— Мастер?..

Один из чародеев, бившихся против Эстер, невольно повернул голову. Глупейшая ошибка.

Впрочем, двое его сообщников сообразили быстрее: едва их наставник пал, они тут же забормотали заклинания побега.

Окликнул наставника тот самый колдун, что распылял ядовитый туман.

Стоило врагу открыться, как с пальцев Эстер сорвался метательный нож. Это походило не столько на магию, сколько на коронный бросок Энкрида: клинок со свистом рассёк воздух.

«Тёплое приветствие Демюллера…»

Перекраивать заимствованные чары непросто, но Эстер справилась: она вложила в бросок силу ветра. Сама она и без того метнула нож с недюжинной силой, а ветер подхватил его и разогнал ещё сильнее. С глухим хлопком нож оставил в воздухе ударную волну и рванул вперёд.

Приём родился из понимания того, как трудно чародеям отбивать летящую рыцарскую сталь.

В одно мгновение нож вонзился колдуну прямо в лицо. Эстер успела заранее снять с него защитные барьеры один за другим, так что бросок безупречно исполнил своё предназначение:

ХРЯСЬ!

Звук удара вышел тяжёлым, словно с крепостной стены сбросили булыжник.

Оставшееся защитное заклинание не дало голове разлететься: нож лишь перебил носовую кость и застрял в ней.

— А-а-а-а-а!

Пока ослепший от боли маг истошно вопил, Эстер простым жестом пустила в ход чары невидимой длани и со всего размаху впечатала её в его голову:

ХЛОП!

Череп лопнул, окропив камни кровью. Один сгинул впустую, а второму за спину уже скользнула Эйсия.

Подпустить умелого мечника на такую дистанцию — верная смерть: эту истину знал каждый чародей. А уж если защитные чары растрачены на бой с Эстер, и подавно.

Ш-ш-орк!

Меч Эйсии вновь описал три выверенных движения: вертикальный удар, выпад с толчком корпуса и горизонтальный срез на отходе. Обычный человек различил бы лишь вспышку света да рокочущий гул клинка, но Эстер, чьё зрение обострилось благодаря общению с Орденом Безумцев, сумела хотя бы различить направление движения клинка.

— Я тоже здесь! — рявкнул Эндрю.

Его клинок обрушился на голову колдуньи. Точнее, он целился в голову ведьмы, пытавшейся бежать, чьи ноги Эстер намертво спеленала путами заклинания. Сталь вошла в тело у самой ключицы и ушла вглубь груди, почти до сердца. Дюжая сила и непрестанные тренировки принесли плоды: не будь их, лезвие застряло бы в кости, ведь колдунья успела наложить на себя чары укрепления костей.

Эндрю преодолел сопротивление, ощутимое в ладонях, благодаря выверенному балансу силы и техники: разрубить живую плоть оказалось куда проще, чем крошить на тренировках стальные болванки.

— Проклятье! — взревел ещё один маг.

Он попытался разом сдетонировать несколько сплетённых внутри себя заклинаний, но за его спиной уже вырос Энкрид.

Эстер мысленно окрестила крикуна недоучкой и круглой бестолочью:

«Почуял опасность — читай заклинание, а не матерись…»

Этот хмырь уступал даже магам из её корпуса: заклинания знал сложные, а драться не умел вовсе. Боевым магом становятся не оттого, что заучили пару разрушительных чар, — по крайней мере, в понимании Эстер.

Энкрид даже меча поднимать не стал: просто сжал шею мага обеими руками и легко крутанул в сторону.

Словно переломил стебель одуванчика. От простого движения сияющий лазурный барьер вокруг шеи лопнул, и шейные позвонки с сухим треском обратились в крошево.

С последним колдуном покончила сама Эстер, обратившись чёрной пантерой: окутав шерсть чарами Зеркала Банны, она навалилась на врага всей массой и передней лапой расплющила ему череп. Способ против магов оказался на редкость удобным — всё вышло в точности так, как она и рассчитывала.

Будь перед ней один противник, она разделалась бы с ним так с самого начала. Правда, Зеркало Банны, наложенное на всю шерсть, рассеивалось после одного удара лапой: сущность Банны не задерживалась на месте, а лишь мимолётно касалась мира, так что продлить действие чар без особых ухищрений было нельзя. Но сейчас в этом не было нужды.

Оттолкнувшись от раздавленного черепа, Эстер сделала в воздухе сальто назад и вновь приняла человеческий облик. В этот миг издалека донёсся яростный боевой клич Рема:

— Ха!

Варвар выкрикнул это нарочно, давая понять: здесь всё кончено, помощь не требуется.

— Пылающий мой бог! — взревел рогатый гном в последней отчаянной попытке.

Он взорвал вокруг себя сферу молний: капли падающего дождя, коснувшись электричества, мгновенно обратились паром. Всё вокруг заволокло белым туманом, запахло палёным мясом.

Рему было плевать: подстегнув тело силой Ложного Нисхождения, он просто опустил топор.

Разве молнии заполнили всё пространство без остатка, точно сплошной ливень? Вовсе нет. И всё же…

«Да будь это хоть ливень — увернусь!»

Таков был закон варвара. Эффект Ложного Нисхождения был прост: Рем довёл «Сердце зверя» до предела и обострил чувства. Сейчас он сам был диким хищником.

Улавливая каждую отдельную ветвь молнии и уворачиваясь от неё, он скользил вперёд. Молнии, бившие из шлема, уже разорвали гному глаза, а от чудовищного жара кровь не текла, а расплывалась в воздухе багровой дымкой.

Топор Рема рассёк эту дымку вместе с шеей коротышки.

К тому времени, когда гном погиб, с эльфийкой варвар уже покончил.

Она попыталась навязать открытый бой, сотворив подобие белой святости, но Рем сломал ей руку, а встречным ударом сапога в живот разорвал потроха. Со смертью гнома схватка подошла к концу.

Пш-ш-ш…

Электрическая сфера угасла, рассыпавшись последними синими искрами.

— Ох, чёрт! — один из гвардейцев Эндрю, благоразумно державшийся позади, подскочил на месте, когда у его сапога щёлкнул сорвавшийся разряд молнии.

Дождь продолжал хлестать, прижимая к земле поднявшийся туман. На крепостной стене Наурилла тем временем собрались зрители.

Пусть бой кипел на пустом поле за внешним кольцом укреплений, где не было домов, всё происходило прямо под носом у столицы. Не заметить такое побоище мог бы только слепой.

Король Кранг, стоя на стене, оглядел выжженную мостовую и негромко заметил:

— Не разгони мы трущобы вовремя — сейчас бы сотнями трупы считали…

Стоявший справа герцог Маркус Вайсар отозвался:

— Не останови их командир Ордена Безумцев — счёт пошёл бы на тысячи.

Герцог Плодородных Земель, стоявший по другую сторону, добавил:

— Аж мороз по коже…

Слова шли от чистого сердца: для старого герцога рассказы о демонах и прислужниках были в диковинку. Нанять мага да увешать особняк зачарованными артефактами — вот и всё, на что хватало его понимания.

На душе было неспокойно: глядя на тех, кто только что сошёлся в смертельной сече, он чувствовал собственное бессилие, а всё его богатство и положение казались сущей трухой. Привычная стариковская хандра.

Кранг, заметив его упадок духа, твёрдо произнёс:

— У них своё дело, герцог, у нас — своё. Не забывайте: этим мечом нельзя сварить кашу больному ребёнку и нельзя замостить дорогу.

Кранг никогда не терял почвы под ногами. «Какое счастье, что этот юноша — мой король», — мысленно выдохнул герцог Плодородных Земель, беря себя в руки.

Маркус тем временем молча смотрел на Энкрида:

«Разве против такого чудовища можно выстоять?..»

Страшится ли он Империи? Прежде боялся, теперь — нет.

Страшится ли демонов? Опасность их замыслов тревожила, но…

«Демонам ведь тоже придётся сойтись с ним лицом к лицу…»

Испугаются ли они? Как минимум придут в замешательство. Ведь против колдунов, призывающих громы, возводящих стены огня и замораживающих землю, встал человек, способный с одним лишь клинком в руке пробить им брюхо насквозь. И у него явно есть к ним свои счёты.

А сам Кранг тем временем смотрел на Энкрида и думал:

«Да он что, совсем сдурел?! И такое умеет?! Страшно же, чёрт тебя дери, полоумный ты ублюдок! Может, ты заодно и трон займёшь, а?! Найдётся ли вообще кто-нибудь, готовый выйти против тебя после такого?.. Впрочем, на переговорах с Империей это нам только на руку…»

Сказать по совести, не испугаться подобного зрелища мог только безумец.

Солдаты на стенах не кричали «ура». Все онемели от потрясения: они только что видели схватку, превзошедшую любые мыслимые пределы человеческих сил.

К тому же разглядеть происходящее в деталях они не могли: сперва грянул гром, полыхнуло пламя, всё заволокло густым туманом, хлынул ливень, а когда туман рассеялся — враги уже лежали мёртвыми. Разве тут что-то разберёшь?

Трое гвардейцев, прибежавших следом за Эндрю, могли благодарить богов уже за то, что не обмочились на месте. Хотя Кранг и не знал, что один из них от страха всё же немного обмочился.

Как бы то ни было, король сохранял царственное величие: ободрив старого герцога, он повернулся к Маркусу:

— Герцог Маркус, мы победили.

— Так точно, Ваше Величество.

— Не пора ли подбодрить войско?

— Слушаюсь!

Маркус оправился от изумления и тут же подал знак офицерам, зычно выкрикнув:

— Убийца заклинаний!

Положение обязывало: враги были грозными магами, каких свет не видывал, но их чары разбились в прах перед этой сталью — прозвище легло идеально.

Вслед за Маркусом офицеры подхватили клич, пытаясь растопить оцепенение, но дружного рёва не получилось. Солдаты колебались: пусть они не разглядели схватку в подробностях, ужас от увиденного глубоко врезался в память.

Кранг и сам был обычным человеком, поэтому прекрасно понимал их страх. И нашёл единственные верные слова, нужные прямо сейчас.

Он набрал полную грудь воздуха и взревел так, словно ему помогала сила какого-то магического артефакта:

— ОНИ — НАШИ! ЭТОТ БЕЗУМЕЦ — НА НАШЕЙ СТОРОНЕ!

Громовой вопль разорвал ночную тишину. После мимолётного оцепенения стены Наурилла содрогнулись от ликующего рёва тысяч глоток:

— О-О-О-О!

— РОКОВОЙ РЫЦАРЬ!

Солдаты выкрикивали знакомое армейское прозвище. Дождь не утихал, но битва завершилась. Прислужники демонов не добились желаемого. По крайней мере, так казалось со стороны.

Энкрид вскинул взгляд на стену и коротко кивнул Крангу. В этом жесте было всё: верность рыцаря, вышедшего в бой по слову своего государя.

Рёв на стенах стал ещё оглушительнее.

«Этот безумец — на нашей стороне!» Одно лишь это знание даровало людям безграничный покой.

***

— С победой вас! — бодро поздравил Крайс, сладко потягиваясь в постели.

Наступило утро после нескольких ночей непрерывной охоты на лазутчиков, закончившейся разгромом Мастера «Астрейла» и всей его свиты. Всё это время Крайс даром времени не терял — выспался от души.

Он даже на крепостные стены не поднимался, пока там гремела битва.

Сидя на краю постели в мягком ночном колпаке, Крайс потёр заспанные глаза, стряхивая с ресниц сонные соринки. В следующую секунду Рем от души отвесил ему пинка под зад.

— Ай! За что?! — взвыл управляющий, кубарем полетев на ковёр.

На душе у Рема сразу заметно посветлело:

— Да нога сама дёрнулась.

Крайс отлично понимал, что на уме у варвара, а потому спорить не стал: начни он доказывать, что свежая голова важнее махания железом — схлопочет ещё и кулаком. Опыт подсказывал, что благоразумнее промолчать.

В конце концов, их главной задачей было прощупать намерения Империи, а с прислужниками демонов Энкрид и без него справился бы играючи. Споткнись они о такую мелкую сошку — о войне с Империей или Скверной можно было бы забыть навсегда. Для больших дел требовался совсем иной запас прочности.

Обернись дело плохо, Крайс, разумеется, бросился бы на помощь, сжав кулаки и дрожа от страха. Но ведь они победили!

К тому же схватка грянула внезапно, и Крайс просто спал, когда всё началось. Проснуться и присоединиться к бою он уже не успел. Всё кончилось, пока он спал, — для управляющего лучшей вести и быть не могло.

— Ну, хоть вздохнём с облегчением…

«Дальше — Империя?» — прикинул про себя Крайс, пока Рем раздумывал, не приложить ли его сапогом ещё разок.

Энкрид тоже счёл, что дело сделано: лазутчики перебиты, и чего бы ни добивались демоны, их замысел сорван.

Той же ночью ему приснился сон. Мечник и не сомневался, что сон придёт.

Тихая, скромная избушка. Совсем не то место, где Энкрид прежде встречал Лодочника: теперь вместо лодки посреди реки перед ним был домик на берегу. За окном слышался плеск воды, а внутри его уже ждал Зайден.

Между ними стояли грубо сколоченный стол и чуть перекошенный деревянный стул; за Зайденом виднелась простая постель, похоже, его собственная. Дом был маленьким и почти пустым — только самое необходимое для жизни.

— Отличная работа. Воистину отличная, — произнёс Зайден бесстрастным тоном, не сводя с Энкрида чёрных глаз. Затем негромко спросил: — Скажи мне. Мир полон одной лишь злобы, и жить в нём в здравом уме нет ни малейшей причины. Ты согласен с этим?

Суть вопроса резала слух, но Энкрид ответил коротко:

— Не согласен.

Он всегда так думал. Да, он прожил жизнь Зайдена и видел всё своими глазами: среди людей, эльфов, гномов, великанов, фроггов и зверолюдов встречалось немало тех, кто проявлял злобу. Энкрид сам испытал это на собственной шкуре, видел всё глазами Зайдена и разделил его ненависть.

Но разве мир состоял из одной лишь злобы?

Вовсе нет. Просто Зайден когда-то закрылся в своей боли и отказался видеть остальное.

— Любопытный взгляд, — отозвался Зайден.

Энкрид понимал его ненависть — рана была слишком глубока, — но кривить душой не собирался: неправда остаётся неправдой.

Ночь была долгой. Впрочем, здесь, в мире образов, нельзя было сказать, долгая она или короткая. Так или иначе, они говорили много.

О боли, о ранах, о том, как меняется душа под их тяжестью, и о замкнутом круге ненависти. А Энкрид поделился и тем добром, которое довелось встретить ему самому.

А наутро, открыв глаза, Энкрид встретил неожиданного гостя:

— Говорят, любого прислужника вы сразу встречаете мечом, но я всего лишь вестник! Прошу, пощадите! Я сейчас сам наполовину не в себе от чужой магии и даже не понимаю, что несу!

Посланец явился от самого демона.