Десять дней после возвращения армии.

Даже в Бордергарде начали распускаться цветы. Наступила самая настоящая весна. За это время один раз прошёл дождь. Вместе с новостями о том, что на поле боя идёт зачистка, одна за другой приходили вести о победе. В конце концов, стало известно, что княжество Азпен запросило мира. Это означало, что Науриллия отвоевала часть территории княжества Азпен и вскоре получит в свои руки равнины Зелёной Жемчужины. Хотя для освоения этих земель, долгое время остававшихся пустошью, потребуется немало усилий, это была победа, причём сокрушительная.

На полях былых сражений гремели радостные возгласы. С приходом весны всё больше людей пьянели от её магии.

И эти наполненные всеобщим воодушевлением десять дней…

…для Энкрида совсем не изменились.

Ничего не должно было измениться, ничего и не изменилось.

Вжух. Он взмахнул мечом.

— Брат мой, ещё далеко. Примите стойку и садитесь. Спину прямо, вдохните и почувствуйте давление в животе. Если давление ослабнет, сломаете поясницу, — говоря это, Аудин раскатисто засмеялся.

Тренировка тела почти акробатическим способом — приседать и вставать с Аудином на спине — тоже стала его обыденностью.

Меч, закалка, спарринги. Время, полностью посвящённое этим трём вещам.

Воодушевлены ли остальные или нет, Энкрида не волновало. Крайс постоянно где-то пропадал, но у Энкрида такой нужды не было. Он занимал должность командира взвода, его подразделение было признано независимым, и, вероятно, из-за его роли в последнем сражении, у него даже не было нарядов.

Это были десять дней, целиком и полностью посвящённые отдыху. Конечно, для Энкрида это были десять дней, проведённые в упорных тренировках.

Однако кое-что всё же изменилось.

— Ха!

Это было отношение солдат, знавших Энкрида и сражавшихся вместе с ним.

Все они с раннего утра были заняты, размахивая копьями. Эта тенденция понемногу проявлялась и раньше, но теперь число солдат, увлечённых тренировками, заметно выросло. Все они, обливаясь потом, были ими полностью поглощены. Они были искренни в своём желании махать копьями и закалять выносливость.

Но были и другие изменения.

— Эм, не могли бы вы дать мне наставление?

Среди солдат появились те, кто искал Энкрида.

— Я?

Он как раз сделал небольшой перерыв, весь в поту после взмахов мечом. Энкрид, указав на себя пальцем, переспросил. Удивлению была причина. Это была сцена, которую он себе и представить не мог.

Он — и кого-то учит? Даёт наставления? Его прошлая жизнь была слишком безжалостна для этого. Он никогда не смотрел ни на что, кроме пути обучения, освоения и движения вперёд. А тут — наставления.

Было ли слово, которое подходило ему меньше?

— Попробуй, — сказал Рем, который молча наблюдал со стороны. Казалось, он просто сидел и клевал носом, но, видимо, при этом всё видел.

Энкрид кивнул. Он и так уже собирался попробовать. Ведь он видел глаза солдата, смотрящего на него. Эта страсть, то же самое жгучее желание и жажда, что горели сейчас в нём самом, были видны и в глазах солдата.

Дзень.

Энкрид качнул мечом и ударил по наконечнику копья солдата. Солдат с копьём вздрогнул и дёрнул плечом.

«Каков его уровень?»

Благодаря тому, чему он научился у Аудина, по стойке и степени натренированности тела можно было о многом судить. Солдат казался довольно опытным.

— Простой солдат, Пол, — представился тот.

Энкрид в одно ухо впустил, в другое выпустил. Он просто сосредоточился. Не стал относиться к этому легкомысленно. Сосредоточился и внимательно следил за противником. Он верил, что это лучшее, на что он способен, и единственное, что он умел.

Солдат, Пол, сглотнул слюну и принял боевую стойку. Левая рука впереди, правая сзади. Стойка, идеально подходящая для колющего удара. Переступив с ноги на ногу, он с криком «Ха!» нанёс удар копьём.

Вжух.

Что и говорить, солдат был довольно опытным. Энкрид, точно видя летящее остриё, двинулся. Увидел, отреагировал — и тело двинулось. Техника, которая выходила сама собой, хоть и не была освоена в совершенстве — «Инстинкт уклонения».

Он уклонился, сместившись в сторону, вытянул левую руку и, поддев ладонью снизу вверх, перехватил древко копья.

— Ик!

Солдат рефлекторно потянул копьё на себя. На его шее вздулись вены — было видно, что он тянет изо всех сил. Энкрид, держа древко, развернулся на левой ноге на пол-оборота, закручиваясь внутрь. То есть, он схватил древко левой рукой, развернулся и потянул. Правая нога упёрлась в землю, левой рукой он тянул древко, используя тело как ось. «Сердце чудовищной силы» не понадобилось. Это можно было сделать с небольшой сноровкой и определённой силой.

Тук.

Легко, сверху вниз. Меч, без всякой жажды убийства, легонько ударил солдата по голове. Конечно, не лезвием, а плоскостью. Почувствовав, как меч коснулся его волос, солдат удивлённо открыл рот:

— А.

— Кажется, всё.

— А, да.

Когда он отпустил древко, солдат неуклюже подобрал своё оружие и встал, смущённо переминаясь с ноги на ногу.

— Эм, в чём мои недостатки?

Что означает быть опытным солдатом? Это значит быть уверенным в своих силах. И такой человек спрашивает совета у него?

Каким был прежний Энкрид, тот, что во времена, когда «Отряд безумцев» был ещё «отрядом-катастрофой»? Кажется, он был объектом всеобщих насмешек. И вот теперь ему задают такой вопрос?

Присмотревшись, он понял, что лицо было не совсем незнакомым. Они несколько раз пересекались. Поскольку поля сражений до сих пор были не из лёгких, этого солдата можно было назвать ветераном. На его плече была даже нашивка, обозначающая командира отделения.

«Что же это. Вообще».

Энкрид посмотрел на него с немым вопросом. Солдат, сдерживая смущение, ждал. И снова Энкрид увидел глаза солдата.

Страсть, желание и жажда. В них проглядывалось стремление к недостижимому. Такое же, что свило гнездо и в нём самом. Он просто не мог его проигнорировать.

Честно говоря, после одного спарринга он уже понял, что нужно противнику.

— Тебе бы силы поднабрать.

Копьё — оружие куда тяжелее, чем кажется. И для него у него не хватало мощи.

— Эм, да. Спасибо.

Командир отделения отдал воинское приветствие. Энкрид кивнул в ответ.

Развернувшись, командир отделения с того дня усердно занялся силовой подготовкой. Он изо всех сил старался поднимать тяжести и наращивать мышечную массу. Бойцы его отделения последовали его примеру. Это означало, что в батальоне одновременно с тренировками вспыхнуло и повальное увлечение силовыми упражнениями.

Разве это не подразделение, только что вернувшееся с поля боя? Разве не время праздновать победу?

Конечно, многие отправлялись в город, чтобы развеяться. Были и те, кто просыпался только для того, чтобы снова пить. Некоторые из них, вероятно, считали, что лучше провести сегодняшний день в борделе, чем тренироваться ради завтрашнего.

Энкрид не осуждал их. Какое ему до этого дело? Простой командир взвода. Пусть и отдельного. Но пока что он не мог выйти на поле боя, где бушуют младшие рыцари.

Их битва… если сказать, что ему не хотелось её увидеть, это будет ложью. Однако его настрой оставался прежним. Если видна цель, нет нужды оглядываться по сторонам на своём пути.

Хотя, если бы в том бою участвовал сэр Сайпрес… Настоящий рыцарь. Что, если бы это был рыцарь, чьё имя известно на всём континенте? Наверное, он точно постарался бы это увидеть.

Но кто знает. Поживём — увидим, не так ли?

— Ну, как? Весело? — спросил Рем, который до этого безучастно наблюдал, но теперь улыбался.

Весело? Об этом он не думал.

— Не знаю.

Как всегда, он отвечал искренне. Рем наконец-то рассмеялся. А Энкрид снова погрузился в тренировку.

И в это время погружения…

— И мне можно разок?

…снова кто-то подошёл и предложил спарринг. Коротко уложив его, он дал совет:

— Ноги прикованы к земле.

Затем подошёл ещё один, и снова спарринг.

— Плечи зажаты.

Снова совет. После нескольких таких поединков…

— У меня… эм, получится?

Спросивший даже не закончил фразу, но не было нужды переспрашивать, что он имел в виду. В его глазах горел огонь. Но его осторожность выдавала и напряжение. Лицо было относительно молодым. В лучшем случае, ровесник Эндрю? А может, и младше.

— Фух, попробуй.

Никто из его взвода не стал вмешиваться. Разве они раньше не цеплялись ко всем, кто к нему подходил? Кажется, даже затевали ссоры. Почему же сейчас они просто стояли в стороне, оставалось загадкой.

Большинство солдат были вооружены копьями. Другое, особое вооружение могло означать и особую принадлежность. Новый противник держал в руках боевой молот длиной с предплечье. Конец молота был круглым, и его отполированная поверхность говорила о том, что оружие в ходу не первый день. Он не казался тяжёлым, но был эффективным оружием с очевидной мощью. То, как он вращал его запястьем, выдавало в нём опытного бойца.

— Я из Пограничной Стражи.

Как и ожидалось. Энкрид безучастно кивнул.

Вжух.

Противник, крутанув боевой молот, сверкнул глазами.

Энкриду… уловка противника была слишком очевидна. Может, из-за того, что он слишком привык к стилю Вален? Все приёмы и уловки противника были видны как на ладони.

Ба-ба-ам!

Боец Стражи, до этого яростно махавший молотом, внезапно перехватил его одной рукой и нанёс вертикальный удар. Правильнее было уклониться, а не блокировать.

Разгадав намерение противника, Энкрид шагнул в сторону, уходя с траектории молота, и… тут боец Стражи метнул руку к поясу и попытался выбросить её вперёд. Энкрид схватил его за запястье ещё до того, как его локоть успел полностью выпрямиться.

— Вижу, — бросил он одно слово.

Уловка была простой и ясной. Привлечь внимание молотом и метнуть кинжал с короткой дистанции. Похоже на приём из стиля Вален.

— Стиль Вален? — спросил он.

Противник кивнул.

— Тебе бы отточить технику владения молотом.

Энкрид рефлекторно указал на его слабое место. И одновременно понял, что эти слова были нужны и ему самому.

«Если техника будет лучше, то и кинжал будет легче спрятать».

Чтобы с самого начала не выдавать себя приёмами вроде двойного выхватывания меча.

Таланта у противника было в избытке. Он напомнил ему того мальчишку, что когда-то проделал дыру в его животе. Тогда он рухнул, не сумев даже толком сопротивляться. Так и было.

А сейчас?

Он вспомнил слова одного из инструкторов.

«Рост мастерства начинается с понимания того, где ты стоишь».

Осознание. И снова осознание.

Чтобы идти по новому пути, нужно сначала понять, где именно ты на нём сейчас стоишь.

Спарринг за спаррингом, наставление за наставлением. И после этого к нему подходило много людей. И каждый раз Энкрид что-то осознавал и двигался вперёд.

Медленным шагом, но… он не спешил. Это он понял, глядя на солдат, которые в спешке наносили удары копьями. Спешка ничем не помогает.

Был и противник, который, наоборот, в спокойствии демонстрировал свою мощь.

— Лют.

Боец из Пограничной Стражи, родом с запада. Представившись, он искоса взглянул на Рема. А тот, казалось, даже не обратил внимания.

Его он тоже уложил. Лёгкий противник? Нет. Трудный. Но опыт, который Энкрид накопил, был настолько глубок, что справиться с ним не составило труда.

— Силён, — Лют с восхищением отступил. Уходя, он смотрел не на Рема, а только на Энкрида.

Когда за десять дней число желающих стало слишком большим, Крайс начал наводить порядок.

— Слишком много вас. Может, разберётесь между собой и будете подходить по очереди? Если будете мешать нашему командиру, сами знаете, что будет, верно?

Слова Крайса обрели новый вес. Ведь за его спиной стояли Рем, Заксен, Аудин и Рагна.

А эти четверо, наблюдая за своим командиром, лишь мысленно одобрительно кивали.

Осознание. Чтобы увидеть, где ты стоишь, что нужно делать? Нужно посмотреть вверх, вниз, вправо и влево. Только так можно увидеть своё местоположение. Это был момент, через который каждый из них когда-то прошёл. Энкрид, скорее, даже запоздал.

С приходом весны ему исполнился тридцать один год. По меркам континента, его можно было назвать старым наёмником. Конечно, людей, которые и в сорок с лишним лет кормились мечом, было пруд пруди, но… никто из них не смог бы сделать того, что делал Энкрид.

Поэтому, наблюдая за ним, они испытывали удовлетворение.

Аудин нашёл в командире ответ на вопрос, который он задавал Господу.

Рем доставал из памяти обрывки воспоминаний прошлого.

Заксен, глядя на командира, размышлял, каково это — так жить, почему он так живёт, и рисовал своё будущее.

Рагна, думая о мече и человеке, о воле и жизни, о рыцаре и силе, которой владеет рыцарь, вдруг осознал… что он и сам ступил на этот путь.

И что он продолжит идти по нему.

Уверенность, более глубокая, чем когда-либо, наполнила его, и он по-новому осознал ценность своего командира.

Поздно расцветший гений.

Сейчас это было лучшее слово для описания Энкрида.

Хотя то, что он менял окружающих солдат, было, пожалуй, отдельной историей, не связанной с гениальностью.

Для них, особенно для тех, кто не хотел останавливаться на сегодняшнем дне и стремился в завтрашний, для таких, как они, Энкрид был символом перемен.

Он становился кумиром, на которого хотелось быть похожим.

Всё это…

— Всем построиться.

…подтвердилось, когда настало время награждения за заслуги.

Обычно шумная, площадь для построений была заполнена солдатами.

Все, за исключением тех, кто был в наряде.

Пришло время оценить заслуги в прошедшей войне.

Кто был героем этого дня? Все это знали.

Маркус отличался от предыдущего командира батальона.

Оставив позади нескольких аристократов, Маркус вышел на трибуну и начал речь.

— Если найдется тот, кому мне нужно объяснять, чья заслуга в прошлой битве была величайшей, то башка этого ублюдка даже на вешалку для шлема не сгодится.

Громкий и грубый голос Маркуса вонзился в уши солдат.

Грубая речь и резкие слова.

Несколько аристократов на трибуне нахмурились.

Разве это достойно?

Но…

Для тех, к кому были обращены эти слова, для солдат, они звучали иначе.

Потому что в них была искренность.

Маркус, приняв решение, вложил в них всю душу.

— Я назову величайшего героя. Командир Отряда Бе… нет, командир отдельного взвода, Энкрид.

Какое слово должно было прозвучать после слова «Отряд», было ясно всем.

И по рядам выстроенных войск прошёл человек.

Солдаты увидели мужчину, идущего с голыми руками, обливающегося потом.

Хоть и становилось теплее, но не настолько, чтобы так потеть.

Но никто не смотрел на него с сомнением.

Было ясно, что он пришёл сюда, бесчисленное множество раз взмахнув мечом.

Энкрид был таким человеком.

Человеком, который доказывал свою суть, махая и снова махая мечом.

Человеком, который демонстрировал свою ценность, выкладывая всё, чему научился.

Воплощением искренности, которое ни к чему не относилось легкомысленно.

Командир «Отряда безумцев», Энкрид, шёл к трибуне.

И никто на площади не смел проронить и слова.

Странная тишина, и сквозь неё поднимался жар.

Победа на поле боя. Для тех, кто пережил это, кем стал для них Энкрид?

Он стал чьим-то кумиром.

Он стал чьим-то героем.

На поле боя он был таким.

И Маркус этого не забыл.

На трибуне лицом к лицу встретились два человека.