Пели птицы. Дул ветер.

Летнее небо сияло под ослепительным солнцем, и земля почти сразу начинала дышать зноем.

Энкрид чувствовал, как жар кипит и снаружи, и внутри его тела.

Последние три месяца ходили упорные слухи, что за внешней видимостью мира скрывается подготовка к новой войне. Но в итоге Азпен отступил, и на фронте воцарилось затишье. Ни войны, ни сражений. Чем же оставалось заниматься солдатам в казармах? Только тренировками и отдыхом.

Многие уходили выполнять поручения по системе солдат-наёмников, но у Энкрида такой нужды не было: о кронах можно было не беспокоиться. Его мечи были в полном порядке и не требовали расходов, а Крайс, успешно проворачивая дела в гильдии, исправно отдавал ему долю. Благодаря этому Энкрид мог позволить себе роскошь посвящать всё своё время тренировкам.

Тем не менее, его рост был медленным. По крайней мере, так казалось со стороны. То и дело звучало слово «застой».

Застой — значит, остановка.

Все думали, что Энкрид застрял на одном месте.

Но сам он считал иначе.

Да и как могло быть иначе?

«Воля».

Чем до сих пор была мечта Энкрида?

Неуловимым призраком.

Непроглядной тьмой.

Небом, до которого нельзя было дотянуться, потому что его нельзя было ни увидеть, ни потрогать.

Но теперь он видел лестницу, что вела в это небо. Он услышал о ней, она появилась.

То, что называют ориентирами.

Для Энкрида «Воля» стала именно этим. Лестницей и ориентиром.

То же самое касалось и слов о преодолении предела.

Застой? Нет.

Он сегодняшний и он вчерашний — это были два совершенно разных человека, так что никакого застоя не было.

Пусть даже со стороны это выглядело иначе.

Энкрид видел плоды своего роста.

И почему это стало возможным?

Благодаря всему, что он вбивал в своё тело, всему, чему учился.

Начиная с «Сердца зверя» и заканчивая «Чувством клинка», «Концентрацией в одной точке» и «Техникой Изоляции».

«Если у фехтования есть основы…»

Можно ли создать основы для самого таланта?

Он не знал. Но разве не это сейчас происходило с его телом?

Используя «Концентрацию в одной точке», иногда — «Сердце зверя», а порой — обостряя до предела свои чувства…

Он снова и снова переосмысливал весь накопленный опыт.

Этим Энкрид и занимался все три месяца.

К тому же, теперь к нему стали приходить солдаты.

Он на собственном опыте убедился в истинности слов: «обучая, учишься сам».

— Давайте сразимся.

Первая рота, Пограничная Стража.

Оба этих подразделения в гарнизоне Бордергарда считались элитными.

Сначала к нему захаживали и обычные солдаты, но теперь, если кто и приходил, то только из этих двух подразделений.

Спаррингам он был всегда рад.

— Хорошо.

Энкрид спокойно их приветствовал.

И вот уже двое мужчин, обливаясь потом, обменивались ударами.

Энкрид раз за разом побеждал.

Если что-то и изменилось, так это то, что теперь у него хватало мастерства обходиться без грязных приёмов.

Он отложил в сторону трюки стиля Вален и сосредоточился на основах. Этого было достаточно.

В бою с Ремом и остальными из своего взвода он использовал всё, что умел, но с этими солдатами в этом не было нужды.

Так, обучая других, он начал замечать одну и ту же ошибку: в погоне за сложным они пренебрегали простым. Пытаясь освоить всё и сразу, многие солдаты теряли то, что составляло основу мастерства.

— Но ведь это эффективно, не так ли?

Когда он указывал на проблему, то часто слышал в ответ именно это.

Когда-то он и сам так думал.

Эффективный и рациональный боевой стиль. Он и сейчас им активно пользовался.

Но это был боевой стиль, а не метод тренировки.

Раньше, ради повторения «сегодняшнего дня», он пытался впитать как можно больше техник.

И разве хоть что-то из этого далось ему легко?

Он до сих пор не мог толком использовать «Инстинкт уклонения».

«Сердце чудовищной силы» требовало времени на подготовку.

Даже «Концентрация в одной точке» не срабатывала, если на кону не стояла его жизнь.

Это было прозрение, обретённое через бесчисленные размышления и поиски.

«Начинать с того, что можешь сделать сейчас».

Идти вперёд. И снова идти вперёд.

Приняв это решение, он продолжал бесконечные повторения. Иногда во сне являлся Лодочник и говорил что-то вроде: «Да что ты вообще за существо такое?», но…

Все три месяца были посвящены лишь тренировкам. Такова была жизнь Энкрида, и он, как и всегда, следовал ей. Повторение, и снова повторение.

Он проживал неделю как один день, и месяц — как один день.

И благодаря этому он постиг нечто новое.

«Ритм».

То, что было необходимо при взмахе мечом.

То, что для гениев, вроде Рагны, было мимолётным мгновением, для Энкрида становилось ступенью, на которую нужно было взойти, тщательно обдумав каждый шаг.

Если прозрение приходило утром, весь оставшийся день он чувствовал, словно у него за спиной выросли крылья.

Если оно приходило вечером, то радость не покидала его до самого сна.

Кья-а.

Эстер, словно подбадривая его, неотступно следовала за ним.

Раньше она спала с ним только по ночам, а теперь и днём не отходила ни на шаг.

— А ты, оказывается, популярен даже у зверей, — заметила как-то Руагарне.

Эстер в ответ на это лишь раз выпустила когти в её сторону, но до драки между ними не дошло.

Раз в два дня его навещала эльфийка-командир.

— Может, осенью устроим нашу помолвку?

Она либо отпускала свои шуточки…

…либо…

— Может, поспаррингуемся? — вызывала на поединок, после чего уходила.

Эльфийский меч был острым и лёгким, и в поединках с ней тоже было чему поучиться.

Он учился, обучая, и в спаррингах тоже учился.

— Ну, попробуй заблокировать.

Удары топора Рема всё так же были свирепыми и грубыми, но кое-что изменилось.

Теперь на его губах играло некое подобие улыбки.

— Опа!

А иногда его можно было вот так застать врасплох.

Удар меча снизу вверх и выпад левой рукой вразнобой.

Моменты удара и выпада неуловимо расходились, создавая дисгармонию в ритме.

Две руки одновременно отбивали разный такт.

Это были «Перекрёстные клинки» — техника из фехтования стиля Вален.

Редкий приём из арсенала Иллюзорного стиля, который, в отличие от большинства техник стиля Вален, считавшихся подлыми, выглядел как настоящее искусство.

Он заставлял противника думать, будто правая и левая рука действуют независимо друг от друга.

— А вот это было неплохо, — сказал Рем.

Признание. Это тоже была радость.

— Если будете пренебрегать рукопашным боем, Господь прогневается.

Нет, ну с чего бы богу гневаться из-за того, что кто-то учит рукопашный бой стиля Валаф?

Полная чушь, конечно, но Энкрид молча вступал в схватку с Аудином.

Стиль Валаф был искусством, сочетавшим ударную технику и болевые приёмы.

Разве не благодаря смеси грязного боя стиля Вален и болевых приёмов он смог одолеть Митча Хьюри?

Получать признание, учиться самому и, в свою очередь, учить других — так он и рос, испытывая настоящую радость познания.

Восторг роста подстёгивал его, словно кнут.

Как тут было не наслаждаться взмахами меча?

«По шагу, по полшага, хоть ползком».

Это был его изначальный настрой. То, что он решил в самом начале.

И то, что для Энкрида было так просто, для кого-то другого было настоящим чудом.

Особенно для наблюдавшей за ним Руагарне.

Конечно, Энкрид больше был занят самоанализом, чем взглядами со стороны.

К тому же, он не забывал и о тренировке динамического зрения и чувств, так что жил он в более напряжённом ритме, чем кто-либо другой.

Из солдат, что поначалу тренировались вместе с Энкридом, остались лишь единицы.

Может, из-за расслабленной после окончания боёв дисциплины.

А может, такова уж была человеческая воля.

Когда вокруг становилось больше тех, кто бездельничал, число усердно тренирующихся сокращалось.

И всё же были те, кто остался.

Были и те, кто выделялся.

Если не считать их, то лучшими партнёрами для спарринга были бойцы из Пограничной Стражи.

Иногда он сам приходил к ним и предлагал скрестить мечи.

— Всегда пожалуйста, — командир стражи всегда радушно приветствовал Энкрида.

Он сражался и с ним, и с другими, но знакомый ему Торрес лишь качал головой.

— С тобой я больше не дерусь.

— Почему?

— Слушай, в заведомо проигрышную драку не лезут.

Так говорили о солдатах особого класса, элите неофициальной системы рангов.

Некоторые из них снова зажигались боевым азартом, но Энкрид был уже на шаг впереди.

Три месяца. Время летело, как пущенная стрела.

Но для Энкрида это был один день. «Сегодня». Процесс движения навстречу «завтра».

— Ритм не один. Разве ты этого ещё не понял?

Может, она решила, что одного наблюдения будет недостаточно?

А может, ей просто наскучило пребывание здесь.

Фрогг, Руагарне, тоже начала учить Энкрида.

— Я как раз собирался об этом сказать, — пробормотал наблюдавший за ними Рагна, но её слова прозвучали как раз вовремя.

Ритм, такт.

Верно. Он не должен быть единым.

Он ведь уже понял это благодаря фехтованию стиля Вален.

«Перекрёстные клинки» были двойной атакой с использованием сбитого ритма.

Есть длинный, растянутый в одном дыхании ритм.

Есть короткий и жёсткий.

Есть и такой, когда напрягаешь мышцы живота и выдерживаешь удар.

Так он и учился.

— Переключаешься с ровного ритма на этом шаге, и… нет, вот здесь левую ногу на полшага вперёд. И тогда сможешь провести удар с разворота из стиля тяжёлого меча.

Руагарне была на удивление активна.

Почему эта фрогг остаётся рядом с ним?

Почему она ест и спит в их казарме?

Почему она его учит?

Все эти вопросы он отбросил. Точнее, решил забыть.

Если учат — он учится. Он всегда жаждал знаний, и потому поступал именно так.

— Тогда как насчёт того, чтобы здесь отвести правую ногу назад? — спросил Энкрид.

— Так будет сложно вернуть меч. В таком случае лучше вот так… — вмешался Рагна.

Как-то так получилось. Он не знал, как именно, но все вокруг, кажется, стали более участливыми.

— Нет, можно и так сделать, — встрял и Рем.

Это был шаг, при котором нужно было держать равновесие на кончиках пальцев и разворачивать корпус.

Основы, и вместе с ними — взмахи мечом в различных ситуациях, движение ног, реакция глаз.

— Расширяйте восприятие. Вы ведь уже этому учились, — добавил свой совет и Заксен.

Верно, он уже учился.

Разве он не расширял границы своего восприятия в бою с ликантропом?

Видеть не только то, что впереди, а всё целиком. Распространять чувства вокруг себя.

— Брат-командир, у любого движения есть центр. Это касается и рукопашного боя, и фехтования. Найти центральную ось и соединить её с противником. Вот что важно, — добавил своё наставление и Аудин.

Так или иначе, все стали более усердными.

И для Энкрида всё это было восторгом.

— Что ж, один плюс у него есть, — таков был вывод Руагарне, наблюдавшей за всем этим.

— Какой ещё плюс? — спросил Рем, стоя рядом.

Всё та же тренировочная площадка. Всё то же палящее солнце. Всё тот же день, пахнущий потом.

— Он мёртвой хваткой держится за всё, чему научился.

Рем кивнул. Это была правда. Энкрид не был одарён талантом. Он медленно учился и осваивал новое.

Хоть и ходили слухи про поздно расцветший гений…

«Этого я не знаю».

Но одно было несомненно.

Он не забывал того, чему научился. Он бесконечно размышлял. Отчаянно желал научиться.

Как применить полученные знания?

Как их воплотить?

Каким образом использовать?

Он без конца думал. Это было видно.

И это тоже было его сильным качеством.

Так думал Рем.

А Руагарне тем временем размышляла о том, что она вообще творит.

«Я что, его внешностью очаровалась?»

Или его натурой?

С таким усердием учить того, в ком не видно и проблеска таланта, открывать ему путь вперёд…

До чего же неэффективное занятие.

Впрочем, её это не волновало. Фрогги были созданиями, одержимыми своими желаниями и страстями.

Руагарне знала, что и она не свободна от этого.

Конечно, было и то, что стояло выше желаний. Точнее, чтобы не жить, потакая лишь своим страстям, они давали клятвы. Клятва — это обещание, а обеты нужно держать. Для фроггов это было непреложно.

«Возвращаться всё-таки придётся».

Думая об этом, Руагарне продолжала учить Энкрида.

Для трёх месяцев усердных тренировок прогресс был медленным. По крайней мере, так ей казалось.

Под взглядом Руагарне и под руководством сослуживцев Энкрид вновь и вновь отрабатывал ритм и закреплял в теле различные техники.

Совершенство. Ему казалось, что он сделал ещё один шаг к своему пределу. Конечно, на самом деле до этого было ещё далеко, но он хотя бы начал смутно понимать, что значат слова «достичь предела».

Именно в этот момент…

— Тебя вызывают.

Пришла эльфийка-командир.

— Да.

Энкрид, весь мокрый от пота, последовал за ней.

По её лбу тоже стекал пот. День был невероятно жарким. И влажным.

Казалось, вот-вот хлынет дождь.

В ближайшие день-два он точно пойдёт. Он знал это по опыту.

— Прибыл?

Вызов от командира роты привёл его в кабинет командира батальона.

— Поступил один запрос. Что скажешь?

Система солдат-наёмников обычно предполагала, что солдаты сами берутся за задания, но иногда приказы спускали и сверху.

Редко, но бывало, что если с задачей не могли справиться несколько обычных солдат, то отправляли целый взвод или даже роту.

«Летний зной, — гласит известная на континенте поговорка, — благодатная пора для тварей и монстров».

Судя по словам Крайса, в последнее время по всему королевству бесчинствовали отряды монстров и магических зверей.

Летом такое случалось, но в этом году, как он слышал, всё было особенно серьёзно.

И нынешнее дело было из той же серии.

— Даю тебе временное командование над близлежащей деревней первопроходцев. Было бы хорошо, если бы ты разобрался с их проблемой, — сказал командир батальона.

Весенние бои закончились рано, поэтому это лето он, на удивление, проводил в городе, а не на поле боя.

Всё это время Энкрид не покидал пределов тренировочной площадки и казармы.

Он ни разу не выбрался на рынок.

Он был опьянён радостью, которую дарил ему путь меча.

— Если не хочешь идти, можешь отказаться. Если нужно время подумать, можешь ответить позже.

Командир батальона выглядел каким-то усталым. Много работы? Или не выспался? Судя по горе бумаг вокруг, скорее первое.

— Есть.

Энкрид отдал воинское приветствие и повернулся.

Когда он вышел, эльфийка-командир посмотрела на него со странным выражением.

— В чём дело?

Спросишь, и опять начнутся её дурацкие шуточки.

— Лишний раз убеждаюсь, что я выбрала правильного мужчину.

Разумеется, это была эльфийская шутка.

— Вот как?

Закончив с бессмысленным подшучиванием, он вернулся в казарму. Крайс, который в последнее время был особенно занят, уже был там.

Он вкратце пересказал ему суть приказа.

— Туда! Мы идём! Обязательно идём! Это же приказ! — воскликнул Крайс, и глаза его заблестели.

Когда он так реагировал, это означало одно — дело пахнет кронами.

Реакция Крайса говорила сама за себя.

В приказе было указано местоположение деревни и примерный размер колонии. Нашествие стаи тварей.

Но глаза у Крайса загорелись не из-за тварей, а из-за местоположения деревни.