Эстер видела, как взгляд Энкрида скользнул по фигуре Кайселлы. Она так долго наблюдала за ним, что не могла не заметить этого.

Кайселла была одета в платье, которое откровенно подчёркивало её формы. Лицо у неё тоже было недурным, но и только. Возможно, фрогга подобное зрелище и впечатлило, но не Эстер. Слишком низкопробно и безвкусно.

«Хотя нет. Это просто у того фрогга по имени Меэлун были слишком низкие стандарты».

Эстер вспомнила его слова. По пути сюда Энкрид вскользь пересказал ей суть допроса, так что она знала и то, что Меэлун назвал Кайселлу красивой, и то, что из себя представляла эта деревня.

Вот почему она заранее распознала подготовленное заклинание и сама успела внутренне приготовиться.

Эстер бесстрастно смотрела на свою противницу.

Внешность внешностью, но что это было за отвратительное заклинание? Этой дрянью она и впрямь собиралась спалить ему волосы, а то и его самого целиком?

На самом деле, заклинание молнии не смогло бы убить Энкрида.

Хоть это и была подготовленная магия, тело Энкрида теперь могло выстоять и против такого удара.

Более того, сама Эстер наложила несколько защитных чар на его новые доспехи.

Но означало ли это, что нужно простить ту, кто пошла на такое?

Слово «прощение» никогда не числилось в лексиконе Эстер.

Что бы ни делала её противница, Эстер вмешивалась в каждую попытку сотворить заклинание, разрушая и рассеивая его. Мана собиралась и тут же рассыпалась.

Состояние Кайселлы и так было плачевным — её внутренности скрутило после того, как «Зеркало Банны» обратило её собственное заклинание.

После нескольких неудачных попыток колдовать её лицо стало бледным как полотно.

Когда Эстер подошла вплотную, Кайселла выхватила спрятанный за поясом кинжал и нанесла удар, выкрикнув:

— Стреляйте!

Замершие в нерешительности арбалетчики пришли в движение.

Эстер же, без тени беспокойства, ударила Кайселлу по запястью, в котором та сжимала кинжал.

Она явила самое полезное из того, что получила из-за своего проклятия. Удар ребром ладони, в который была вложена сила пантеры.

В тот миг, как её рука обрушилась на запястье противницы, отчётливо раздался тошнотворный хруст ломающейся кости.

От тонкой руки Эстер исходила нечеловеческая сила. Запястье Кайселлы вывернулось и безвольно повисло.

— А-а-а-а!

Та, что правила деревней, держа всех в страхе, закричала от боли.

Арбалетчики, вздрогнув от неожиданности, выстрелили, но их болты перехватил Энкрид, который успел переместиться.

Два он сбил мечом, а третий поймал прямо в воздухе.

Когда оставшиеся разбойники увидели, как он ловит летящую стрелу, их лица посерели от ужаса.

Разве можно было справиться с таким противником?

— Лучше стойте смирно, пока я даю вам шанс выжить, — глухо произнёс Энкрид.

Все бандиты с дрожью побросали оружие. Самые сообразительные из них тут же бросились наутёк.

Их было слишком много, чтобы гнаться за каждым, так что он позволил им уйти.

Эстер вырвала кинжал из руки Кайселлы и сделала из него брошь на её сердце.

Лезвие с глухим звуком вошло в грудь и пронзило жизненно важный орган. Кайселла захрипела и прошептала:

— Почему… почему?

Она хотела спросить, что маг такого уровня делает в этой глуши.

— Это не твоё дело, — с улыбкой прошептала Эстер.

Она чувствовала лёгкое, но приятное удовлетворение. Наблюдавший за этим Энкрид подошёл ближе.

— А ты сильна.

— Есть такое.

Энкрид кивнул на её сдержанный ответ и огляделся.

Едва появился маг, он уже стиснул зубы, готовясь к бою, но тут вмешалась Эстер и всё сделала сама.

Это было неплохо.

Если кто-то сам рвётся в бой, в этом нет ничего плохого.

Энкрид считал Эстер членом своего отряда.

И что бы она ни вытворяла, это всяко было лучше, чем выходки Рема.

В общем враг был дезорганизован: одни потеряли волю к борьбе, другие были в шоке от удара молнии, третьи просто тупо пялились в пустоту.

В этот момент в дальнем конце деревни…

— Всем бросить оружие!

Он увидел, как в деревню входят отряды эльфийки и начинают оцепление.

Он как раз думал, откуда они узнали и почему появились именно в этот момент.

К нему подбежал человек, похожий на командира взвода.

Он быстро огляделся по сторонам с явно растерянным видом.

— Все… э-э… все, да? Эм-м… Вы что, оружие уже побросали? — выпалил он в замешательстве.

Он был настолько сбит с толку, что обращался с вопросом к врагу. Но разве враги отвечают на такое?

— …Нам велели бросить.

Оказывается, отвечают.

Ответ пробормотал один из бандитов, чья правая рука была обожжена дочерна.

Было видно, как в его глазах отчаянно пляшет желание выжить.

— Велели бросить, и вы бросили? — переспросил командир взвода.

Энкрид подумал: «Что за странный диалог я наблюдаю?» Он лишь молча смотрел на коротко стриженый затылок командира.

С точки зрения командира взвода, ситуация была абсурдной.

Он издалека наблюдал за деревней. Когда внезапно зажглось множество факелов и атмосфера стала тревожной, он на свой страх и риск повёл отряд в атаку. По пути в деревне несколько раз сверкнула молния, похожая на магию, что заставило их ускориться.

Но когда они ворвались внутрь, всё уже было кончено, хотя они ещё даже не начинали.

Всего несколько человек разнесли всю деревню. Кажется, тут был какой-то маг-разбойник, но он уже валялся мёртвым с кинжалом в сердце. Выжившие потеряли волю к бою, остальные были мертвы.

Это было всё, что он видел.

Командир взвода не знал всех обстоятельств, но одно он понял точно.

«Страшно».

Обычно он побаивался своего командира роты, но здесь были люди и пострашнее.

— Глаза тебе вырвать?

Его взгляд невольно скользнул на полоску кожи, видневшуюся в разрезе плаща, и тут же услышал этот вопрос.

Чёрные волосы, алые губы, синие глаза. Таинственная аура, лунный свет, изящные изгибы тела.

Всё это на миг приковывало взгляд. Любой мужчина бы посмотрел.

Но за один короткий взгляд ему в ответ прилетели леденящие кровь слова.

— Он союзник. Вырывать нельзя.

— Тогда поджарить?

— Тоже нельзя.

— Тогда ослеплю на один глаз.

— Разве не проще тебе самой прикрыться получше?

— Какое разочарование. Так проблема не в его глазах?

Эстер всё ещё было неловко в мире людей и во всём, что с ним связано.

Говоря это, Энкрид подумал, что ему придётся немало помучиться, обучая её.

Как бы то ни было…

— Я тоже смотрел. Мне тоже глаза вырвешь?

— Ты — исключение.

— Что?

— Ничего.

Сказав это, Эстер сделала вид, что задумалась, и покачала головой.

Затем кивнула, словно соглашаясь оставить глаза в покое.

Энкрид тихо вздохнул, кивнул командиру взвода и сказал:

— Наведите здесь порядок и свяжите их всех.

— …А? Да. Но куда вы направляетесь?

— Внутрь.

Пин, Заксен и Синар так и не вернулись.

Они, должно быть, вошли туда. Дом старосты в центре деревни был довольно большим.

В нём было удобно что-то прятать.

— Там пахнет заклинаниями, — сказала Эстер, и Энкрид тоже чувствовал, что там что-то есть.

Эстер уверенно направилась вперёд.

Энкрид двинулся рядом.

— Ты хоть знаешь, куда идти? — спросил он. Память о топографических талантах Рагны заставляла подстраховаться.

— Ты что, считаешь меня безмозглой идиоткой, не способную найти дорогу?

«Ага, значит, о Рагне она именно такого мнения», — пронеслось в голове у Энкрида. Он ответил:

— Нет, ты точно не идиотка.

Они вдвоём вошли внутрь. Командир взвода повернулся к пленным:

— Будете дёргаться — первым делом вырву глаза!

Взяв ситуацию под контроль, он и его солдаты начали вязать оставшихся бандитов.

В это время Синар, Заксен и Пин уже были внутри «норы», вырытой под домом старосты.

Там ещё оставались «сюрпризы», подготовленные магом.

Например, гули и оборотни.

Разумеется, для них они не были серьёзными противниками, и все были изрублены, зарезаны и убиты.

Войдя вглубь, троица увидела картину, которую трудно было описать словами.

— Гр-р-р… дозу… дайте дозу… — бормотал человек, бывший частью этого ужаса.

Другой, с сорванными ногтями, царапал окровавленными руками стену.

А рядом, пуская слюни, лежал маленький мальчик.

Даже слова «ужас» не хватало, чтобы описать эту картину.

***

Трупы гулей. Оборотни с отрубленными головами и руками. Пара псов с человеческим головами.

Судя по ошейникам, здешние обитатели использовали их в качестве сторожевых псов. Один из них был разрублен пополам.

Можно сказать, это была дорога, вымощенная кровью монстров.

Дом старосты имел необычную планировку. Внутри был наклонный спуск. Это был ход, ведущий в подземелье. Оно походило на огромную пещеру. Воздух был спёртый, но внутри, казалось, было довольно просторно.

«Просторная, но замкнутая пещера. Идеальное место, чтобы творить всякие непотребства».

Энкрид и Эстер вошли внутрь.

Вдоль стен горели факелы, так что видно было хорошо.

Глядя на трупы монстров, Энкрид видел следы Синар и Заксена.

«Хорошо они тут всё покрошили».

Вскоре они вышли в довольно большую пещеру.

Синар, Пин и Заксен уже были там.

— Вы быстро, — констатировал Заксен. Энкриду его тон показался немного неловким.

Внутри пещеры было ещё несколько ходов, а некоторые были перекрыты железными решётками.

За ними были люди.

Они выглядели полубезумными.

Энкрид подошёл ближе.

Он увидел, как один из них, пожилой мужчина, которого он видел впервые, что-то бормочет.

У него было упрямое лицо: крючковатый нос, впалые щёки, выступающие скулы и маленькие глазки.

Характер, должно быть, тоже не сахар.

— Я же сказала, заткнись, — прошипела Пин, стоя прямо перед ним со зловеще поблёскивающим в свете факела кинжалом, но тот лишь упрямо поджал губы.

Внутрь свет проникал плохо.

Энкрид взял со стены один из факелов.

И посветил внутрь.

— Доза… доза… есть доза? А? Дай дозу. Я… а? Я тебе хорошо сделаю.

Это была иссохшая женщина, чья грудь, казалось, ввалилась внутрь.

Достаточно было взглянуть в её глаза, чтобы понять: она не просто под кайфом, в ней не осталось ни капли разума.

Если её оставить так, она всю оставшуюся жизнь будет искать только наркотики, пока не умрёт.

— А? У тебя есть?

И это был ещё не худший случай.

Он увидел мужчину, который скреб стену, несмотря на сломанные и сорванные до кровавых ошмётков ногти.

Кто-то выколол ему глаза.

Рядом лежал маленький мальчик, пуская слюни. Энкриду было ясно, что мальчик уже мёртв.

В нём не ощущалось ни капли жизненной силы.

Грудь не вздымалась. Дыхания не было слышно.

— Ещё недавно он был жив, — пробормотала сзади Пин.

Синар была занята осмотром окружения.

Она была эльфийкой, и, несмотря на всю трагичность ситуации, она чётко выполняла свою работу.

Она искала спрятанные улики.

— Эй, ты хоть знаешь, что это такое, чтобы трогать! — крикнул пожилой мужчина с крючковатым носом.

Энкрид тем временем осматривал пещеру.

Всё, одну деталь за другой, молча и сосредоточенно.

— Оставь!

Синар проигнорировала его. Старик, увидев, как похолодел взгляд Пин, больше не решался выступать.

Как тут рыпаться, когда на тебя вот-вот кинутся с ножом?

Видимо, он на что-то рассчитывал, потому что фыркнул, скрестил руки на груди и резко отвернулся.

Синар продолжала всё осматривать.

В следующем закутке Энкрид увидел нечто странное.

Человек, один глаз которого был странного цвета. Тусклый, бесцветный глаз без зрачка.

Чёрные зрачки, бугрящиеся мышцы на бёдрах, где отчётливо проступали волокна.

— Что это? — спросил Энкрид, не отводя взгляда.

— А, это неудачный образец, — равнодушно ответил старик.

— Неудачный образец?

— Недоделанный.

— Изначально был человеком?

— К чему вопросы?

Энкрид молча посмотрел на это существо, а затем взмахнул мечом.

Клинок, просунутый между прутьями решётки, прикончил получеловека-полувурдалака, который хрипло дышал.

В пещере таких было несколько.

— Оборотни, которых мы встретили по пути, были похожи, — донёсся бесстрастный, а потому казавшийся холоднее обычного, голос Заксена.

Энкрид повернул голову. И сделал шаг.

Он не выказывал ни гнева, ни печали.

Пин смотрела на него.

Неужели он не злится, потому что прошлое уже не изменить? Или его реакция похожа на реакцию эльфийки? Он воспринимает случившееся как нечто отдельное от себя и не считает это трагедией?

В этот раз Пин особенно остро ощутила, насколько Синар отличается от людей.

Эта ужасающая картина не вызывала в ней никаких эмоций.

— Ублюдок, которого нужно разорвать на куски, — произнесла она.

После этой единственной фразы она продолжила делать то, ради чего пришла сюда: искать улики, которые могли бы связать эти наркотики с кем-то из аристократов.

Было бы хорошо, если бы нашлись какие-то зацепки. Тогда определился бы и тот, кого нужно наказать. Хотя, даже если они и найдут его, неизвестно, смогут ли они просто так его убить.

Энкрид медленно подошёл.

Пин смотрела на него, сжимая в руке меч.

Заксен стоял сзади, но, похоже, не собирался убивать старика.

Как только они вошли, он задал пару вопросов, выслушал ответы и отошёл в сторону.

Казалось, он считал, что это его не касается.

У Пин сжалось сердце.

От вида мёртвого ребёнка, от вида одурманенной женщины. Ей было мучительно представлять крики и ужас, что творились здесь.

Мне бы хотелось немедленно прирезать этого так называемого алхимика, но я не могу решать это сама. Этот человек довольно известен. Его имя знают по всему королевству.

Алхимик Лабан.

Человек, который не мог сотворить золото из ничего, но в создании зелий ему не было равных.

— Эй, меня заставили. Это приказ «Чёрного Клинка», — пробормотал Лабан. Что он почувствовал?

Он сказал это, когда Энкрид подошёл к нему вплотную.

Эстер, превратившаяся из пантеры в человека, молча наблюдала за Энкридом.

И не только Эстер.

Все взгляды были устремлены на Энкрида. И Заксен, и Синар, которая прервала свои поиски.

Что он будет делать? Если его схватить и передать королевству, это будет огромной заслугой. Ценность этого человека не только в его теле, но и в его знаниях. Может, стоит оказать ему услугу и заручиться его поддержкой? Он же алхимик. Может, он даст им целебные зелья, которые равносильны запасной жизни. Да, он ставил опыты на людях, но так ли это ужасно? Много ли на континенте великих алхимиков, которые не использовали бы людей в качестве подопытных кроликов? К тому же, разве он не выполнял приказ «Чёрного Клинка»? Если человек умер от клинка, кого винить? Клинок? Или того, кто держал его в руке?

Энкрид посмотрел ему в глаза.

Там не было ни капли вины. Только прогнившая пустота.