Процесс дубления начался с использования соли и сока особых синих ягод, растущих только в этом регионе, в качестве консерванта. Затем кожу погрузили в чёрный раствор, сваренный из смеси целебных и ядовитых трав, чтобы размягчить её. Наконец, обработанную до идеальной эластичности шкуру щедро натёрли специальным маслом, секрет которого знали лишь жители Скверны.

— Мы смешали животный жир с мозгами, а чтобы перебить запах, добавили фруктовые корки и орехи торреи, — поясняли они.

Разумеется, жир и мозги принадлежали не обычным животным, а убитым монстрам и демоническим зверям. Хотя, говорят, лучше всего для этого годится жир гигантских кабанов-мутантов.

Впрочем, добыть такой качественный материал было непросто, а чтобы довести его до нужной кондиции, требовалось выдерживать его не меньше десяти лет.

Весь процесс проходил под личным руководством старосты Зораслава — каждый житель деревни засучил рукава и вложил в работу частичку себя.

На этот проект пустили самые редкие и ценные ингредиенты, какие только удалось найти в поселении.

При этом работали они не вслепую. Каждое действие выверялось до миллиметра, мастера чутко следили за реакцией кожи на химикаты. Эта филигранная работа чем-то напоминала ритмичный звон молота кузнеца Эйтри.

Полмесяца ушло только на подготовку материала, после чего за дело взялись четыре лучшие швеи деревни.

Раскройка, сшивание, подгонка по фигуре.

Одна из женщин, обладавшая особенно острым глазом, то и дело приходила к Энкриду.

Хотя держалась она робко, когда дело доходило до снятия мерок и ощупывания тела, в её движениях не было ни капли неуверенности.

«Воля».

Энкрид невольно вспоминал Эйтри. Тот был истинным Ремесленником, без остатка преданным своему искусству. Эта женщина была вылеплена из того же теста.

И без того девять из десяти жителей Скверны славились неплохими ремесленными навыками, но она явно выделялась на их фоне.

Окрашенные в синий цвет кончики пальцев осторожно, но уверенно скользили по его телу, проверяя мерки и прикидывая степень расширения мышц в бою.

Любой первоклассный воин, не говоря уже о рыцарях, в разгар схватки наливается силой, а его мышцы вздуваются. И женщина-швея учитывала этот фактор так, словно сама не раз была в бою.

— Отличная работа, — заметил Энкрид.

— Вы мне льстите, — скромно ответила она, не отрывая взгляда и рук от дела. Настоящий мастер.

Разве могло такое мастерство взяться из ниоткуда? Конечно же, нет. Наблюдая за ними полмесяца, Энкрид видел то, что было очевидно и без лишних вопросов.

Ради выживания этим людям приходилось охотиться, дубить кожу, шить одежду и заниматься земледелием.

«И кожевенное ремесло среди всего этого занимало особое место».

Точнее, дубление и обработка кожи были единственными навыками, имевшими коммерческую ценность. Это объясняло, почему качество их одежды заметно превышало ожидаемое.

«Чтобы использовать это для бартера, качество должно быть на высоте».

Единственным товаром, который они могли предложить случайно забредающим торговцам, была кожа.

А товары торговцев, в свою очередь, были жизненно необходимы для поселения. Каким бы прочным ни было их натуральное хозяйство, им всё равно не хватало многих базовых вещей.

Даже в обществе, построенном на самообеспечении, некоторые полностью посвящали себя ремеслу. А из них вырастали настоящие мастера.

Возможно, их подстегнуло недавнее происшествие.

А может, многолетний опыт выживания просто указывал им верный путь.

Всякая битва приносит плоды. Наградой становится опыт, который впитывается в тело через анализ ошибок и изнурительные тренировки.

В этот момент мысли Энкрида потекли шире, словно он снял с них узду. Возможно, это случилось потому, что он наконец-то перестал думать, будто обязан всегда сражаться в одиночку.

Впрочем, причины не имели значения. Он просто позволил своим мыслям течь свободно.

«Если взглянуть на слово "битва" в более широком смысле, то оно не ограничивается лишь звоном скрещенных клинков».

Жители Скверны тоже сражались. Они бились за право на жизнь. Противостояли абсурдному насилию, поборам лордов и угрозе монстров.

Загнанные в угол, они пригибали головы и отчаянно барахтались, цепляясь за любую возможность уцелеть.

«Их ремесло — это то, что они обрели, поставив на кон свои жизни ради выживания на этой земле».

Кожевенное дело стало их оружием. Именно поэтому в действиях мастера-швеи проглядывал едва уловимый отголосок настоящей «Воли».

Глядя на этих людей, Энкрид видел себя в прошлом. Конечно, не всё было идентично, но их барахтанье напомнило ему те далёкие времена.

То прошлое сделало его тем, кто он есть сегодня. Вчера формирует сегодня, а без сегодня невозможно шагнуть в завтра.

Простая истина, которую не грех было освежить в памяти.

Как бы там ни было, жители деревни собственноручно выдубили и обработали шкуру Балрога, превратив её в плотно облегающий лёгкий доспех.

Цвет получился угольно-чёрным, но при свете материал отливал гладким, благородным блеском, подчёркивающим его уникальную природу.

Именно этот доспех Зораслав принёс, бережно завернув в чистую ткань. Ткань соскользнула, открывая творение мастеров.

— Зловещая штуковина, — тут же констатировала Синар, слегка покачав головой. Говорили, что ей пока трудно даже ходить, не то что бегать.

Рядом с ней скривился Рем, у которого стабильно раз в два дня из носа шла кровь.

— Эта штука точно не кусается? — с подозрением покосился Рем.

В разговор вмешался Заксен. Если речь шла об оценке артефактов и магических предметов, равных ему не было.

— Плохое предчувствие, — вынес вердикт Заксен, надавив на кожу кончиком сломанного пальца (он вывернул его, когда уклонялся от крыльев Балрога).

— О, Господи.

Аудин рефлекторно активировал святую силу. Маленькие сгустки света, похожие на светлячков, мягко закружились вокруг его тела. Выдать максимум святой силы он пока не мог, так что это был его предел.

К тому же, ему приходилось ежедневно тратить силы на лечение Энкрида и остальных.

Рагна лишь тупо пялился на происходящее.

«Ну доспех и доспех, чё бубнить-то?»

Его взгляд выражал именно это. Стоит ли вообще заморачиваться тем, что тебя напрямую не касается? Тем более что его внимание занимали куда более важные вещи (Энн).

Тем временем жители Скверны стояли ни живы ни мертвы. Они видели, как десятки людей не спали ночами полмесяца, вкладывая в эту броню всю душу.

И вот, подарок, который они преподнесли с такой гордостью, оказался пропитан зловещей аурой. Сами создатели не ожидали подобного эффекта.

Следом за Заксеном к броне потянулся Рем. Его тело представляло собой сплошную катастрофу, так что чувства слегка притупились, но оценить предмет было несложно. Ему хватило лишь беглого прощупывания шаманской силой.

Но даже от этого у него снова пошла кровь из носа.

Кап.

Утирая кровь рукавом, Рем хмыкнул:

— Да тут чужой Воли хоть отбавляй.

Заксен ещё раз внимательно осмотрел доспех и подытожил:

— В шкуре осталась остаточная воля Демона сражений — Балрога. Любой, кто наденет эту броню, почувствует, как что-то давит на рассудок. Жажда битвы вскипит так, что её невозможно будет контролировать.

— Я могу её очистить, — предложил Аудин, но Заксен покачал головой.

— Эта остаточная воля и делает броню особенной.

С этими словами Заксен выхватил кинжал и резким движением полоснул по доспеху. Движение было таким плавным и стремительным, что никто даже не заметил, когда лезвие покинуло ножны. На коже остался лишь лёгкий след от нажима. Сложно было поверить, что это сделал человек со сломанными пальцами.

— Любое обычное железо этот доспех не просто заблокирует, но и полностью поглотит кинетический удар, не пропуская его внутрь.

Он произнёс это, подложив левую ладонь под доспех и с силой проведя по нему лезвием.

— А теперь ещё раз.

Влив в клинок намерение, Заксен проявил Волю, покрыв кинжал невидимой плёнкой.

Неизвестно, умел ли он это раньше, или достиг такого уровня контроля совсем недавно, но материализация Воли далась ему без малейших усилий.

Впрочем, это было логично. Если бы он этого не умел, то не смог бы вдребезги разнести кристалл Балрога, защищённый панцирем из Воли.

Вероятно, он тоже достиг Индулеса. Как по плодам узнают дерево, так по результату можно было судить о его пути.

Так или иначе, эта кожаная броня переняла свойства своего бывшего владельца. Сказать, что она была прочной — значит ничего не сказать. И при этом она вовсе не стояла колом. На ощупь кожа была мягкой и эластичной.

Заксен, превозмогая головокружение от перенапряжения Воли, с силой рубанул кинжалом по доспеху.

Скр-р-ых.

— Как видите, разрезать её обычным ударом, даже усиленным Волей, практически невозможно.

С этими словами он продемонстрировал результат. На месте удара не появилось разреза — лишь борозда стала чуть глубже.

— Эй, топографический кретин, рубани-ка.

С этими словами он бросил доспех в воздух. Тело Рагны всё ещё не восстановилось до конца, но на один хороший замах его точно хватит.

Плюх.

Доспех безвольно шлёпнулся на пол.

— Это что, приказ? — холодно бросил Рагна, не сдвинувшись с места. В его голосе явно читалось: «С чего бы мне прыгать по твоей указке?» Он даже не шелохнулся.

Ах да, точно. Этот парень не из тех, кто слушается слов.

Заксен невозмутимо подобрал доспех, отряхнул его от пыли и пояснил:

— Даже если её разрезать, она регенерирует. Как это обычно бывает с подобного рода артефактами.

Взгляд Энкрида переместился на Рагну.

— Да, — коротко кивнул тот и поднялся.

Стоило Заксену снова подбросить броню, как «Восход» со свистом покинул ножны.

Меч, рождённый на Востоке, чтобы повелевать половиной мира и выжигать тьму. Излучающее дикий жар лезвие выскользнуло, рассекло доспех и с сухим щелчком вернулось в ножны. Блестящая демонстрация искусства молниеносного выхватывания клинка. Любой рыцарь одобрительно кивнул бы, увидев такое мастерство.

Это был своеобразный ответ на виртуозное владение кинжалом, которое только что показал Заксен.

Правда, никто из присутствующих даже не подумал восхищённо поаплодировать.

— Чего ты так напрягаешься, придурок? — проворчал Рем.

Поперёк доспеха пролегла раскалённая красная линия. Броня действительно была разрезана.

Но, как и предсказывал Заксен, края разреза зашевелились, словно живые, сплетаясь и стягиваясь обратно. Процесс регенерации был виден невооружённым глазом.

Конечно, Рагна был не дурак и намеренно прорезал только внешний слой кожи. Но к этому стоило добавить ещё кое-что.

— Если бы я бил всерьёз, я бы разрубил её надвое, — бросил он в ответ на реплику Рема.

На самом деле битва с Балрогом дала ему очень многое. Прямо сейчас его руки зудели от желания схватить меч и начать тренироваться.

Останавливало лишь понимание, что любая перегрузка отбросит его восстановление далеко назад.

Тем более что их Командир — Энкрид — тоже стиснул зубы и терпел.

Глядя на него, подавить свои порывы было не так уж и сложно.

«Даже Командир сдерживается».

Этот помешанный на мечах маньяк игнорировал даже утреннюю разминку. Образцовое поведение. Лучшего подтверждения важности отдыха и восстановления просто не найти.

Видеть, как он отдыхает, было в сто раз эффективнее любых нотаций.

Сам Энкрид, конечно, очень удивился бы, узнав, что Рагна вообще испытывает тягу к тренировкам, но это детали.

Может, он снова подумал бы, что Рагна подхватил смертельную болезнь, но возлюбленная этого ленивого топографического кретина была, если не лучшим целителем континента, то уж точно лучшим в Бордергарде. Так что подобные недоразумения исключались.

— Вопрос в том, насколько сильно эта штука будет влиять на психику носителя, — подвела итог Синар. Выдающиеся качества вещи не вызывали сомнений, но это был зловещий артефакт. Проклятая броня — идеальное определение.

— Кажется, мы сделали что-то не то, — подал голос Зораслав, воровато озираясь. Он понял от силы половину из их действий, но общая атмосфера явно не располагала к радости.

Они вложили в работу всё своё мастерство, а на выходе получили демонический доспех, немногим уступающий проклятому мечу. Броню, которая пожирает разум владельца и сводит его с ума.

Вины Зораслава и его людей в этом не было. Они просто выложились на все сто.

— А я вам благодарен, — искренне произнёс Энкрид.

И это была не пустая вежливость. С первого взгляда было ясно, что вещь феноменальная. В уникальную шкуру Балрога впитались опыт и жизни тех, кто поколениями выживал в Скверне. Именно этот сплав породил столь невероятный артефакт.

— Я хочу примерить, — внезапно вызвался Роман. На его лице читалась решимость, какой Энкрид раньше не замечал.

Не дожидаясь ничьего разрешения, он взял доспех и натянул на себя. Никто его не останавливал.

Даже если он наденет его и окончательно слетит с катушек, его можно было просто вырубить. А если дело примет дурной оборот — способов успокоить его хватало.

Материал отлично тянулся и был приятным на ощупь, так что надевать его оказалось легко. Поскольку броня была цельной, без единой застёжки, Роман просто просунул в неё голову.

— Хм. А вроде ничего? — пробормотал он, и его рука как-то сама собой легла на рукоять двуручника.

Голос звучал спокойно, но вены на его предплечьях вздулись от напряжения.

В тот самый миг, когда меч должен был покинуть ножны, Энкрид просто положил ногу ему на голову, а подошвой прижал навершие меча вниз.

— Угх... — Роман напряг все силы, но тщетно.

Поняв, что меч не достать, он тут же выбросил свободный кулак в сторону голени Энкрида.

Бам!

Удар вышел звонким, но нога, лежавшая на навершии, даже не шелохнулась.

Руки Энкрида, которые Аудин и Тереза усердно лечили каждый день, всё ещё были слишком слабы. Пришлось обойтись ногой.

«Тушение искр». Базовая форма техники, рождённой в бою с Балрогом.

Вопреки словам о том, что всё в порядке, Энкрид уловил изменение в ауре Романа и подавил атаку в самом её зародыше.

— О-о, — протянул Рем.

Глаза Рагны слегка расширились.

Заксен с интересом пошевелил пальцем.

— Вот оно что.

Но больше всех была впечатлена Руагарне.

Её конечности ещё не отросли полностью, но благодаря диете из местных целебных насекомых ноги уже восстановились настолько, что она могла ходить. Сражаться она пока не могла — мышцы ещё не окрепли, но для прогулок этого хватало. Ну а язык ей вообще никто не отрезал, так что с болтовнёй проблем не было.

Она с первого взгляда оценила всю тонкость приёма Энкрида. Многое почерпнув из прошлых битв и обладая проницательностью фроггов, она поняла суть.

— Уа-а-а-а-а!

Роман, окончательно пустив слюни, рванулся в атаку. Рофорд, Пел и Тереза мгновенно скрутили его и стянули доспех.

— Х-хух... фух... зачем я это сделал?

Контроль эмоций. Рыцарь мог бы сопротивляться этому зову какое-то время, но надевать и снимать такую вещь по собственному желанию было практически невозможно.

— Абсолютный контроль над желаниями обязателен. Чем больше амбиций и скрытых стремлений у человека, тем сложнее ему будет, — прокомментировал Заксен. Увидев припадок Романа, Зораслав поклонился ещё ниже.

Он и представить не мог, что всё обернётся так. И винить его было не в чем.

Обдумав сказанное, Энкрид поднял доспех и надел его на себя.

— Если выйдет из-под контроля, его придётся снять, — предупредил Заксен.

Броня легко скользнула по телу и села как влитая. Изначально её шили именно по меркам Энкрида.

Если на Романе она смотрелась как детская рубашка, натянутая на великана, то здесь картина была иная.

Поверх тонкой нижней рубашки она сидела безупречно.

Назвать это «Фраком для поля боя» было бы вовсе не преувеличением. Тем более что цвет и фактура идеально гармонировали с его волосами.

Благородный, бархатистый блеск кричал о том, что перед ними вещь невероятного класса.

— Хм.

Облачившись в броню, Энкрид просто стоял на месте, неподвижно глядя вперёд. Остальные незаметно положили руки на оружие.

Во времена «Отряда-катастрофы» кто-нибудь просто вышел бы и дал ему по шее, но теперь всё было иначе.

Если они не собирались отрубать ему руки или ноги, валить его на землю придётся всем скопом.

В воздухе повисло густое напряжение, но сам Энкрид... вообще не чувствовал никакой демонической остаточной воли.

«Почему?»

Он искренне не понимал, но ответа не знал никто.

— Сидит идеально, — резюмировал Рем, ставя точку в этом напряжённом ожидании.