— Эстер, — коротко бросил Энкрид и тут же пришёл в движение.

Упершись носком левой ноги в пол, он резко присел и подался вперёд.

За одно это короткое движение мимо него просвистели два кинжала и с глухим стуком вонзились в стену позади.

Энкрид тут же выхватил меч.

Комната трактира была слишком тесной для длинного клинка. Особенно у входа, где мешала стена.

Нападавшие на это и рассчитывали.

«И что ты сделаешь, вытащив меч в такой тесноте?» — словно слышал он мысли слуги.

Энкрид надавил левой рукой на ножны, меняя угол. Он перешёл от горизонтального рубящего удара к вертикальному и выхватил клинок.

Вложив силу в движение снизу вверх, он рассёк слугу от промежности до середины груди.

*Вж-жих!*

Звук разрезаемой ткани, кожи, мышц и костей был похож на тихий шёпот. Настолько быстр был его меч.

Энкрид, рассчитав расстояние до противника, нанёс удар на глубину всего лишь в один сустав пальца. Этого достаточно, чтобы убить человека.

Смена положения ремня, постановка ноги — вся эта подготовка была ради одного-единственного удара.

Он был доволен.

— Кх… гха!

Лёгкие и голосовые связки не были задеты, и слуга, издав короткий предсмертный хрип, рухнул на пол, изливая кровь и внутренности.

— Ах ты, ублюдок! — взревел стоявший сзади хозяин трактира, выхватывая короткий меч. Но войти он не решался. Он ведь только что видел, как его подельника убили одним ударом.

В этот момент сверху вниз метнулась чёрная тень и ударила хозяина трактира по голове.

*Хруст! Чвак!*

Шейные позвонки бандита сломались, на лице остались три глубокие борозды от когтей, а нос и глазные яблоки превратились в кровавое месиво.

Это был удар лапы дикого зверя.

Сила Озёрной пантеры, обычно спокойной, но в бою становящейся невероятно свирепой.

Убив бандита одним ударом, Эстер легко приземлилась рядом с Энкридом.

Она двигалась гораздо проворнее, чем обычно.

Энкрид по одному лишь движению меча ощутил состояние своего тела.

«Невероятная лёгкость».

Он был в отличной форме. В превосходной.

— Хм, — тихо хмыкнув, Энкрид поднял взгляд и увидел широко раскрытые глаза бородача, стоявшего позади.

Тот открыл рот, и из него вырвался крик, в котором смешались напряжение, страх, ужас и возбуждение:

— Убейте!

Одновременно с его криком раздался треск ломающегося дерева. Обострённое чутьё Энкрида тут же определило источник звука. Сзади и сверху.

— Чёрт, это ещё что?! — послышался крик другого бандита.

Звук доносился со стороны кроватей. Кроватей было две, и, судя по всему, звук шёл от той, что выбрал Заксен.

Затем раздался звук рвущейся ткани. Похоже, та самая ткань, что натянул Заксен под потолком, кому-то помешала.

Как только она порвалась, что-то упало вниз.

— Кья! — увидев это, взвизгнула Эстер.

Упавший предмет был похож на кожаный шарик, и он тут же лопнул.

Это трудно было назвать взрывом. Ни давления, ни света. Просто облако зелёного дыма.

Даже не вдохнув его, Энкрид почувствовал головокружение. Ядовитый дым.

Вдобавок ко всему, из окна со свистом влетела стрела.

Энкрид коротким взмахом меча сбил её.

*Щёлк!* — стрела, переломившись пополам, отлетела на пол.

Слепая стрела всегда опасна, но он уворачивался от кинжалов, летящих в упор. Это не было угрозой.

Но ядовитый дым — другое дело.

Пока он отвлёкся, бородач, стоявший позади трупов, не упустил свой шанс. Он с грохотом захлопнул дверь.

«Решили запереть и отравить?»

Энкрид задержал дыхание и без колебаний развернулся в сторону. За окном — лучники, за дверью — бородач.

Выломать дверь и прорваться?

Нет, раз уж всё пошло наперекосяк, там наверняка тоже что-то приготовили.

Интуиция, шестое чувство. И оно не подвело.

Бородатый бандит, увидев мастерство Энкрида, тут же привёл в действие запасной план — ядовитую бомбу.

Два-три вдоха — и твои внутренности скрутит, а ты захлебнёшься собственной рвотой.

Но у яда был недостаток: радиус его действия был небольшим и он был безвреден, если его не вдыхать.

Если бы Энкрид попытался выломать дверь, бородач собирался бросить ещё несколько таких же в коридор.

«Тупой ублюдок. Ты хоть знаешь, куда залез?» — думал бородач.

Он не знал, кто перед ним. Он видел лишь глупца, который по незнанию зашёл не в ту дверь.

Это же одна из главных баз «Чёрного Клинка», разве её будут охранять какие-то слабаки?

Хоть их руководитель и забрал недавно всех первоклассных ассасинов, здесь всё ещё оставались мастера своего дела.

К тому же, это была их территория.

Бородач, вопреки своей внешности, был стратегом, который продумывал всё на два-три шага вперёд.

Он предвидел, оценил и ограничил действия противника.

По крайней мере, он так считал.

Энкриду было всё равно, что там задумал бородач и что вообще происходит.

Со всем этим можно было разобраться и позже.

По одной лишь реакции Эстер было ясно, что ядовитый дым опасен.

Но распространялся он медленно. Это был тяжёлый дым.

Странно говорить о весе дыма, но выглядел он именно так. Он не рассеивался, а тяжело оседал.

Проблема была в том, что он оседал как раз там, где стоял Энкрид.

Значит, нужно просто оказаться там, где его нет.

Энкрид развернулся. Времени на раздумья не было.

Трактир был построен на скорую руку. Деревянным, с тонкими стенами.

Настолько тонкими, что он слышал голоса Синар и Пин. Бандиты специально сделали их такими, чтобы было легче подслушивать. Впрочем, Энкриду это знать было не нужно.

Он развернулся и взмахнул мечом в сторону стены.

Даже «Рассечение» Рагны не понадобилось. Клинок прошёл сквозь дерево, как нож сквозь масло.

Ещё два взмаха, а затем удар ногой.

*Хрусть!* — несколько балок и досок вылетели, и в стене образовался проём, достаточный, чтобы пройти.

Он проломил стену и оказался в соседней комнате, где должны были быть командир-эльфийка и Пин, но там оказались трое мужчин с горящими глазами.

— Твою мать? — пробормотал один из них. Похоже, у всех здешних обитателей были на редкость грязные языки.

Энкрид не колебался. В эту комнату дым ещё не проник, и он, выдохнув, взмахнул мечом.

*Вжик, вжик, хрусть!*

Два коротких взмаха — и две головы слетели с плеч. Третьему он пронзил сердце.

«Увидел бы это фрогг — пришёл бы в ужас».

Отогнав мимолётную мысль, Энкрид ударил кулаком в перчатке по стене с окном.

*Бам!*

Оконная рама и часть стены разлетелись в щепки.

Хоть каркас и был деревянным, но в стенах были и кирпичи. Энкрид проломил всё чистой силой.

Снаружи прилетело ещё несколько стрел, но он легко увернулся и, разбив остатки рамы, выпрыгнул наружу.

Он приземлился на крышу соседнего дома и тут же перекатился в сторону.

В то место, где он только что был, вонзились стрелы. Одна из них летела на опережение, туда, где он должен был оказаться после переката.

Энкрид, продолжая катиться, ударил ладонью по крыше.

*Бум!* — в черепице образовалась дыра, и отдача от удара отбросила его тело ещё дальше в сторону.

Стрела снова попала в пустое место.

После этого он мягко скатился с крыши и приземлился на землю, прижавшись спиной к стене.

Из окна тут же высунулась рука, словно только этого и ждала.

Конечно, он всё это предвидел. Не колеблясь, Энкрид схватил руку и вывернул её. Чтобы сломать запястье, не нужно было никакой техники. Он сделал это чистой силой.

Раздался сочный хруст и крик.

*Хрусть!*

— А-а-а-а-а-а!

Этот оказался куда менее стойким, чем те ассасины. Поднять такой крик из-за перелома.

Энкрид с силой дёрнул сломанную руку на себя.

Из-за стены послышался грохот и сдавленный хрип.

Либо потерял сознание, либо умер.

Отпустив сломанную руку, Энкрид отряхнул ладони и вышел на широкую площадь перед трактиром.

Дела всегда идут наперекосяк. Не всё идёт по плану. Это было естественно.

Что делать дальше? Действовать по обстоятельствам.

Бандиты из «Чёрного Клинка», охранявшие деревню, этого не знали, но с нынешним уровнем силы, выносливости и мастерства Энкрида, ему, по сути, даже не нужно было подкрепление, подготовленное Синар.

— Что это за хрен?! Убейте его! — закричал кто-то.

Энкрид подумал, что эти ребята, в общем-то, впечатляют.

Против него выступил не один и не два человека.

Их было минимум двадцать. И становилось всё больше.

Отовсюду, сверкая глазами и клинками, появлялись всё новые и новые бойцы.

— А вы… вы слишком хорошо дерётесь… — произнёс один из тех, кто преградил ему путь. Тот самый мямлящий стражник.

Энкрид заметил его с самого начала. По его оценке, этот мямлящий стражник был самым умелым воином на этой площади.

— Эх… почему бы вам просто… не сдохнуть по-хорошему…

Его манера говорить, похоже, не была игрой.

*К-ха-а-а!*

Эстер, выскочив из трактира, приземлилась рядом с Энкридом.

— Остальные ваши спутники… уже наверняка мертвы…

Энкрид не улыбнулся и никак не отреагировал на его слова.

Он просто огляделся по сторонам.

А затем спросил:

— Вся деревня?

— А ты догадливый.

Ответ раздался из-за спины. Вместе со звуком скрежещущего металла.

Там стояла женщина с когтями на обеих руках.

Молодая женщина. Три острых лезвия на её оружии поблёскивали в лунном свете.

Энкрид, посмотрев на её лицо, подумал:

«Так вот что она прятала тогда на бедре?»

Лезвия когтей были достаточно длинными, чтобы пронзить человека насквозь.

Это была та самая женщина, чьи необычные движения он заметил ранее.

Второй человек, привлекший его внимание.

Третьего видно не было.

— Откуда вы? Судя по виду, бывшие военные? Не похожи на наёмников. Чей приказ? Какой идиот вас послал? — снова спросила женщина.

Энкрид нарушил молчание:

— Значит, вся деревня в деле? Что вы тут охраняете, клад?

Женщина нахмурилась. Вместо ответов они обменивались вопросами.

— Ты что, не понимаешь, в какой ситуации оказался?

— А, если не клад, то, должно быть, наркотиков склад?

Ответа он не получил, но и без него всё было ясно. Число окруживших его бандитов уже перевалило за тридцать и приближалось к пятидесяти. Все двигались легко. Все умели обращаться с оружием.

И всё же.

«Они все слабее тех, кто приходил развлечься в Бордергард».

Были и совсем неуклюжие. Видимо, новички.

Движения некоторых казались знакомыми. От них пахло так же, как и от тех убийц.

И это было логично. Откуда ещё руководитель «Чёрного Клинка» мог набрать первоклассных убийц?

Из таких вот баз, созданных бандой. Из мест, которые они называли «норами».

Конечно, несколько сильных бойцов остались для защиты деревни.

И двое из них сейчас стояли перед ним и за его спиной.

— Неуклюжая игра, странное поведение… Кто вы такие, чёрт возьми? — женщина не злилась. Её попытка вывести его из себя провалилась. Она неплохо держалась.

— Убьём или схватим и допросим… — сказал бывший стражник у него за спиной.

Энкрид по-прежнему считал, что они впечатляют.

Растущее число врагов, их действия, общая обстановка.

Какой из этого следовал вывод?

Вся эта деревня была бандитским гнездом.

«Превратить целую деревню в банду».

Это было доказательством того, насколько велика сила «Чёрного Клинка».

Откуда только берётся столько разбойников?

Но он что, должен был испугаться?

Нет.

Энкрид, сам того не заметив, усмехнулся.

Эстер искоса взглянула на него.

«И чего он смеётся?»

А Энкриду было весело. Потому что он чувствовал, что сила «Чёрного Клинка» — нечто особенное.

Препятствия, трудности, опасности, кризис, стена, смерть, лодочник, беспросветная тьма.

Энкрид научился наслаждаться «трудностями».

Трудно — значит весело. А раз весело, то есть и азарт двигаться дальше.

Так что, если спросить, были ли эти двое, стоящие перед ним и за спиной, угрозой…

«Нет, не думаю».

Таков был его вердикт.