— Каким он был в обычной жизни?

Чтобы понять человека, лучше всего расспросить о нём разных людей в разных местах. Крайс так и сделал.

Начал он с Дойча Фульмана.

— Приветливый был. В рот заглядывал, всё делал дотошно. За дело брался, только если был уверен в успехе.

Дойч считал его ценным кадром, пока не узнал, что тот — культист. Со всеми он был любезен, ни с кем не враждовал. Все с ним ладили, а его главным достоинством считали дотошность.

— Хитрый. И дела его, и методы.

Это было мнение Руагарне.

«Хитрый и осторожный, не двигающийся без уверенности».

Говорили, что он никогда не вступал в игру — будь то азартные игры, пари или любое другое дело, — если не был уверен в результате.

— Ну, он со всем справлялся хорошо, но, эм, всегда долго готовился. Командиру, похоже, это очень нравилось.

— Его позиция в строю? Кажется, всегда был в самом тылу? Да, точно, всегда в тылу.

— А ведь и правда.

Собрав мнения ополченцев, Крайс составил в голове его портрет.

В представлении Крайса тот тип был похож на мелочного козла. Его повадки он тоже примерно понял.

«По характеру похож на Заксена».

Заксен, конечно, тоже действовал, когда было нужно, но если говорить только о характере, он был из тех, кто тщательно готовится и всё взвешивает.

Они были похожи. Хотя этот тип был глупее. Гораздо глупее.

Крайс составил сценарий. Сценарий, чтобы выманить хитрого и робкого противника.

Точнее, сценарий с элементами, которые заставят его потерять бдительность.

— Может, немного сплюнете кровью? Вот, можете это использовать.

Это был мешочек, сделанный из свиного мочевого пузыря. Внутри была козлиная кровь, так что запах был отвратительным, но ведь не в рот же её набирать, а лишь немного пролить.

— Было бы неплохо, если бы вы немного поранились. Вы ведь фрогг, так что небольшая рана — не проблема, верно?

— Конечно.

Руагарне была решительной. Она явилась с отрубленной рукой.

— Так будет ещё эффективнее. Но вы уверены, что справитесь без одной руки?

— Я правша.

Разве это ответ?

Возможно.

В любом случае, противник, увидев её отрубленную руку, уверится в своей победе и расслабится.

Даже такая постановка не подрывала боевой дух союзников. И всё это было благодаря Энкриду.

То, что он показал в тот день посреди орды монстров и тварей.

Это было очень впечатляюще. Даже сам Крайс тогда кричал от восторга.

Операция была спланирована с учётом всего этого.

«Этого должно хватить».

Нужно было направить мысли противника в одно русло. Можно сказать, выдрессировать его.

«Не похоже, что он особо умён».

У людей есть привычки. Прятаться сзади — это манера, привычка. Сможет ли он отказаться от неё в один миг?

«Как бы не так».

Определить местоположение врага для Крайса было проще простого.

Затем он поместил Эстер рядом с подставным Энкридом, чтобы внушить противнику ложное представление.

Где пантера, там и Энкрид.

Так, на рассвете, прежде чем противник успел что-либо заподозрить, он отправил Энкрида и Руагарне на позицию.

— Пин, надень-ка это.

Он заставил Пин надеть одежду, похожую на одежду Энкрида, поставил её на стене, в месте, которое можно было бы назвать галереей, а рядом посадил Эстер.

И вот, когда орда монстров и тварей, предвкушая победу, ринулась в атаку, Крайс уже отчётливо видел, где прячется их предводитель.

Место, где можно было скрываться самому и наблюдать за врагом.

Наверняка он там, сзади, накрывшись шкурой монстра.

Прочитать мысли противника и использовать их, чтобы заманить его в ловушку. Простое и лёгкое дело.

По крайней мере, для Крайса.

***

— А этот большеглазый парень, оказывается, полезный малый. Не только в лице дело, — сказала Руагарне.

Энкрид слегка кивнул. Он был с ней согласен.

Большеглазый, Крайс, указал им место для засады, и когда они нашли там типа, накрывшегося шкурой гиены, всё сошлось.

Энкрид стёр грим, сделанный из угля и воды, и смахнул с лица каменную пыль. С руки слетела серая пыль, похожая на муку. Было очень неприятно и першило в горле.

— Вы, твари, обманули меня!

Ах, какая шаблонная реакция.

Каждый раз в таких ситуациях Энкриду ужасно хотелось сказать одну фразу. Язык так и чесался.

— Дурак тот, кто повёлся.

Мир стал таким суровым и коварным, что в последнее время таких шаблонных реакций уже и не встретишь. Это был диалог, словно из учебника, который он не слышал уже очень давно. И это его немало позабавило.

— Да вы…!

Культист разозлился, его глаза налились кровью.

Несколько гноллов, стоявших рядом, отреагировали на его крик и, развернувшись, бросились в атаку.

— Гу-ок!

Заклинания подчинения и обмана культиста влияли на разум монстров. Гноллы не знали страха. Видя, как Энкрид рубил их сородичей, они должны были бы разбежаться, но вместо этого безрассудно бросились вперёд.

Однако Энкриду даже не пришлось вмешиваться.

Вжух, бах! Бах! Хрясь!

Пришёл в движение кнут Руагарне. Железный наконечник на его конце размозжил головы гноллов.

Один из них, прикрывшись толстым деревянным щитом, заблокировал удар. Раздался треск, и часть щита разлетелась в щепки, но кнут был остановлен.

Это был гнолл-мутант. Из-за щита показались его клыки.

Когда три или четыре таких мутанта подошли к культисту, чтобы защитить его, Руагарне надула щёки.

— Думаешь, я упущу тебя во второй раз?

— Ах ты бессердечная жаба! Неужели ты не поняла, что в прошлый раз я был просто не готов?

Какой же болтливый тип.

При этой мысли рука Энкрида пришла в движение.

Вжук.

Сверкнула вспышка.

Это был не Свистящий кинжал, поэтому летел он медленнее, но это был нож, брошенный с силой «Сердца чудовищной силы». Он всё равно был быстр.

Летящий нож, казалось, вот-вот пронзит лоб культиста.

Но в последний момент…

Бам!

Один из гноллов-мутантов выставил левую руку и заблокировал его. Нож вонзился в толстую шкуру. Мутант без тени эмоций другой рукой вытащил нож из своей руки и отбросил его в сторону. Хлынула чёрная кровь, но он лишь нахмурился и продолжал свирепо смотреть на Энкрида.

«Скорость реакции».

Неплохо. Нет, превосходно.

Жёлтые зенки гнолла смотрели на Энкрида, а Энкрид смотрел на них в ответ.

***

Культист был робок, но не был идиотом.

Он понимал, что продолжать контролировать монстров — глупая затея. Зачем впустую тратить магию?

Был способ проще. Создать лидера колонии.

Если предыдущий лидер был из тех, кто носился с двумя отравленными кинжалами, то на этот раз это был самый крупный из гноллов-мутантов.

К этому он добавил заклинание.

Над плечами нового лидера гноллов словно бы заклубилась чёрная дымка.

— Колдовство культистов, — сказала Руагарне.

Это можно было понять как «будь осторожен».

Энкрид выхватил меч. Один, а не два.

Он взял его обеими руками, выставил перед собой и посмотрел на врага. Взглядом он охватил и чёрную дымку, и стоявшего за ней культиста.

«Ну и как он?»

С некоторых пор Энкрид стал измерять силу противников по Рему.

«Он как Рем?»

Нет.

«С ним будет сложнее, чем с Ремом?»

Тоже нет.

«Что сложнее — сражаться с Ремом или с этим?»

Говоря коротко…

«Он ему и в подмётки не годится».

Сравнивать его с Ремом было бы оскорблением для этого необузданного варвара.

А потому…

— Прикрой тыл, — сказал он и бросился вперёд.

Культист был уверен в себе. Он верил в своё искусство призыва.

И когда лидер-гнолл ринулся в атаку, он тоже верил в него. Как бы ни был силён противник, с его стороны тоже был непредвиденный фактор, переменная, созданная на случай неожиданной силы врага — новый лидер.

Итак, переменная встретилась с переменной.

А тем временем фрогг бросится на него самого.

Культист хотел использовать стратегию, которая наверняка приведёт к победе. Он также решил, что этот парень с мечом гораздо опаснее, чем фрогг с одной рукой.

«Пожертвовать плотью, чтобы сломать кости».

Культист так и сделал.

С кончиков пальцев его правой руки сорвался чёрный сгусток. Он был чернее и гуще тени. Один его вид внушал зловещее предчувствие.

— Рука воина, — пробормотал культист, и сгусток тут же обрёл форму.

Это была странная фигура. Человекоподобное существо с тонкими ногами и одной рукой, но без головы. Только правая рука была толстой, и в ней был зажат тупой предмет, похожий на меч.

Тем временем Руагарне, приблизившись, взмахнула кнутом. Свистящий кнут, казалось, вот-вот размозжит голову культиста.

— Защищайте! — взревел культист, и его глаза налились кровью.

Бам!

Один из гноллов-мутантов заслонил его своим телом.

Руагарне тут же дёрнула запястьем. Кнут гибко изогнулся. Перелетев через убитого гнолла, он снова нацелился на голову культиста.

Кнут двигался, как живая змея. Тот едва успел увернуться, и кнут обвил его левую руку, с хрустом ломая кости.

«Проклятая жаба!»

Вместо того чтобы закричать, культист прикусил язык. Из уголка его рта потекла густая кровь.

В обмен на кровь…

Культист что-то пробормотал про себя, и его левая рука, схваченная кнутом, отвалилась и, почернев, растаяла.

— Пёс Хуарина! — выкрикнул культист.

Чёрная жижа, бывшая его левой рукой, тут же превратилась в четвероногого чёрного зверя, размером больше средней собаки.

Из-за двух призывов подряд внутренности культиста, казалось, скрутило в узел. Его затошнило, и перед глазами всё поплыло. К тому же, из-за потери левой руки хлыстала кровь.

«Дерьмо».

Ещё немного, и он мог умереть.

Сглотнув скопившуюся во рту кровь, культист едва пришёл в себя. И, увидев развернувшуюся перед ним картину, усмехнулся.

Фрогг сражалась с призванным им псом.

А к тому недоделанному младшему рыцарю со странными техниками, который дрался с гноллом, уже вплотную подобралась «Рука воина».

«Победа».

Культист был уверен в победе.

Руагарне, сражаясь с призванным псом, один раз обмотала кнут вокруг запястья. Чем короче был её кнут, тем сильнее был удар.

Противник скрывал свою силу. Призванное им существо оказалось куда более неприятным, чем она ожидала. Быстрые лапы, острые клыки. Хоть у него и не было глаз, он уклонялся на удивление хорошо. Это был не тот противник, которого можно было бы прикончить одним ударом.

Она также видела, как он одновременно призвал двух существ. Это означало, что он был не простым жрецом-культистом.

«Только продержись».

Этого будет достаточно. Фрогг достала припасённое оружие. В одиночных путешествиях самыми трудными противниками были бестелесные монстры. Призраки и духи.

Существо, призванное культистом, было похожего типа. Это была нечисть, воплотившаяся в этом мире в физической форме.

Способов борьбы с ними было много, но она предпочитала самый простой.

Например…

— Гори, — сказала она, используя простое магическое приспособление.

Вспых!

Тут же её кнут объяло синее пламя. Разумеется, это было своего рода заклинание. Нечто, способное нанести урон призванному существу.

Она не знала, что культист призвал это существо, сжигая собственную жизнь. Она думала, что он лишь послал что-то для отвлечения Энкрида, а на неё натравил более сложного противника.

Тем временем «Рука воина» на своих тонких ногах подбежала вплотную к Энкриду.

Он был совсем близко.

Энкрид как раз отвёл удар дубины гнолла, обрушившейся на него сверху, и, проведя выпад вперёд, вспорол ему живот.

Вж-ж-жух!

Рана была такой глубокой, что виднелись внутренности, но гнолл, словно не чувствуя боли, снова замахнулся дубиной.

Энкрид, согнув колени и поясницу, уклонился. Свистнув, дубина пролетела над его головой.

Затем, плавным движением, он подсёк мечом подколенное сухожилие противника. Переставив ноги, он зашёл ему за спину и дважды полоснул по икроножным мышцам.

Хрясь-хрясь!

Этого было достаточно. Гнолл, не в силах стоять на ногах с перерезанными мышцами, рухнул на колени.

Тут же, развернувшись в поясе, Энкрид нанёс вращающийся удар «Тяжёлого стиля».

Хрясь!

Голова гнолла отлетела в сторону.

— Гу…

Тварь умерла, не успев даже издать предсмертный хрип.

Движения не всегда были плавными. Он действовал по ситуации, но при этом представлял, что сражается с Ремом. Для Энкрида такой бой был проще, чем схватка со множеством противников. Исход решался мгновенно, а разница в силе была очевидна.

Примерно в тот момент, когда он резал икры гнолла, к нему приблизился чёрный сгусток с мечом, посланный культистом. И когда он сносил голову гнолла, это существо замахнулось своим бесцветным чёрным мечом.

Это был последний, отчаянный и смертоносный ход культиста.

«Рука воина» была призывом, который исчезал после одного удара. Заклинание, которое использовали, когда хотели убить кого-то наверняка.

Увидев несущееся на тонких ногах существо, Энкрид поднял меч.

Чёрный клинок обрушился сверху. Очень быстро. Внезапное ускорение. Увернуться было невозможно.

Энкрид и планировал заблокировать его после убийства гнолла, поэтому и поднял меч.

Заблокировать и отбить.

Всё шло так, как и ожидал культист.

«Рука воина» проигнорирует физическую защиту и нанесёт смертельный урон душе человека.

Культист, истекая кровью изо рта и руки, наблюдал, и его глазюки сверкали от предвкушения.

«Умри».

И вот, меч Энкрида и меч, которым взмахнула «Рука воина», встретились.

***

«Хмф».

Эстер наблюдала за боем Энкрида со стены.

Заклинание культиста было жалкой уловкой. Но такая неумелая уловка могла стать смертельной для неподготовленного.

Зная это, как она могла просто так его отпустить?

Она оторвала кусок от его изношенного кожаного доспеха и добавила к нему свою магию. Это был её способ вмешаться.

«Это подарок, мой мужчина».

Эстер отделила часть своей магии и вложила её в его меч. Чтобы он среагировал, если противник применит какую-нибудь магическую уловку.

***

Энкрид увидел, как его меч засветился тусклым синим светом.

Это был миг, расколовший время.

Сияющий синий меч сломал чёрный клинок и рассёк чёрный сгусток на две части. Если бы это был человек, его бы разрубило чуть ниже груди.

В руке осталось ощущение, будто он что-то рассёк.

«Неужели у него там что-то вроде плоти?»

Рассечённый чёрный сгусток, издав булькающий звук, выпустил чёрный дым и тут же рассеялся.

Увидев это, культист выпучил глаза так, что они, казалось, вот-вот лопнут.

— …Что это! Такое!

Энкрид был честен.

И немного растерян. Подумав на несколько секунд дольше обычного, он ответил:

— Я и сам не знаю.

От этого ответа у культиста закипела кровь в жилах. Сделал такое загадочное лицо, а потом выдал такое!

От душевного потрясения у культиста закружилась голова. Внезапно ему стало трудно дышать.

И без того дошедший до предела, он умер от остановки сердца.

— Кхек.

Иногда смерть бывает до смешного нелепой.

Культист схватился за грудь, несколько раз судорожно глотнул воздух и рухнул лицом вперёд. То, как он воткнулся головой в землю, выглядело не очень-то здорово.

Тут же туман, застилавший разум бушевавших вокруг монстров и тварей, рассеялся.

У них тоже был инстинкт.

Увидев человека, который убивал их сородичей, они все бросились врассыпную.

Колония распалась.

Энкрид тем временем внимательно рассматривал свой меч.

«Это что, магический меч?»

Тогда что, тот кузнец из Бордергарда — волшебник? Вряд ли, уж больно неподходящее сочетание.