Два одинаковых клинка атаковали в ломаном ритме. Энкрид методично отражал каждый выпад Даскфорджем.

Его цель заключалась не в том, чтобы превзойти противника в скорости, а в том, чтобы с помощью работы ног заставить того удлинять путь клинка.

Дзынь, ти-ди-ди-динь.

Поняв это, противник тоже начал активно перемещаться, сокращая дистанцию и не переставая наступать. Линии их атак переплетались и скрещивались, высекая снопы искр.

В какой-то момент, когда их мечи сошлись в жёстком клинче, незнакомец заговорил:

— А ты неплох.

Они стояли так близко, что чувствовали дыхание друг друга. Энкрид, не меняя невозмутимого выражения лица, резко вскинул колено.

Удар был нацелен в пах, и незнакомцу пришлось спешно отскочить. Его движения были пружинящими и лёгкими — он отталкивался от земли с проворством, не уступающим эльфийскому.

В его пластике даже угадывалось что-то от Заксена.

Энкрид предвидел, что враг не станет отступать просто так.

И оказался прав.

Сделав вид, что разрывает дистанцию, тот оттолкнулся ногой, и из его подошвы вылетела отравленная игла. Одновременно с этим он метнул оба своих меча.

В довершение ко всему он применил какой-то трюк, от которого в лицо Энкриду пыхнуло жаром.

Ускоренное восприятие мгновенно разложило угрозу на составляющие.

В сознании Энкрида возник образ Даскфорджа, превращающегося в волнолом. Это была реализация стиля «Волнорез» через оптимизацию мышления.

«Стиль диктую я».

Меч — это лишь инструмент, а фехтование — умение им владеть. Делить эти навыки бессмысленно. Будь то «Вспышка» или «Волнорез» — они должны сливаться воедино.

Короткая мысль — и Энкрид отразил все атаки.

Иглу он смёл мощным порывом ветра, чиркнув Даскфорджем по самому полу. Летящие в него мечи небрежно отбил навершием рукояти.

Жар, ударивший в лицо, лишь слегка обжёг кожу, словно к щеке на секунду приложили раскалённый котелок.

Два отбитых клинка со звоном отлетели в сторону.

Всё это произошло за одно неделимое мгновение.

— А ты ловкач, — бросил незнакомец. Лишившись оружия, он рванул вперёд, молниеносно сокращая дистанцию. Он скрючил пальцы, явно намереваясь вцепиться во что-нибудь: вырвать кусок плоти или сломать кость.

Энкрид разгадал и этот замысел.

«Сделает вид, что хватает, а сам ударит».

Чем? Скрытым клинком.

Эта техника превосходила обычный «Скрытый нож». В широких рукавах незнакомца пряталось ещё несколько коротких кинжалов.

Энкрид обрушил Даскфордж сверху вниз, словно пытаясь раздавить врага. Это был нисходящий удар Тяжёлого стиля. Атака, пропитанная Давлением, призванная сковать движения противника.

Но незнакомец проигнорировал Давление и продолжил тянуть руки. Такого уровня угрозы было недостаточно, чтобы парализовать его. Мастера ближнего боя привыкли к подобным ситуациям.

«Значит, и в этот раз победа за мной».

Ему даже не нужно было демонстрировать какие-то особые трюки.

Уверенный в своей победе, незнакомец выбросил обе руки вперёд. Клинки, спрятанные в рукавах, скользнули по предплечьям, реагируя на сокращение мышц, и легли в ладони. Оставалось лишь ударить — и всё будет кончено.

Но мгновение растянулось до бесконечности.

Говорят, в моменты предельной концентрации время словно замирает. Эффект ускоренного мышления.

«Как-то слишком долго».

Может, это из-за того, что он недавно отдохнул, и его тело было в идеальной форме?

В этом тягучем, замедленном времени незнакомец посмотрел в глаза Энкрида.

Два пронзительно-синих глаза смотрели на него в упор, не выражая ни малейшего страха или даже удивления.

Абсолютное спокойствие. Разве что в глубине зрачков читался лёгкий интерес.

«На что он рассчитывает?»

И тут незнакомец понял, в чём дело. Рука Энкрида, давившая мечом сверху, внезапно потянулась к поясу. И теперь в ней сверкал другой клинок, устремившийся вверх.

Скорость этого удара была вдвое выше предыдущего. Уклониться от нарастающей атаки было невозможно.

«Нет, меня уже достали».

Время замедлилось не из-за его концентрации, а потому что его восприятие мира рушилось.

Его голова раскалывалась надвое. Отсюда и иллюзия замедленного времени.

— Кх-х.

Даже в этот миг он из последних сил дёрнул головой в сторону, но лезвие Пенны, выброшенное Энкридом, снесло ему часть черепа. Половина лица, начиная от губ, была отсечена начисто.

Атака и защита, обман и расчёт. Всё было кончено.

Человек с разрубленной головой пошатнулся и тяжело осел на землю. Энкрид молча смотрел на него.

«Из этого тоже сейчас что-нибудь вылезет?»

Но нет. Мужчина просто заговорил. Слова слетали с болтающихся, рассечённых губ.

— Признаю. Ты хорош.

Не лучшие слова для предсмертной речи. Ни отрицания своей гибели, ни отчаяния от поражения.

Это было… необычно.

Сказав это, мужчина рухнул лицом вниз и тут же начал распадаться на клубы чёрного дыма.

— Похоже, это не сон, — пробормотал Энкрид.

Он почувствовал вибрацию собственного голоса, проходящую через голосовые связки и тело. Это не была мысленная речь.

Чувства, обострённые до предела, подтверждали: всё происходящее — реальность.

Он огляделся. Прямо перед ним тянулась дорога. Слева и справа высились стены, а сверху нависал мрачный потолок.

Похоже на пещеру или туннель.

На стенах через равные промежутки горели факелы, освещая путь.

Что значили предсмертные слова того типа? И что вообще происходит?

Ясно было одно: нужно идти вперёд.

Стоять на месте — бессмысленно.

«Такое чувство, будто я попал в лабиринт».

Что-то искажало его чувство направления.

На мгновение Энкрид даже посочувствовал Рагне — каково это, постоянно жить с таким ощущением?

Как бы то ни было, он шагнул вперёд. Вскоре показался следующий противник.

— Решил побрыкаться перед смертью?

«Человеком» это назвать было сложно.

Навстречу Энкриду на призрачной лошади выехал всадник, держащий собственную отрубленную голову под мышкой.

Это был Дуллахан — могущественная нежить, редкость даже для Скверны.

Лицо, покоящееся под мышкой, не было изуродовано, как у монстров. Оно принадлежало пожилому мужчине с белой бородой длиной в палец.

Шея, обрубленная у самого основания, вздулась синими венами, а лицо раскраснелось — видимо, при жизни старик был весьма вспыльчивым. Огромное тело, слившееся со скакуном в единое целое, выглядело устрашающе.

— Я, Донапа, положу конец твоим жалким поту… Кхя-а-а-ак!

Энкрид не стал слушать. Вместо слов он ответил ударом.

Оттолкнувшись левой ногой, он молниеносно сократил дистанцию. Пригнувшись, он рванул вперёд, прошивая воздух, словно стрела, а его ускоренное мышление синхронизировалось с телом. Даскфордж идеально лёг в руку.

Активировав чувства на полную мощность, он нанёс вертикальный рубящий удар сверху вниз.

Враг не уклонится. Нет, он даже не попытается. Энкрид знал это наверняка — его проницательность вышла за рамки обычных пяти чувств.

Удар был безупречен. Ни одного лишнего движения. Рубящая дуга была настолько идеальной, что её можно было вносить в учебники по фехтованию.

И при этом — невероятно быстрой и сокрушительно мощной благодаря вращению всего корпуса.

Это был гибрид «Вспышки» и «Вихря».

Дуллахан попытался отбить атаку огромной секирой, но опоздал. Едва он вскинул руки, отрубленная голова выскользнула из-под мышки и покатилась по земле.

Тук, ту-дук.

— Ах ты паршивец! Мерзавец!

Даже катясь по полу, голова продолжала сквернословить.

Бой закончился в мгновение ока. Застыв в позе завершённого удара, Энкрид проанализировал схватку.

Противник с самого начала выдал свою тактику: манера речи, осанка, выбор оружия.

«Он делает ставку на тяжёлые, сокрушительные удары».

Как такой враг отреагирует на прямолинейную, идеальную по траектории атаку?

Энкрид предвидел его действия и обрушил на него удар, превосходящий по мощи всё, к чему тот привык, разрубив его тело пополам.

Следом он проанализировал собственные недочёты.

«Я вложил слишком много силы, из-за чего переход к следующему движению получился немного корявым».

Это потому, что он применил такую комбинацию впервые. Энкрид прекрасно осознавал, что обделён врождённым талантом Рагны.

Но раз он зашёл так далеко, нужно просто продолжать тренироваться. Рано или поздно всё получится. Теперь его больше не пугало то, что путь не виден чётко.

Пройденный путь и накопленный опыт дарили непоколебимую уверенность.

— Да как ты смеешь! Я — Донапа!

Имя было каким-то старомодным. С этой мыслью Энкрид поднял меч и пронзил отрубленную голову.

Хотя Дуллахана он видел впервые, стоило ему расколоть череп, как голова и тело одновременно растворились чёрным дымом.

Это был уже второй.

Энкрид вытащил меч из земли.

— Интересно.

Третьего противника он встретил чуть дальше по коридору. На этот раз путь оказался короче. Точнее, враг сам вышел навстречу, но Энкриду было плевать на такие нюансы.

Возможно, тот факт, что Донапа был мёртв, послужил сигналом к действию. Но и это Энкрида не особо заботило.

— Ты одолел Донапу? Значит, его стиль оказался слаб против твоего.

Женщина говорила, не обращая внимания на Энкрида, словно бормотала себе под нос. Её туловище было неестественно длинным и извивающимся, напоминая змею.

По росту она не уступала Аудину, но массивной не казалась. Скорее, она ассоциировалась с гибким, гнущимся древком копья. Руки были такими же длинными, как и её торс, а всё тело словно состояло из сухих, жилистых волокон.

Но самым странным была её одежда.

Вместо доспехов на ней был обтягивающий тканевый наряд, сидевший настолько нелепо, словно взрослая девица втиснулась в платье младшей сестры. Одежда была ей безнадёжно мала и буквально трещала по швам.

Энкрид просто не мог промолчать.

— Ты где эту одёжку стащила?

Он не собирался её провоцировать, но лицо женщины исказилось от ярости.

— Я вырву твой язык и сжую его, посмотрим, как ты тогда запоёшь.

С вычурным пафосом она бросилась в атаку. И это не был стиль обычной мечницы.

Она рванула вперёд, опустив грудь почти к самой земле. Скорость её броска не уступала выпущенной стреле.

ТУН!

За её рывком последовал оглушительный грохот, словно воздух разорвало на части.

Приблизившись, женщина резко изогнулась всем телом, всё ещё прижимаясь грудью к земле. Её фигура продемонстрировала сверхъестественную, змеиную пластичность.

Это была атака, состоящая из сплошных обманок и финтов. В руках она сжимала фальшион — широкий меч с односторонней заточкой и изогнутым концом.

Она ударила снизу вверх, выписывая непредсказуемую дугу.

Её непомерно длинные жилистые руки изгибались и хлестали с той же яростной гибкостью, что и кнут Руагарне.

КЛАНГ!

Её выпад разбился о лезвие Даскфорджа, который Энкрид выставил параллельно земле.

Во все стороны брызнули багровые искры.

Такие изворотливые, хаотичные удары можно заблокировать один раз, но отбивать их раз за разом — невероятно сложная задача.

Женщина это прекрасно знала, поэтому никогда не делала ставку на один удар. Её козырем была серия непрерывных атак.

Когда её клинок отскочил от меча противника, она использовала силу отдачи, чтобы ускориться. Напрягая тело до предела, она влила в руки всю свою Волю.

Фальшион замелькал ещё быстрее, а углы атак стали ещё более немыслимыми.

Эти затяжные, удушающие серии ударов обычно приводили противника в замешательство. Те, кто пытался уйти в глухую оборону, рано или поздно допускали ошибку и запутывались в собственных руках.

Гибкая, как плеть, рука взмыла вверх, и острие фальшиона с чудовищной скоростью обрушилось на голову Энкрида.

ВЖУХ, ВЖУХ, ВЖУХ!

С каждым взмахом её руки и клинок разрывали воздух с оглушительным рёвом.

Пещера наполнилась непрерывным грохотом.

ВЖУХ! БАМ! КЛАНГ! БА-БАХ!

Небесно-голубой меч отбивал каждую её атаку. Энкрид парировал, отклонял и сбрасывал удары, ни на секунду не теряя хладнокровия.

Женщина атаковала без остановки. Она обрушивала на него град ударов, намереваясь бить до тех пор, пока он не рухнет.

В итоге единственное, чего она добилась — это крошечная царапина на его щеке.

Вжик.

Из тонкого пореза выступили капельки красной крови — цвета, которого она сама была лишена. Но из-за бешеной скорости её движений кровь мгновенно сдуло потоком воздуха.

Ей нужно было перевести дух и восстановить Волю. Женщина прервала свою безжалостную серию и отскочила назад.

От её резкого движения короткий плащ Энкрида затрепетал на ветру.

Она увидела, как Энкрид поднял свой небесно-голубой меч и поднёс его к лицу, держа лезвие параллельно земле.

Его синие глаза словно выжигали тусклый жёлтый свет факелов, освещавших пещеру. От одного этого взгляда по её спине пробежал холодок. Животный инстинкт вопил об опасности.

Клинок закрывал его рот, так что она видела лишь его глаза, но вдруг услышала голос:

— Моя очередь.

Что?

Женщина резко изогнулась и вскинула меч, пытаясь защититься от внезапной атаки противника, который уже оказался рядом.

Едва слова слетели с его губ, он обрушился на неё. Теперь роли поменялись.

Она должна была защищаться, а он атаковал.

— Кх-х!

В отличие от Энкрида, женщина продержалась недолго. Её стиль был заточен исключительно под нападение.

Она была крайне уязвима в обороне. Впрочем, заметить это мог только боец уровня Энкрида.

— Ты…

Женщина рухнула на землю. Её шея была перерублена наполовину, и из раны густым потоком сочился чёрный дым.

Она посмотрела на того, кто её одолел. Мужчина опустил меч и несколько раз встряхнул рукой в воздухе, словно разминая её.

Она заподозрила это ещё в самом начале боя, но теперь была абсолютно уверена.

— ТЫ! — в ярости прохрипела она.

Энкрид, глядя на неё равнодушным, ничего не выражающим взглядом, произнёс:

— Хороший был поединок.

— Ты что, использовал меня как тренировочное чучело?! — взревела женщина.

Из-за вспышки гнева рана на её шее разошлась ещё шире, и дым повалил густыми клубами. Больше она не могла произнести ни слова.

Она растворилась в тумане, исчезнув без следа.

Проводив её взглядом, Энкрид двинулся дальше.

Слова женщины были правдой.

Первый противник полагался на личную тактику и скрытое оружие, поэтому Энкрид противостоял ему, используя базу Традиционного стиля Энкрида.

Второй враг обожал тяжёлые, мощные удары, и Энкрид ответил ему одним сокрушительным контрударом.

А женщина, только что исчезнувшая во мраке, специализировалась на шквале непредсказуемых атак, призванных подавить противника.

Энкрид анализировал особенности каждого врага и использовал эти схватки как идеальную тренировку.

— Ну, не совсем тренировочное чучело, — пробормотал он.

Всё это даже начинало приносить ему удовольствие.

Каждый новый противник владел уникальным стилем и превосходным уровнем мастерства, что делало тренировки невероятно эффективными.

Раньше он спарринговал в основном с Ремом, Рагной и Аудином. Встреча с такими непохожими на них бойцами освежала.

Пройдя ещё немного, он наткнулся на следующего противника.

Впереди, тихо потрескивая поленьями, горел небольшой костёр. Возле него сидела женщина. Прислонив свой длинный меч в ножнах к телу и грея руки у огня, она тихо напевала какую-то мелодию, и её лицо светилось умиротворением.

Хм-м, хм-м-м.

Едва взглянув на её лицо, Энкрид как вкопанный замер на месте. Расстояние между ними было небольшим. При желании он мог бы атаковать её в ту же секунду. Но он не стал.

— А, ты пришёл?

Почувствовав его присутствие, женщина радостно поприветствовала его. Словно старого друга, с которым давно не виделась.

Впрочем, Энкрид тоже испытал нечто похожее. И в то же время он догадывался, чьих рук это дело.

Его губы разомкнулись.

— Рыцарь Оара.

Она повела себя в точности так, как того требовало имя её меча. Женщина улыбнулась. Улыбкой ясной и искренней, лишённой малейшей фальши.

Точно так же, как и тогда, когда она завершила свой последний бой в городе, названном в её честь.