Энкрид держал обмякшую Синар под левой подмышкой, а правой рукой намертво вцепился в загривок отключившегося драконида.

Со стороны казалось, будто он вот-вот с хрустом свернёт чужаку шейные позвонки. А зная нечеловеческую силищу Командира, такое предположение выглядело более чем правдоподобным.

— Если собираетесь его пришить — кончайте быстрее, — ухмыльнулся Рем.

— Хоть какая-то отрада: остальные твари угомонились, — подошёл Аудин, тяжело ступая по камням.

И впрямь: огненный ливень в небе поредел и сошёл на нет, а монстры перестали появляться. Те, что успели вылезти раньше, просто рассыпались серым пеплом. Прекратился и обстрел пылающими копьями, стрелами и сетями.

Вместо этого от грозовой огненной тучи к земле протянулась вязкая, толстая струя жидкого пламени, похожая на расплавленную стеклянную колбу.

— Рубануть сейчас? — с ходу предложил Рагна.

Судя по тому, как его пальцы легли на рукоять «Восхода», ему требовалось лишь короткое согласие, чтобы пустить меч в дело.

Что именно рубить?

Само собой, этот пылающий жгут, соединяющий небо с землёй.

Разве можно разрубить огонь?

Для Рагны подобного вопроса не существовало в принципе. Скажи ему «надо» — и он найдёт способ рассечь саму суть пламени.

Живой клинок во плоти. Именно такое впечатление производил блондин.

— Погибнет, — коротко отрезала Эстер.

Рагна даже не стал уточнять, о ком речь. Саламандра или болтающийся без сознания драконид его волновали меньше всего на свете. Эстер знала об этом, потому и ответила максимально сжато: умрёт эльфийка.

Энкрид прищурился, вглядываясь в тянущийся с небес огненный столб. Неужели ему почудилось, или сквозь багровые сполохи действительно пробивались нежные, изумрудные побеги молодой травы?

— Что делать будем?

Энкрид не смыслил в ментальных мирах и не мог оценить состояние Синар. Ситуация выходила за рамки его армейского опыта, поэтому он предпочёл спросить совета.

Эту истину он усвоил очень давно. Когда же это было? Шёл густой снег, и они отправлялись выбивать дурь из Гильдии Воров Гилпина.

«Если командир чего-то не умеет, он должен отдать приказ тому, кто умеет».

Слова Рагны. Гениального мечника, порой бившего своими фразами не в бровь, а в глаз.

Заксен тогда лишь подвёл его к этой мысли, но вслух её сформулировал Рагна. Не можешь сам — заставь того, кто разбирается. Энкрид так и поступил.

— Если запахнет жареным, я вмешаюсь духовным телом, — ответила на его немой вопрос Эстер. — Но прямо сейчас…

— Что прямо сейчас?

— Надо ждать.

Эстер была мудра. Она прекрасно понимала, что Синар полезла в пекло отнюдь не с дурной головы.

«Вмешательство драконида — вот это переменная».

Один лишь дух не способен нанести физический вред. А волю Синар сломать было чертовски трудно.

Эстер близко знала эльфийку: характер у неё был прямой, несгибаемый и твёрдый, как гранит.

Ментальный мир этой женщины был ничуть не слабее внутреннего мира матёрого боевого мага.

Сказывалась и эльфийская порода, и личные качества самой Синар.

А значит, сейчас оставалось лишь одно: набраться терпения.

Энкрид коротко кивнул.

Жар вокруг стоял невыносимый. Воздух гудел от сухого пекла, земля плавилась, и впереди уже начали струиться настоящие лавовые ручьи. Камни слипались в бесформенную комковатую массу. Обстановка мало располагала к праздным беседам.

Впрочем, стоять столбом им всё равно не дали.

От огненного столба оторвался огромный ком пламени, рухнул на камни и начал стремительно менять форму. Чёрно-багровый огненный сгусток, сочащийся копотью.

И эта тварь кардинально отличалась от всех прежних монстров.

«Чистая жажда убийства и злоба».

Энкрид нутром почуял волну удушающей порчи. Монстр словно соткал своё тело из концентрированной ненависти.

Шесть мощных лап, два гибких хвоста, а вместо головы — бесформенный комок ревущего пламени без глаз, ноздрей и пасти.

«Напор…»

По мощи эта тварь легко заткнула бы за пояс вожака крупной колонии монстров. Вполне можно было принять её за чудовище, вырвавшееся из глубин Великой Скверны.

БА-БАХ!

Тварь оттолкнулась от земли, взметнув фонтан раскалённой грязи и щебня.

— Моё! — рявкнул Рем и первым сорвался с места, на бегу раскручивая над головой топор. — Ты чё за огненная шавка такая, а?!

В его шагах не было и тени сомнений.

Но чудовище пришло не одно. Вслед за шестилапым псом от столба расплавленного огня отделились ещё несколько сгустков.

И они тоже были иными. Чёткие, выверенные контуры, сочащиеся злобой.

Второй монстр принял форму человека. Две руки, две ноги и длинный, похожий на шест меч. И этот огненный клинок изгибался точно так же, как белый меч драконида.

Без вмешательства магии сотворить подобное было физически невозможно.

— Я возьму, — бросил Рагна, шагнув навстречу огненному фехтовальщику.

Остальные бойцы тоже разобрали цели.

— Присмотри за ними, — бросил Энкрид Заксену.

Он опустил бесчувственные тела эльфийки и драконида на землю и бросился в бой. Лазурное лезвие «Даскфорджа» хищно блеснуло, встречая очередного порождения пламени.

Заксен остался стоять посреди кипящего ада, молча прикрывая спящих.

***

В то же самое мгновение сознание Синар взмыло ввысь.

Она ощутила странную, головокружительную эйфорию. Её дух поднимался к небесам: огненное облако приблизилось вплотную, а земля внизу превратилась в далёкое размытое пятно.

Бестелесный дух Синар коснулся чего-то огромного и пульсирующего.

И из этого «чего-то» хлынул дикий, хаотичный клубок чужих эмоций и обрывков мыслей. Представьте, что вас заперли в тесной каморке, где десяток безумцев одновременно орут вам в уши на пределе голосовых связей — сможете ли вы разобрать хоть слово?

Здесь происходило то же самое.

Но Синар оставалась хладнокровной. Она методично распутывала эти крики, цепляя эмоциональные осколки один за другим.

— Ненавижу.

Она выловила первый фрагмент.

— Ненавижу.

Что именно?

— Это место.

Что ты ненавидишь?

— Всё, что мне пришлось здесь сотворить.

Вся эта боль сплелась в один сплошной клубок слепого отторжения.

Сознание Синар воспарило ещё выше. На мгновение она увидела своё физическое тело где-то далеко внизу, после чего её дух пробил ткань пространства и времени.

Тончайшее восприятие эльфийки начало погружаться в воспоминания, которые приоткрыла сама Саламандра.

Синар собралась с мыслями.

«Чья это память?»

Память мифического зверя.

Привычного мира вокруг не было. Всё, что улавливали её чувства — бесконечные барханы раскалённого добела чёрного песка.

И посреди этого мёртвого зноя внезапно разверзлась гигантская чёрная дыра, из которой раздался вкрадчивый, зовущий голос:

— Сюда. Иди сюда.

Саламандра почувствовала любопытство и потянулась к зову. Голос источал абсолютное дружелюбие и тепло.

Мифический зверь не знал, что такое предательство. Стоило ему приблизиться к разлому, как из чернеющей глубины метнулась когтистая лапа и намертво вцепилась в переднюю лапу духа:

— Попался.

Невидимка потянул зверя на себя. Саламандра забилась, изрыгая пламя, пытаясь вырваться, но увязла в паутине лживых магических узлов. Рабство по фальшивому контракту.

Синар увидела весь чудовищный ритуал призыва.

Чтобы вытащить фантомного зверя в этот мир, фанатики сожгли всё вокруг.

Зверей, птиц, сотни собственных последователей. Кровавое жертвоприношение. Культ Священной Демонической Земли получил откровение от своего тёмного божества и привёл армию в движение, а колдуны выступили в роли живого моста.

«Сплошной обман».

Кто стоял за всем этим?

Чутьё Синар различило в глубине воспоминаний тёмный силуэт. Существо, закутанное в бесчисленные слои чёрных траурных одежд, скрывающих истинный облик.

«Демон».

Существо из Скверны связало мифического зверя лживым контрактом и выволокло на этот континент. А культисты послужили лишь расходным материалом для костра.

— Ненавижу…

Беззвучный стон Саламандры эхом отозвался в душе эльфийки, заставляя сердце сжаться от боли.

Здешний воздух был для зверя ядом. Для Саламандры пребывание в этом мире было сродни барахтанью в чане с едкой кислотой.

Именно поэтому её рассудок помутился. Обезумев от боли, она позволила демону управлять собой и отдала свою волю колдунам, державшим мост.

Если бы её не выдернули сюда силой, останься она в своём тихом огненном мире — этого кошмара никогда бы не случилось.

Зверь был всего лишь узником, запертым в чужом мире. И здешняя реальность стала для него темницей страшнее любых казематов смертных.

Синар глубже вгляделась в метания духа.

«Случайность?»

Или неизбежность?

Синар понимала: существ, способных на подобный ментальный диалог с мифическим зверем, в этом мире единицы.

«И одна из них — я».

Глава эльфийского города Кирхайс. Эльфийка с величайшим среди своего народа талантом к обращению с природной энергией. Эльфийка, лицом к лицу столкнувшаяся с ужасом Высшего демона.

Кто, если не она?

И кто ещё смог бы применить «Ассимиляцию», чтобы стать частью духа Саламандры и заглянуть в её растерзанную душу?

Но почему она решилась на этот безрассудный шаг?

Саламандру ведь можно было просто подавить и усыпить.

И всё же она пошла на смертельный риск, приняв в себя чужую боль.

Почему?

«Не знаю».

Быть может, дело в том самом упрямстве Энкрида, вечно твердившего о защите слабых? А может, она просто увидела в этом истерзанном звере саму себя — ту Синар, над которой годами издевался демон Лабиринта?

Как бы то ни было, фантомные духи стихий не были чужими для эльфов.

Энты, дриады, крылатые феи — все они были частью одного древа.

Дриады пьют утреннюю росу, энты черпают соки из земли. Их тела сотканы из чистой природной энергии, доказывая, что в эльфах течёт кровь иных миров.

И этот огненный исполин был создан по тому же принципу.

Просто его истоком было пламя, а не листва.

И как Энкрид не мог пройти мимо плачущего ребёнка, так и Синар не смогла отвернуться от мольбы страдающего духа.

Воспоминания и чужая агония накатили единым валом. Синар взяла себя в руки и процедила:

— Пошёл вон. Мерзкая, уродливая тварь.

В этом пространстве мысли обладали материальным весом, и её презрение ударило по паразиту ментальным тараном. Разумеется, осколок демона лишь оскалился.

Проигнорировав выпад, он зашептал в самое ухо Саламандры, подначивая её выплеснуть ненависть, разорвать этот мир на куски, сжечь дотла.

— Так это ты.

Между ними вклинилась новая сила. Сгусток благородного золотого света уплотнился, принимая облик златовласого юноши.

Драконид Темарес.

— Та самая дрянь, что посмела встать на пути моего Долга.

Голос Темареса звучал ровно, почти напевно.

Что такое Долг для драконида? Это единственная причина его существования. Святыня, которую он обязан сберечь любой ценой. И ощутив присутствие твари, осквернившей его обет, драконид явился лично.

Дракониды равнодушны. Они почти не знают гнева. Темарес не собирался брызгать слюной из-за того, что кто-то спутал ему карты.

Но будучи вечно скучающими созданиями, дракониды маниакально цепляются за всё, что касается их Долга.

Проще говоря: дракониды — чудовищно богатые существа. Обладатели несметных сокровищ, чья валюта — само бесконечное время.

И дабы не сгинуть в омуте апатии, они готовы спустить всё это богатство на защиту своего Якоря.

Вставать на пути драконида — худшая ошибка, которую только можно совершить.

Вот только паразит Спутника Лихорадки редко сталкивался с драконидами и не ведал этой простой истины. К тому же сам он был родом вовсе не из здешних Скверн.

Он ощутил присутствие Темареса, но не придал ему значения.

Драконид тем временем бесстрастно изучал паразита. Никаких лишних эмоций — лишь чёткие директивы и готовность действовать по инструкции:

— Я даю тебе шанс объяснить свои действия. Говори. Обоснуй.

Будучи чистым ментальным сгустком, Темарес не мог применить боевые техники. Он просто задал вопрос.

Демон, подражая высокомерию своего истинного тела, лишь мерзко усмехнулся: что может сделать этот червь в одиночку?

— Что сказать?

— Назови причину.

— А толку тебе объяснять? — осклабился паразит. — Вы все сгорите здесь заживо. Это всё, что тебе нужно знать.

Темарес молча зафиксировал вердикт:

«Помеха Долгу».

Скука драконида — это колоссальный капитал, лишённый вектора. И прямо сейчас Темарес решил пустить все эти накопления в дело.

Если кто-то встал на пути его Долга — этот некто должен быть уничтожен. Даже если ради этого погибнет весь мир.

Никаких компромиссов. Любой ценой. Любыми методами.

Пока драконид выносил приговор, паразит продолжал нашёптывать Саламандре ядовитые речи, упиваясь своей безнаказанностью.

Он стоял слева от припавшего к земле ментального тела зверя, приняв облик своего прошлого носителя — мускулистого мечника с двуручником. Со стороны это походило на то, как взрослый детина присел на корточки и что-то наговаривает в ухо свернувшемуся калачиком испуганному щенку.

Синар не умела вести ментальные бои. Помешать демону силой она не могла.

Но прошептать слова поддержки — вполне.

Эльфийка опустилась на колени с противоположной стороны от зверя:

— Всё кончено. Можешь остановиться. Эта дрянь больше не имеет над тобой власти.

— Нарушишь контракт — и твоему существованию придёт конец! — тут же зашипел паразит слева. — Ненавидь их! Жги! Не сдерживайся!

Два голоса рвали сознание зверя на части. Саламандра забилась в судорогах, извергая потоки багрового огня, словно харкая кровью.

«Ещё немного — и её рассудок окончательно расколется», — поняла Синар. Чутьё подсказывало: катастрофа близка.

Темарес не вмешивался. Он молча изучал Помеху Долгу, выстраивая в голове цепочку действий для идеального возмездия.

Впрочем, сделать что-то прямо сейчас не мог никто из них: паразит не мог физически навредить двум вторженцам, а они не могли силой вытолкать паразита. Демон стремился лишь к одному — окончательно свести зверя с ума. И Синар раскусила его замысел.

«Что бы ты сделал на моём месте, Энки?» — мысленно обратилась эльфийка к своему жениху.

И ответ пришёл мгновенно, словно черноволосый наглец лично отвесил ей мысленный подзатыльник:

«Да хорошенько врезал бы по башке, чтобы дурь из мозгов выбить!»