Врезать по башке? Ну уж нет, это, скорее, в духе придурка Рема.

Рагна бы просто приставил меч к горлу и начал сыпать угрозами, а Аудин принялся бы истово орать молитвы Господу.

«А как поступил бы Энки?»

Тот, кого она называла женихом?

Он всегда находил выход. В его груди горела непоколебимая решимость, а воля сияла ярче звёзд.

Этот мужчина раз за разом бросался в омут неизвестности и вытягивал оттуда наилучший из возможных исходов. Синар прошла с ним рука об руку немалый путь, наблюдая за этим чудом изо дня в день.

«Я тоже смогу».

В сознании Синар словно распахнулись невидимые врата. Мысли разогнались до предела, лихорадочно нащупывая решение.

Если она продолжит просто спорить с нашёптываниями демона, пытаясь перекричать его в лоб, рассудок Саламандры не выдержит и окончательно расколется. Зверь и без того был истощён до предела.

Приняв решение, эльфийка наклонилась к Саламандре и мягко зашептала:

— Ненавидь. Злись. Гневайся, сколько твоей душе угодно.

На этот раз дар речи потерял уже сам паразит. Что эта полоумная эльфийка себе позволяет? Заставить демона опешить — пожалуй, за одно это Синар могла бы собой гордиться.

Впрочем, паразит быстро оправился и злобно подхватил:

— …Да! Ненавидь! Дай волю ярости! Взорвись!

Похоже, эта девка решила сыграть ему на руку. Что ж, грех было не воспользоваться такой глупостью.

Синар продолжала говорить в унисон с демоном, но в самую последнюю фразу вложила совершенно иной смысл:

— А теперь — раздели себя. Исторгни эту ненависть наружу. Не держи её в своём сердце.

И эти слова достигли глубин сознания зверя.

Замысел Синар был прост. Она вспомнила всё, чему научилась у Энкрида, выудила самое полезное и применила на практике.

Разве суть его стиля «Волнорез» не заключалась в разделении сознания на два параллельных потока? Синар провела аналогию: если груз неподъёмен, а выбор рвёт душу на части — почему бы просто не разделить тело надвое?

В этом ментальном пространстве у фантомного зверя всё равно не было плоти. А значит, провернуть подобный трюк было вполне реально. Истинное эльфийское мышление.

А если не сработает?

Что ж, об этом она подумает потом.

Случайность это была или неизбежность, но Синар предпочла верить во второе.

Между ней и Саламандрой существовала незримая связь. И хотя паразит насильно растормошил сознание зверя, подобно тому как люди инстинктивно тянутся к своим сородичам, так и мифический дух куда охотнее откликнулся на тепло эльфийки, сотканной из чистой природной энергии.

Зверь послушался её. И сделал это.

Тёмный, пульсирующий ком внутри Саламандры начал медленно отслаиваться. Зверь собрал всю свою вековую ненависть в единый сгусток и с силой вытолкнул его вон.

Синар, слившаяся сознанием с огненным облаком, видела, как эта грязь падает вниз, обретая физическую форму и бросаясь на людей.

Она видела, как одним ударом топора Рем в клочья разносит первое порождение пламени.

«И это всё, на что способна эта погань?»

Рем наверняка проорал нечто подобное. С такой высоты слов разобрать было нельзя — фигурки внизу казались крошечными, величиной с ладонь.

Осколок Спутника Лихорадки опешил дважды: сначала от дерзкого финта эльфийки, а затем — от того, как легко смертные внизу перемалывали его порождения.

Чудовища, срывавшиеся с небес, были сотканы из воспоминаний самой Саламандры.

Это были образы тех самых врагов, что когда-то силой загнали зверя в подчинение.

В те древние времена уровень рыцарей и магов на континенте был несоизмеримо выше нынешнего, а дикие твари отличались куда большей свирепостью. Чудовища рвали рыцарей на части, а мощь древней магии не знала преград.

Паразит прожил не столь долгую жизнь, но прекрасно знал хроники той эпохи.

И прямо сейчас Саламандра изрыгала кошмары тех легендарных времён — вот только современные смертные сметали их за доли секунды, не давая даже выиграть время. Это было не просто превосходство — это было полное доминирование. Монстры рассыпались от первого же удара.

Демон не стал впадать в ярость или метаться в панике. Он просто трезво переоценил ситуацию:

«Балрога убили вовсе не благодаря слепой удаче».

Не зря их назвали демонами: гнев и досаду от сорванных планов можно было отложить на потом. Сейчас следовало смотреть в лицо фактам. И тогда до него донёсся голос основного тела, с которым он разделял сознание:

«Здесь больше нечего делать».

Едва эта мысль оформилась, ментальный образ паразита начал распадаться, словно истлевшая ветошь.

Впрочем, даже без его вмешательства людишкам ни за что не совладать с этим зверем.

Ну отделил зверь свою ненависть, и что с того? Разве у Саламандры есть место в этом мире? Нет.

А значит, она продолжит страдать. И в конце концов сама приползёт на брюхе к владыкам Скверны, умоляя избавить её от вечной агонии. Так было, так будет.

С этой злорадной мыслью паразит уже приготовился раствориться без следа, оглашая ментальное пространство ехидным смехом, как вдруг…

Он наткнулся на немигающий взгляд стоявшего в стороне драконида. Точнее, они зафиксировали присутствие друг друга.

Темарес поднял своё духовное тело в это измерение лишь с одной целью: запомнить нарушителя.

А если он погибнет в процессе?

Что ж, значит, погибнет. Дракониды отродясь не держались за бренную жизнь.

Именно поэтому делать драконида своим врагом было худшим из возможных решений.

Ради уничтожения того, кто посмел помешать их Долгу, этот народ готов поставить на кон даже собственную жизнь.

— Запомнил, — ровно бросил драконид в ответ на злорадный оскал паразита.

В голосе Темареса не было ни тени веселья. И паразиту впервые за долгое время стало по-настоящему не по себе.

***

Синар проводила взглядом тающие струйки чёрного дыма. Осколок демона, отравлявший Саламандру ядовитым шёпотом, исчез.

А далеко внизу Энкрид, Рем и остальные продолжали методично крошить падающие огненные глыбы.

«И что делать дальше?»

Энты сотканы из живой древесины, дриады состоят из шелестящей листвы и утренней росы, а тело фантомного зверя создано из чистого огня. В нём нет ни капли бренной крови или плоти.

Именно поэтому мифическому исполину было так тяжело выжить в этом мире. Эта земля не предназначалась для его существования.

Единственное, что ему оставалось — спать мёртвым сном, лелея призрачную надежду однажды вернуться в родные огненные чертоги.

— Покой…

Тихая мольба Саламандры эхом отозвалась в груди эльфийки.

Синар почувствовала эту тоску. И в то же мгновение поняла, что может сделать нечто большее.

Если конёк людей — адаптация, а гномов — созидание; если призвание фроггов — познание, а гигантов — бесконечная сеча; если суть зверолюдов — выживание, а драконидов — безмятежный покой…

То главным коньком эльфов всегда было искажение истины.

Умение выворачивать правду наизнанку, не произнося при этом ни капли лжи — величайший врождённый дар их древнего рода.

«Этот зверь мечтает вернуться в свой родной мир».

«Прямо сейчас вернуть его невозможно».

«Но он рвётся назад вовсе не из слепой ностальгии — ему просто нужно убежище».

«А значит, убежищем может стать любое место, где царит покой».

Саламандра никогда не искала разрушений. Не жаждала бессмысленной бойни.

И Синар, глядя на Саламандру, отделяющую от себя ненависть, тихо зашептала ей в самое ухо.

Она предложила ей дом.

Наполовину это был минутный порыв, наполовину — зов её эльфийского естества.

Перед ней предстал мифический зверь, принявший облик пылающей огненной ящерицы.

Главный конёк эльфов — искажение истины.

Существо, способное обрести покой лишь в родном измерении пламени… что, если подарить ей этот покой прямо посреди Города Эльфов?

Обычными методами такую задачу не решить. Зверю нужно где-то спать, нужно чем-то питаться.

Чем кормить огонь? Ягодами и хлебом его не насытишь.

Дриады всю жизнь пьют лишь утреннюю росу. С Саламандрой всё обстояло похоже.

Она пожирает пламя.

«А если копнуть глубже?» — Синар взглянула на суть вещей глазами высшей эльфийки.

«Природная энергия».

Исток у всех сил один. Если быть точным, зверь питается чистой маной. Достаточно поселить его в лесу, до краёв наполненном природной энергией, и позволить ему жить и действовать, черпая её.

Озарение вспыхнуло подобно молнии, и Синар без колебаний последовала за этой вспышкой:

— Мир, сотканный из чистой природной энергии.

Пусть это не его родные чертоги, но благодаря эльфийскому искусству можно исказить окружение так, что зверь не почувствует разницы.

Словно волшебница Эстер, разворачивающая свой внутренний мир заклинаний прямо в реальности.

Как это провернуть?

Проще простого. Синар знала, что в их лесном городе уже есть несколько подобных священных мест.

Эльфы бессмертны. Но когда приходит срок принять вечный сон, они не умирают — они распадаются на чистую природную энергию.

Их плоть и дух растворяются без следа, пропитывая каждый листочек, каждое дерево в Кирхайсе. В этом и крылась истинная, несокрушимая защита их древнего города.

И место, куда эльфы уходят, чтобы раствориться в вечности, звалось Лесом Вечного Покоя. Достаточно было обустроить обитель Саламандры по тому же образу и подобию.

«Соткать это место из чистой энергии леса».

Выделить уголок, объятый вечным очищающим пламенем.

«А среди моего народа найдутся те, кто сроднился с огнём».

Эльфы, чей дар тесно переплетён с железом и пламенем. Они черпают силу одновременно из зелени и горнила. Когда-то из-за демона эльфы ненавидели и боялись огня, но преодолевшие травму сородичи сумели сделать пламя своим верным союзником.

«Идём со мной».

Синар протянула руку, увлекая мифического зверя за собой в Город Эльфов.

Для измученного агонией огненного ящера в этом мире не существовало более сладостного предложения. Даже предложи подобное сам владыка демонов — зверь не нашёл бы сил отказаться.

***

Энкрид наблюдал, как на камнях перед ним бушующее пламя сжалось в единый монолитный ком, стремительно обретая человеческие очертания.

Пока он вскидывал «Даскфордж» под углом, огненная масса обзавелась двумя ногами и мощным торсом.

Размерами чудовище не уступало Аудину. В правой руке чужак сжимал меч из живого огня, а в левой держал пылающий щит. Последний, самый яростный сгусток ненависти, исторгнутый Саламандрой.

Монстр шагнул вперёд. Выверил дистанцию и обрушил сокрушительный удар сверху вниз — классический, безупречно выверенный удар по темени.

БАМ!

Звук отстал от движения. Во все стороны брызнули снопы пламени, дробя обзор на хаотичные линии.

Энкрид встретил клинок плоскостью «Даскфорджа», спружинил и плавно скользнул назад на три шага. Ровно за пределы досягаемости лезвия, с идеальной точностью просчитав даже длину лизнувших воздух языков огня.

В то же мгновение огненный меч монстра резко перестроился и рассёк воздух по идеальной горизонтали. Вертикальный удар на лету изогнулся под прямым углом, стелясь параллельно земле!

Энкрид развернул корпус боком и, используя «Даскфордж» наподобие щита, мягко сбил траекторию лезвия врага по касательной.

Скр-р-р!

Искры размером с ноготь брызнули во все стороны.

Тёмно-зелёный эльфийский плащ за спиной Энкрида всколыхнулся сам по себе, закрывая спину и сбивая летящие угли.

«Оно и понятно: его тело соткано из огня».

Монстру плевать на анатомию и сломанные суставы, он может позволить себе любые дикие выверты.

Удар сверху вниз, моментально переходящий в боковой срез под неестественным углом. Впрочем, при желании Энкрид мог бы повторить такое и сам.

«Вот только зачем?»

Враг вывернул сустав в обратную сторону, превратив атаку в неожиданный сюрприз. Читать намерения такого противника одним лишь шестым чувством было нелегко.

Почему? Да потому что он дрался не как человек.

Движения, на которые физически не способно человеческое тело. Опасность исходила не от самого пламени, а от пугающей виртуозности этого огненного мечника.

«С другими многоногими тварями наверняка та же песня».

Если этот голем творит такое на двух ногах, то многоногие мутанты будут двигаться ещё чудовищнее.

Энкрид на мгновение прикрыл веки, а когда распахнул их — синева в его глазах вспыхнула холодным лазурным огнём.

Свет чистой, несгибаемой решимости.

— Если выдохся — давай подменю! — донеслось сзади ржание Рема.

— Брат мой, я как раз могу опробовать на нём свой новый приём, — благодушно прогудел Аудин.

— Не рубишь — отойди, — процедил Рагна.

Один лишь Заксен хранил молчание. Вместо слов он просто извлёк и надел на руку своё оружие — реликвию, от которой веяло жутковатым холодом. Среди бушующего огня три тонких лезвия на тыльной стороне его ладони отливали холодом.

Энкрид не стал тратить слова на ответ. Он просто ударил.

БАМ!

«Даскфордж» врезался в огненный меч чудовища, буквально сминая его лезвие. Монстр немедленно выставил вперёд щит, и из раскалённой плоскости в лицо Энкриду рванул огненный сгусток.

Энкрид плавно крутанул корпус на пол-оборота. Глаза Заксена, наблюдавшего за этим, довольно блеснули.

Давным-давно, когда Энкрид ещё был десятником, Заксен лично учил его встречать подобные подлые выпады в упор:

«Скручиваешь плечо, уменьшая зону поражения, и одновременно сокращаешь дистанцию, вбивая своё оружие во врага».

«Сложновато звучит».

«Было бы легко — я бы вам это не показывал».

Дела давно минувших дней. Энкрид перенял тот урок мимоходом, но прямо сейчас его тело исполнило движение с безупречной грацией ветерана. Словно он отрабатывал этот приём день за днём.

Заксен почувствовал глухую, профессиональную гордость за своего командира.

Энкрид перехватил «Даскфордж» левой рукой за рикассо у самой гарды, а правой вцепился в рукоять, снизу вверх вонзая лезвие на манер лодочного весла.

Постановка клинка была школой Рагны. Толчок левой стопой и взрывная упругость всего тела — школой Аудина.

А вот то, что он следом со всей дури впечатал собственный лоб прямо в пылающую морду огненного голема — это уже была чистая, незамутнённая школа Рема.

БА-БАХ!

Пламя взорвалось прямо перед его глазами.

«Стойкость, железная броня. Стойкость, железная броня. Стойкость, железная броня».

Энкрид непрерывно чеканил эти слова про себя, вливая в черепные кости монолитную Волю.

Разнеся огненную башку голема ударом лба, он тут же отшагнул назад левой ногой, создавая дистанцию, и одной правой рукой обрушил «Даскфордж» сверху вниз в молниеносном рубящем взмахе.

Лазурная дуга расчертила пространство, рассекая остатки ненависти Саламандры ровно пополам.

БА-БАХ!

Спрессованный воздух взорвался, разметав располовиненное пламя снопом угасающих искр.

И в то же мгновение огненная туча в небесах бесследно растаяла.

Энкрид смахнул со лба копоть — сгоревшие кончики волос осыпались на камни мелкой чёрной пылью.

А за его спиной послышался спокойный голос очнувшегося драконида:

— Эльфийка совершила нечто впечатляющее.

Это напрямую касалось его Долга, поэтому Темарес не мог не признать очевидного.

Почти одновременно с ним распахнула глаза и Синар. Энкрид взглянул на неё: в привычной изумрудной зелени её глаз теперь отчётливо плясали тёплые янтарные искры.

— Так чё, сдохла эта ящерица, что ли? — недоверчиво почесал затылок Рем. Стоило Энкриду разрубить голема, как колоссальное присутствие мифического зверя в небе просто испарилось.

— Жива она, — выдохнул Энкрид.

За секунду до финального удара он отчётливо услышал в голове тихий голос Синар:

«Руби. Теперь можно».

И словно в подтверждение его слов, на месте разрубленного голема пламя вдруг собралось в крошечный комочек, породив юркую огненную саламандру размером с человеческий кулак.

Крошечная ящерица смешно лизнула воздух язычком из чистого огня, сделала пару шажков назад и растаяла зыбким миражем.

Энкрид не знал языка духов и не слышал её мыслей, но в том лёгком тепле, что оставила после себя исчезающая малышка, читалось совершенно ясное послание.

«Спасибо».

Именно так прозвучало её безмолвное прощание.