Энкрид опустил взгляд. На лазурной плоскости рассветного клинка осталась белая царапинка.

«Я заблокировал…»

Но продолжись бой взаправду — он бы неизбежно оказался в глухой обороне. И Энкрид, и Темарес были рыцарями. Предсказать дальнейший ход событий не составляло труда.

«Чтобы вернуть инициативу…»

Или хотя бы вырваться из-под прессинга, пришлось бы идти на риск. А это уже проигрышная позиция. Накопленный урон лишь приближает к поражению, а не к победе.

Конечно, один этот выпад ещё ничего не решал, но…

«Брешь действительно есть».

То, что Темарес пытался донести до него языком меча, было предельно ясно.

Меньше раздумий, быстрее решения.

Это то, над чем Энкриду предстояло работать. Момент, когда он кристально чётко осознал свои слабости.

«А ведь после спаррингов с Ремом я думал, что отточил способность к мгновенному выбору до идеала».

Оказалось, там ещё было что шлифовать.

— Да чтоб тебя, — невольно вырвалось у Энкрида.

Темарес читал эмоции своего оппонента, словно открытую книгу. Он заглянул в душу этого маньяка.

«Да он же сейчас от счастья лопнет».

Именно так. Пусть Энкрид и ругнулся, но его истинный восторг скрыть было невозможно.

Темарес был ювелиром. Только вместо драгоценных камней он гранил людей.

Его феноменальная проницательность была заточена на поиск малейших трещин и изъянов в технике противника. Энкрид жаждал, чтобы драконид использовал этот дар и выпотрошил все его слабости.

И вот результат. Уязвимость найдена. Что дальше?

Теперь оставалось лишь пахать до седьмого пота, чтобы закрыть эту брешь.

Легко ли это? Ничуть. Но это приносило Энкриду неподдельную радость. Поэтому он и улыбался.

— К мгновенному расчёту и интуитивному выбору нужно добавить щепотку хитрости. Научись превращать любую ситуацию в своё преимущество, — дал прямой совет драконид.

Энкрид был из тех, кто умел учиться. Он внимательно выслушал, осмыслил совет и ещё раз прокрутил его в голове.

Оглядываясь на прожитые тысячелетия, Темарес понимал: такого уникального бойца он встречал впервые.

Хотя назвать его «выдающимся талантом» было сложно.

Для рыцаря он усваивал новые навыки откровенно медленно. Приходилось раз за разом повторять одно и то же, вбивая урок в мышцы. Пропасть между Энкридом и остальными членами его отряда была колоссальной.

Взять хотя бы седовласого верзилу, больше похожего на горного разбойника, который вечно ворчал:

— Вечно он скалится как придурок…

Или медведя-зверолюда, обожавшего с невозмутимым видом подначивать противников:

— Да вы прямо как вода, братец-ящерка.

Или того парня, что развалился на боку с яблоком и лениво обронил:

— Забавно.

Да даже рыжеволосого мечника, что молча и неотрывно сверлил спарринг цепким взглядом.

Одарённость этой четвёрки выходила за грань обычного. Им хватало одного взгляда со стороны, чтобы подметить собственные изъяны и тут же их закрыть. На их фоне Энкрид казался слепленным из совсем другого теста.

Впрочем, Темареса это ничуть не тяготило. Невозмутимо повторять одно и то же действие, пока оно не станет совершенным — в этом драконидам не было равных.

В каком-то смысле они с Энкридом идеально подходили друг другу.

«Не понял с первого раза — повторим столько, сколько нужно».

Их мысли сошлись в одной точке.

Как всегда, сражаться в полную силу они не могли. «Волнорез» или «Тушение искр», «Традиционный стиль», «Вспышка», «Меч Случая», «Вихрь»...

Энкрид всё ещё шлифовал свои пять стилей меча, и попытка применить их все разом неминуемо превратила бы спарринг в жестокую бойню.

Пять стилей меча и десять боевых техник.

Именно на этом Энкрид сейчас сосредоточил всё своё внимание.

А присутствие драконида позволяло отточить эту систему до абсолютного идеала. Что не могло не радовать.

— Ну чё, насмотрелись? — раздался голос Рема.

Для бойцов, едва достигших уровня младших рыцарей, всё произошедшее казалось лишь размытой чередой стремительных вспышек.

Они видели финал, но не могли уловить сам процесс. Поэтому троица новичков, прибывших из Азпена, стояла столбом, не в силах даже кивнуть.

— Чё-чё? «Чем учиться у рыцаря из вражеской страны, лучше убейте меня прямо здесь»?! — вдруг взревел Рем.

Один из азпенцев в панике замахал руками:

— Да когда мы такое говорили-то?!

Разумеется, они ничего подобного не произносили. Это был фирменный стиль общения Рема.

— А вот и сказал. Я своими ушами слышал. Я ж мысли читаю, забыл? — Рем криво усмехнулся, приподняв уголок губ. Он выбрал жертву и откровенно издевался.

После битвы у города образовалось несколько дней отдыха, и тут им прислали новые игрушки. Из уважения к тем, кто их прислал, с новичками нужно было хорошенько поиграть.

На Западе получить подарок и не воспользоваться им считалось большой грубостью. А Рем свято чтил обычаи родины.

— Ну чё, кто первый сдохнет?

В глазах варвара вспыхнула неподдельная жажда крови, стальным обручем сдавившая сердца троих азпенцев. Двое вросли в землю, и лишь один из них, стиснув зубы, рискнул обнажить меч.

Шинг.

— Нас для этого сюда прислали? Из страха перед нашим будущим? Вы боитесь, что мы станем слишком сильными?!

— Угу-угу, так боимся, что по ночам писаемся. Кстати, как звать-то тебя, смельчак?

Издевательства Рема были сродни изысканному искусству. Не бывает так, чтобы не спалось из-за страха перед человеком, имени которого даже не знаешь. Эта издевательская реплика была ударом под дых похлеще кулака.

— Моё имя — Гринхорн! Я начал свой путь в наёмничьем отряде «Серые Псы» и дослужился до младшего рыцаря!

Рем обожал таких зелёных щенков. Звонких, упёртых. Отбивать им бока — сплошное удовольствие.

Предвкушение явно читалось на его лице, он даже радостно загоготал, перехватывая топор поудобнее.

Лицо Гринхорна побледнело.

«Этот псих реально хочет меня прикончить! И это называется — поучиться фехтованию в Бордергарде?! Да родина меня просто на убой сдала!»

В голове юноши пронёсся целый ураган панических мыслей, но он яростно мотнул головой.

«А, к чёрту!»

Раз уж драка неизбежна — надо бить первым. Шевелить мозгами он всё равно не умел. Значит, остаётся только махать мечом перед этим маньяком с топором.

Весь нехитрый внутренний мир Гринхорна отразился в его стойке. В отличие от двух своих благородных спутников, он собирал знания по крупицам, подглядывая за наёмниками в грязных лагерях, и потому дрался жёстко и яростно.

Гринхорн бросился вперёд, вложив в удар всё, на что был способен. Самый быстрый, самый мощный удар.

— О-о, — уважительно вытянул губы Рем. — Из этих троих хоть один оказался толковым.

Правда, техники там не было ни на грош. Как только лезвие меча коснулось топора, Рем филигранно дозировал силу, позволив клинкам сцепиться, и резко потянул на себя.

Меч Гринхорна словно примагнитился к топорищу.

«Чего?! Почему он прилип?!»

Шок. Непонимание.

Но остановишься — просто получишь по голове. Раз противник тянет, значит, нужно давить! Гринхорн вцепился в рукоять обеими руками и навалился всем весом. Естественно, это не сработало.

КРАЦ! ХРЯСЬ!

Рем, удерживая топор в правой руке, скользнул по чужому клинку и левым кулаком с размаху впечатал Гринхорну точно в челюсть. Идеальный момент и скорость, от которых невозможно было увернуться.

Тело парня обмякло, словно у куклы с перерезанными нитками. Рем подхватил падающую голову подъёмом стопы, мягко опустил парня на землю и лениво протянул:

— Ну, вы двое можете валить домой.

Из всей троицы тот, что валялся в пыли, был самым слабым фехтовальщиком. Это было видно невооружённым глазом. Но боевой дух? Кишка у него не тонка, можно и поработать.

— Этот щенок остаётся.

Никто из ветеранов не обратил на выходку Рема особого внимания.

Драконид так и вовсе не удостоил их взглядом. Его не волновала пустая болтовня. В мире существовали лишь две вещи, способные привлечь его внимание: Помехи Долгу и...

— Куда мы сегодня идём? — поинтересовался Темарес.

Разумеется, обращался он к Энкриду.

— В город.

Патруль это или инспекция — драконида не заботило. Он просто молча следовал за ним, спрятав «Белый Клык» в ножны.

И Энкрида совершенно не тяготила навязчивая компания этого тысячелетнего ящера. Даже если бы и тяготила — польза от таких совместных прогулок перевешивала любые неудобства.

«С лихвой перевешивает».

Когда-то он рисковал жизнью и тратил заработанные таким трудом кроны ради одного урока фехтования. А теперь ему достаточно было просто позволить гениальному мастеру таскаться хвостиком — смешная цена. К тому же Темарес был на редкость тихим попутчиком.

— Гляжу, помимо меня, прибавилось украшений?

Это сказала Руагарне. Если у неё не было дел, она не отходила от Энкрида ни на шаг.

— Раса с изменчивой природой, значит.

Рядом была и золотоволосая эльфийка. В городе её прозвали Золотой Ведьмой, и теперь она действительно могла творить вещи, свойственные настоящей ведьме.

— Дай-ка огоньку, — попросил подошедший Брэн, протягивая самокрутку.

Синар небрежно щёлкнула пальцами.

Щёлк.

На кончике самокрутки вспыхнул ровный огонёк.

Синар заключила с Саламандрой некий договор, и теперь стихия огня подчинялась ей так же легко, как и магия леса. От прежней эльфийки, шарахавшейся от любой искры из-за демонических козней, не осталось и следа.

— Теперь, если что-то загорится, я смогу потушить это сама, — философски заметила Синар. Хотя лёгкая неприязнь к открытому пламени у неё всё же осталась.

— Я с вами, — подал голос Заксен, присоединяясь к процессии. У него тоже были дела в городе.

— Идём, — кивнул Энкрид.

Для Энкрида в этой картине не было ничего необычного. Типичные будни. Как и для Рема, Рагны или Заксена.

Но вот для двух уцелевших новичков из Азпена эта сцена казалась абсолютно нереальной, словно сон наяву.

Пусть их товарищ валялся в отключке, но у этих двоих глаза готовы были выкатиться из орбит.

Они точно Орден Безумцев?

Или это просто сборище настоящих психов?!

Это что, драконид?! Тот самый мифический драконид из сказок?!

И с каких это пор эльфы добывают огонь щелчком пальцев, мать вашу?!

Мир, который они знали, трещал по швам. Пропасть между их реальностью и тем, что они видели здесь, была непреодолимой.

Они переглянулись и безмолвно решили: «Пора валить, нам здесь не выжить».

Гринхорн, валявшийся в отключке, возможности сбежать был лишён.

— Смотри, не прикончи его, — бросил Энкрид Рему, вспомнив просьбу Абнайера.

Рем картинно возмутился, неестественно выгнув шею:

— Я чё, похож на маньяка, который убивает людей просто так?!

И тут же влез Рагна:

— А разве нет?

Рем мерзко захихикал:

— Слышь, блондинчик, хочешь, я вместо драконида найду твою слабость? Твоя слабость — это твоя башка. Если её отрубить, ты станешь драться куда лучше.

Когда эти двое начинали так мило беседовать, финал был всегда одинаковым.

БА-БАХ!

«Восход» Рагны и тяжёлый топор Рема с оглушительным грохотом столкнулись в воздухе. Во все стороны рванул шквальный ветер, а по земле, взметая пыль, разошлась ударная волна.

Оружие, в которое рыцари вложили Волю. Даже рядом находиться было опасно — плоть разорвало бы в клочья.

— Тревога! Все назад! На какое-то время сюда никому нельзя! — привычно заорали караульные гарнизона, бросаясь перекрывать плац.

Их главная задача давно сводилась не к защите базы от внешнего врага, а к тому, чтобы случайные прохожие не подохли, случайно забретя в зону очередного дружеского спарринга.

— Молодцы, работайте, — похвалил Энкрид, похлопав пробегавшего мимо солдата по плечу.

Солдат просиял. Сам Командир Ордена похвалил его!

То ли «Астрейл», то ли просто сборище недалёких магов — после их атаки горожане вновь убедились, в чьих руках находится их покой. В конце концов, свидетелей недавнего спарринга Аудина и Рагны было предостаточно.

Местные барды уже успели сочинить новые куплеты. Песня «Безумцы из Бордергарда» вовсю разлеталась далеко за пределы королевства.

— Кстати, «Астрейл» наделал немало шума в своё время. Когда пошли слухи, что мы их вырезали, некоторые группы начали присылать нам щедрые подарки, выражая свою добрую волю, — сообщил Заксен. Как обычно, дела, происходящие в теневой стороне жизни, проходили через его руки.

— Да? — Энкриду это было не особо интересно.

Они покинули территорию казарм и вышли на городские улицы. По пути с ними то и дело уважительно здоровались знакомые.

— В мою новую библиотеку не зайдёте? — окликнула их Ванесса, хозяйка таверны.

Энкрид с улыбкой покачал головой.

— Обязательно загляните! — рассмеялась она вслед.

— Что? Библиотеку построила?! — тут же взвился Аллен, хозяин конкурирующей таверны на другой стороне улицы, случайно подслушавший разговор.

Всю свою жизнь он считал Ванессу главной соперницей. Когда она усыновила троих детей, он тут же начал жертвовать деньги приюту для военных сирот — «Дому Ангелов». Соперничество было у него в крови.

«Библиотеку, значит? Ну держись, я построю нечто куда более грандиозное!» — читалось на его покрасневшем лице.

Энкрид не сдержал улыбки.

— Тебе весело? — спросил драконид, внимательно наблюдавший за ним.

— Ага.

— И что же тут весёлого?

— Чувствовать тепло людей, которые стоят за моей спиной.

Темаресу, лишенному эмоций, эта концепция была недоступна.

Энкрид шагал по оживлённым улицам, кивая знакомым, а в голове непрерывно кипела работа — он систематизировал и раскладывал по полочкам всё, чему научился благодаря дракониду.

«Лодочник и Драконид...»

Уроки этих двоих причудливо переплетались в его разуме.

Особенно то, чему научил его Лодочник, явившийся прошлой ночью во сне... Они оставили поистине неизгладимый след.