Один из гвардейцев, заметив короля, тут же прервал тренировочный взмах.

Вжух.

Меч опустился, левая ладонь легла на рукоять, голова склонилась.

— Ваше Величество.

Остальные солдаты, осознав, кто перед ними, последовали его примеру, склоняясь перед хозяином королевского замка. Лишь немногие застыли, ошеломлённо хлопая глазами.

— Продолжайте, — небрежно бросил Кранг. В его тоне не было ни капли напускного величия.

Некоторые аристократы долго пытались вразумить его и заставить следить за речью и поведением, но Кранг неизменно отмахивался. Он отвечал, что его главное оружие — искренность, и он намерен быть ближе к армии и простому народу.

Впрочем, когда требовала ситуация, Кранг умел явить истинную царственность и говорить от имени правящего дома.

«Ему и без титулов хватало силы внушения».

Энкрид видел это своими глазами.

И при их первой встрече, и после окончания Гражданской войны, и позже в городе Оара, и даже после того, как сам Энкрид стал рыцарем.

Когда было нужно, Кранг одним лишь взглядом подчинял себе всё внимание окружающих. Как назвать эту способность? Разве что врождённым даром.

Для того, кто восседает на троне, следить за манерами и держать осанку — вещь естественная, но к Крангу привычные рамки были неприменимы.

Обыденная логика не властна над теми, кто ломает привычные рамки.

Он доказывал своё право на власть не титулами, а харизмой, достоинством и внутренним пламенем.

И сейчас это проявилось в полной мере.

— Это королевский плац — место для тех, кто отдаёт силы защите короны. А значит, продолжать тренировку — это и есть лучшее доказательство вашей верности. Верно? — добавил он с открытой, обезоруживающей улыбкой.

Солдаты снова склонили головы, но их глаза загорелись фанатичным огнём. Так смотрят лишь на тех, в кого искренне верят.

Чистая, незамутнённая преданность. Если потребуется, эти люди без колебаний отдадут жизни за один его приказ.

За спиной короля приветственно кивнули Мэтью и темнокожая воительница с трезубцем. Знакомые лица.

В своё время, пытаясь предотвратить переворот, они вместе оказались заперты в покоях, готовые умереть ради спасения Кранга.

Как бы память Энкрида ни стиралась временными петлями, таких людей он забыть не мог.

Хоть его и не было сейчас на плацу, Энкрид помнил и имя Лиервана, с которым пересёкся перед ужином.

Тот самый Лиерван, который во время войны восхищался подвигами Энкрида и во всеуслышание называл его своим «сияющим героем».

Теперь он стал вполне достойным бойцом Королевской Гвардии. Проходя мимо, Энкрид пообещал как-нибудь проверить его в деле.

— Неугомонные маньяки, — покачал головой Маркус, стоявший рядом с королём.

Эйсия, которая обычно сопровождала их, сейчас, видимо, отлучилась.

Впрочем, это было неважно — здесь охрана не требовалась.

Это был королевский плац. И те, кого Безумцы снисходительно звали «простыми солдатами», по статусу были не ниже гвардейцев. Элита столичного гарнизона и службы безопасности замка.

Иными словами — офицеры от командира взвода и выше.

Маркус обвёл плац тяжёлым взглядом.

«С утра и до глубокой ночи».

О столичных солдатах ходила слава как об одержимых тренировками, но сравнивать их с настоящими психами было смешно.

Безумцы не просто не знали усталости — они не заставляли себя терпеть. Было видно невооружённым глазом: они получали от каждой секунды боя настоящее удовольствие.

И этот дикий азарт мгновенно заразил весь гарнизон замка.

Слухи разлетелись быстро, и на плац стянулись буквально все, кто имел право сюда входить.

Один из таких смельчаков сидел на каменных плитах, потирая скулу. Мужчина чуть ниже Аудина, на вид лет на пару старше Энкрида, хотя на деле ему не было и тридцати. Один из элитных бойцов на службе у Маркиза Плодородных Земель. Точнее — один из одарённых мечников, которых тот лично спонсировал.

Он пришёл проверить свои силы и только что очнулся после того, как Пел одним ударом ладони в челюсть вырубил его напрочь.

— Я признаю поражение... — выдавил он хриплым голосом.

Энкрид как раз подошёл указать ему на пробелы в технике:

— Тебе не хватает реального боевого опыта. Встреться с самыми разными противниками — от грязной уличной потасовки до рыцарских дуэлей чести. Пройди через всё.

Талант у парня был, и немалый. Но кроме таланта не было ничего. Ему требовалось время, чтобы набить шишки, ошибиться, переосмыслить и снова встать в строй. Конечно, если он не выдержит этого пути, то на этом всё и закончится.

В этом и заключается потолок тех, кто уповает лишь на врождённый дар.

— Может, зайдём внутрь и поговорим? Только пить с тобой, пока с тебя льёт в три ручья, как-то не тянет. Иди смой пот, Энки, — сказал Кранг и неторопливо направился к малой приёмной рядом с плацем.

Несколько солдат ошеломлённо переглянулись. Они знали, что этих двоих связывают особые отношения, но видеть, как правитель целой страны приходит ради одной чарки и смиренно ждёт, пока подчинённый приведёт себя в порядок, казалось почти немыслимым.

— Так и сделаю, — невозмутимо согласился Энкрид.

Тренировка, затянувшаяся до самой ночи, освещённой двумя лунами, наконец подошла к концу.

***

Кранг действительно дождался, пока все умоются и переоденутся.

— Извиняйте, запасы скромные, — усмехнулся он.

Принесённой бутылки хватило ровно на пять чарок. Даже для монарха распечатать запечатанную бутыль национального достояния было чересчур, поэтому он прихватил уже начатую.

Энкрид принял чарку из рук короля и сделал глоток. Янтарная жидкость, отражавшая лунный свет, обожгла нёбо.

Сперва ощущался привкус просмоленного, прокалённого огнём дерева. Аромат стоял густой и терпкий, но ничуть не резкий.

Крепкий, но мягкий. Мягкий, но глубокий.

Напиток парадоксов. Когда глоток прокатился по горлу, пищевод отозвался тёплым, ласковым жаром — будто внутри мягко коснулись пламени.

Горячо, но без ожога. А затем во рту распустилось совершенно иное послевкусие: густой, плотный настой свежих фруктов, растёртых целиком.

И этот насыщенный букет не давил тяжестью. Он был насыщенным, но удивительно нежным.

— Потрясающий вкус, — искренне выдохнул Энкрид.

— А то. «Вино Основания» как-никак, — довольно улыбнулся Кранг.

— Эх, маловато налили, — с тоской причмокнул Рем.

Выпросив свою долю, он уставился на дно чарки горящими глазами. Со стороны можно было подумать, что он жаждет кого-нибудь прирезать, но знающие люди понимали: этот дикарь просто влюбился в выпивку.

— Рофорд, смотрю, жизнь наладилась? Посвежел, — по-свойски бросил Кранг.

Рофорд почтительно склонил голову. Слышать своё имя из уст монарха было непривычно, хотя, учитывая его нынешнее положение в Ордене, вряд ли стоило удивляться.

И всё же эта естественная, лишённая чванства манера короля обезоруживала. Они ни разу не говорили с глазу на глаз, но Кранг держался так, словно они дружили с пелёнок.

— Слышал, твои жена и ребёнок на Западе в полном порядке, Рем.

— Да у вас, погляжу, уши подлиннее моих будут, — цокнул языком Рем, довольно ухмыляясь.

— А из Легиона доходят слухи, будто они сокрушаются о потере такого паладина и прощупывают почву, не вернёшься ли ты обратно, Аудин?

— Сказано: где сердце моё — там и Господь мой, а куда стремится воля моя — там и свершается священная битва, — размеренно отозвался монах.

Кранг перекинулся словом с каждым. Он от души посмеялся над Рагной, который даже за столом сидел в обнимку с мечом и что-то неразборчиво бубнил себе под нос.

Заксену он просто понимающе кивнул. Пела спросил, как поживает бывший пастух, на что тот гордо отчеканил, что он больше не пастух, а полноправный рыцарь Ордена. Рем попытался язвить по этому поводу, но спорить никто не стал.

— А госпожа Синар Кирхайс?

— Отсыпается. Ей нужно восстановить природную энергию, так что она проспит ещё пару дней. Ей бы окунуться в Источник Жизни в Городе Эльфов, но ехать туда раньше времени она наотрез отказалась.

— Жаль. Одно её присутствие украсило бы вечер, — вздохнул Кранг.

Он сыпал подобными комплиментами легко и непринуждённо, без малейшего намёка на флирт или пошлый интерес.

Фирменный стиль Кранга.

— Услышь это твоя супруга — и тебе пришлось бы спать вполглаза, ожидая кинжала в подушку, — парировал Энкрид.

Они непринуждённо болтали обо всём подряд. Ни слова о тревожной атмосфере в столице или происходящих там странностях. Наконец Маркус, не выдержав этой идиллии, вмешался:

— Я не стал ничего докладывать, решив, что вы захотите услышать всё из первых уст.

Энкрид вопросительно поднял бровь.

— Ну, про то самое, — многозначительно подчеркнул Маркус.

Поняв намёк, Энкрид с невозмутимым видом выдал:

— А, ну мы спасли жителей деревни.

— Да не про это! — едва не взвыл граф.

Лишь после этого Энкрид не спеша начал пересказывать события похода, начав с разрушения Тернового замка.

— Это осиное гнездо давно пора было сжечь, — кивнул Кранг.

— Ты видел его раньше?

— Только слышал, но представить, чем они занимались, было несложно.

Когда же речь зашла о Лабиринте и Балроге, глаза Маркуса снова лихорадочно заблестели.

«Ну же! Покажи мне свой шок!»

— ...Вы кого там убили, сэр? — первым не выдержал Мэтью, у которого глаза чуть не вылезли из орбит, а темнокожая воительница звонко шлёпнула себе по лбу.

Шлёп.

— Тебе помочь? Могу добавить, — оживился Рем, привлечённый звуком удара.

Маркус с нетерпением уставился на короля.

Кранг сидел, опустив голову и глядя в столешницу.

«Что, дар речи потерял от ужаса?»

Но когда король поднял лицо, его глаза пылали диким, первобытным блеском. Землистый оттенок лица и тёмные круги под глазами, появившиеся от бессонных ночей, словно растворились без следа.

Это был не страх. Это был чистейший, бешеный восторг.

— Вот это убойно... — выдохнул Кранг.

В этот миг из него вырвалась привычка тех времён, когда он мальчишкой выживал в столичных трущобах.

— А то, — хмыкнул Энкрид.

Он отлично понимал нетерпение Маркуса, и валял дурака исключительно ради того, чтобы подразнить графа.

Кранг не из тех, кого можно испугать подобными новостями. У него иной масштаб личности, иной размах мысли и совершенно другой взгляд на мир.

— Надеюсь, на Балроге ты останавливаться не собираешься? — с улыбкой прищурился Кранг.

Над ними раскинулась безоблачная ночь, озарённая светом двух лун. Небо не казалось абсолютно чёрным — сквозь лунное сияние миллиардами искр пробивались далёкие звёзды.

И под этим звёздным шатром Энкрид дал свой ответ:

— В этом мире ещё полно демонов.

Спокойное, но несокрушимое обещание вырезать каждого, кто встанет на пути.

— Кто бы сомневался, — рассмеялся король.

Стать истинным рыцарем. Стереть с лица земли Скверну. Защитить тех, кто стоит за спиной.

Путь к этой, казалось бы, безумной мечте продолжался. А Балрог был лишь промежуточным рубежом на этой бесконечной дороге.

И Кранг отлично это понимал.

— Да почему вы вообще не удивлены?! — в отчаянии всплеснул руками Маркус, чьи надежды на панику монарха рассыпались в прах.

— Вообще-то я удивлён, — невинно парировал Кранг и разлил по чаркам последние капли янтарного напитка.

Энкрид опрокинул свою чарку одним глотком.

— Эй, дай хоть понюхать! — дёрнулся Рем, но израненное тело не позволило ему дотянуться.

Заксен, глядя на его потуги, лишь смерил его презрительным взглядом и выразительно цокнул языком. Рем тут же вспыхнул, они начали лаяться, Аудин привычно встал между ними, увещевая к миру, а Кранг запрокинул голову и от души, раскатисто расхохотался.

Энкрид, глядя на этот балаган, лишь сухо заметил, что эти люди вряд ли когда-нибудь изменятся.

В этот момент его взгляд зацепился за руку короля. Чуть выше запястья у Кранга виднелся незнакомый символ. Татуировка. Сложный, причудливый узор, напоминавший не то древние письмена, не то ритуальную печать.

— Это ещё что?

— Признание, — лаконично отозвался монарх.

Обычный человек вряд ли заметил бы что-то странное.

Но чувства Энкрида были отточены настолько, что позволяли рассекать саму ткань заклинаний.

«Что это?..»

Вокруг руки друга струилось едва заметное марево — что-то вроде зыбкого видения. Ощущение было таким, словно от одного взгляда на этот узор начинали слезиться глаза — как от долгого разглядывания открытого огня.

— Полезная штука. Не переживай, — Кранг хлопнул себя по предплечью, и Энкрид молча кивнул, принимая ответ.

Они так и не заговорили о столичных интригах и надвигающейся буре. Лишь когда пришло время расходиться, Кранг негромко произнёс:

— Как-нибудь окажи мне одну услугу.

— В любое время.

— Договорились. Скоро увидимся.

Никаких скрытых мотивов. Сегодня они просто пили вино, празднуя триумф товарища. Не зря же Кранг притащил «Вино Основания».

Кранг ничуть не изменился. Человек непредсказуемый, обладающий колоссальной широтой души и скрытыми талантами.

В прямом бою он, возможно, не отбил бы даже одной стрелы, но его истинная сила лежала в совершенно иной плоскости.

— Дай мне ещё бутылочку такого пойла — и я тебе хоть десять услуг окажу! — вклинился в разговор Рем, заставив короля снова заржать.

— А я бы не отказался от хорошего чая, — чинно добавил Маркус.

Они собирались разойтись, но глупые шутки и подколки растянулись ещё на добрых полчаса. В конце концов, простая дружеская болтовня — это тоже бесценная роскошь.

На следующий день после обеда Энкрид получил приглашение от Маркиза Вайсара.

Шёл мелкий, моросящий осенний дождь.

Несмотря на непогоду, на плацу продолжали упорно месить грязь королевские гвардейцы. Энкрид покинул внутреннюю часть замка и направился к особняку дома Вайсар.

— Вы пришли...

У дверей его встретила Кин Вайсар. Её лицо казалось осунувшимся и бледным.

В Бордергарде эта девушка никогда не теряла улыбки и буквально горела своим делом, а сейчас выглядела совершенно угасшей.

— Где Маркиз?

— Он ждёт вас.

Седовласый старый дворецкий за спиной девушки низко поклонился, указывая путь.

Энкрид прошёл вглубь поместья. За тяжёлой резной дверью в старинном стиле он увидел постель и умирающего на ней старика.

Глаза Маркиза Вайсара затянуло мутной серой пеленой, он почти ослеп, а во рту едва ли осталась пара зубов.

Из-за этого его речь звучала смазанно и невнятно, но разобрать слова всё же было можно.

— Это вы... сэр Энкрид? — прошелестел старик.

Энкрид шагнул ближе к кровати:

— Да, милорд. Это я.