После всего случившегося Энкрид решил, что столичному гарнизону не помешает стать крепче.

Он был не из тех, кто ограничивается одними мыслями, поэтому сразу перешёл к делу.

Короче говоря, лазутчиков перебили, до приезда имперских послов ещё оставалось немного времени, и Энкрид решил посвятить этот промежуток тем, кто защищал королевство.

И прямо сейчас начинался первый этап.

— Жуть какая… — выдохнула Эйсия, наблюдая за происходящим на плацу.

— И не говорите. Хуже всего то, что он ведь искренне, от чистого сердца взялся за это дело. Правда, Рем, похоже, не из таких… — отозвался стоявший рядом Эндрю.

— Он тебя слышит, — предостерегла мечница.

— Я на это и рассчитывал. Слышит он или нет, мягче этот тип с нами всё равно обращаться не станет.

Эндрю слишком хорошо знал Рема. Варвар, разумеется, услышал каждое слово и довольно кивнул:

— В точку. Ну-ка, поглядим, насколько ты вырос. В прошлый раз я посмотрел, как ты дерёшься, и только вздохнул. Неужели парень, которого я когда-то учил, так и остался на таком убогом уровне?

Гвардейцы во главе с Лиерваном слушали эту перепалку с округлившимися глазами.

Эндрю Гарднер был не просто знатным дворянином и начальником столичной стражи — если не считать Эйсию, он по праву слыл одним из сильнейших мечников столицы.

Один из гвардейцев, дороживший рыцарской честью, возмущённо заметил:

— Уж больно дерзко он с ним…

Другой офицер, любивший рассуждать о военной стратегии, предположил:

— Пытается вывести его из равновесия оскорблениями?

Лиерван же подумал про себя:

«Нет, кажется, этот варвар просто говорит всё, что ему в голову взбредёт».

Среди собравшихся он лучше остальных разбирался в повадках Безумцев.

— Следующий, — невозмутимо позвал Энкрид.

— Уж лучше сразу отмучиться, — пробормотал ещё один гвардеец и вышел вперёд. Это был простоватый на вид мужчина, не терявший улыбки даже после того, как их командира впечатали в землю.

ХРЯСЬ!

Гвардеец не успел даже поднять копьё: Энкрид мгновенно сократил расстояние и коротким, отрывистым ударом кулака сбил его с ног. Боец покатился по земле и окончательно потерял сознание.

— Нехватка собранности. В группу подготовки к отражению внезапных нападений, — бросил Энкрид.

— О-о, дело, — оживился Рем.

Подготовка к отражению внезапных нападений заключалась в том, что бойца ставили посреди плаца и методично лупили, пока он не научится не терять сознание от удара. Для силовой подготовки хватало и другого: бойцам давали валуны и изнуряли их мышцы, так что самому Рему вмешиваться не требовалось. А вот тренировки, где можно было всласть поколачивать людей, он любил от всей души. Разумеется, только когда бил сам.

«Перебор… Люди пришли проверить свои навыки, а заодно поучиться у прославленного рыцаря, но их с порога просто втаптывают в грязь. Не слишком ли круто для рыцарского спарринга?..»

Кто-нибудь другой наверняка возмутился бы вслух, но гвардейцы благоразумно держали языки за зубами.

Слава Ордена Безумцев была слишком велика, чтобы кто-то осмелился пенять им на грубость. К тому же совсем недавно эти люди своими глазами видели бой у крепостных стен, где молнии раскалывали небо, а земля дрожала под ногами. Среди присутствующих едва ли нашёлся бы хоть один, кто не наблюдал за тем побоищем.

— Давно не виделись, — на плац вышел Лиерван.

Энкрид помнил его имя. Когда-то, в те дни, когда он скитался по королевству, выпрашивая возможность поучиться фехтованию, Лиерван отгонял от него насмешников. Позже они вместе прошли через гражданскую войну, и Энкрид хорошо помнил боевой дух, который тот показывал на тренировках.

Вжих.

Лиерван едва успел заметить клинок Энкрида. Тот, вероятно, подобрал скорость точно под его возможности.

ДЗЯНГ!

Едва Лиерван отразил удар, как дрожь прокатилась от запястья к локтю, плечу и дальше, до самой головы. Вибрация оказалась сильнее, чем во время прежних столкновений со стилем Волнореза.

От такой отдачи обычного бойца могло бы вырвать и сбить с ног, но Лиерван коротко выдохнул, напряг запястье и оборвал вибрацию. Одновременно он восстановил равновесие, собрался духом и высвободил Волю.

Сосредоточенная в запястье Воля позволила наконечнику копья рассеять вибрацию, переданную мечом Энкрида.

«Отвод…»

Мягко перенаправить чужую силу, а остаток принять на закалённые мышцы. После спаррингов с Энкридом Лиерван тоже не сидел сложа руки: день за днём он наращивал своё «сегодня».

— Годен.

Услышав наконец это слово от Энкрида, Лиерван не мог сдержать радости.

Энкрид тем временем двинул ногой. Лиерван ожидал очередной подсечки и напряг ноги, но ступня Энкрида взмыла, словно ласточка.

Угол удара изменился с нижнего на верхний, и нога хлестнула по голове:

Тук.

Подъём стопы лишь скользнул по самой макушке Лиервана. Тот едва не обмяк, но успел упереть древко копья в землю и удержался на ногах.

«Общая выучка заметно выросла», — подумал Энкрид и произнёс:

— В группу отработки защитных приёмов.

— Ого, — присвистнул Рем, округлив губы.

Энкрид продолжил спарринги без передышки и вскоре провёл поединки ещё с двадцатью гвардейцами. Наконец перед ним встал Эндрю.

— А ты прибавил, — заметил Энкрид, держа меч «Сегодня» под лёгким наклоном.

— Мне ещё расти и расти, — ответил Эндрю, выдерживая и мягко сбрасывая накатывающее на него Давление.

«Любопытно…» — подумал Энкрид, наблюдая за его манерой.

Отводить удары, снова отводить. Мягко менять направление любого выпада, выжидая, когда противник откроется. Эндрю не прибегал к обману и целиком сосредоточился на собственном фехтовании.

Такие бойцы рано или поздно преодолевают Стену. Так подсказывало чутьё, но теперь эту мысль можно было обосновать и теоретически.

«Осознать собственный предел и сосредоточиться на том, что у тебя уже получается…»

Не распыляться на десяток дорог, а выбрать одну и идти по ней, оттачивая то, в чём ты силён. Для того, кто стремится стать рыцарем, нет подхода лучше. Когда мастерство резко возрастёт, нужно снова, словно очерчивая идеальный круг, развивать общую технику и тренировать тело, сообразуясь с собственной сильной стороной. Укрепив основы, можно вновь отточить главное преимущество. Затем — повторить весь цикл. Таков путь к рыцарству.

Нынешняя мягкость фехтования Эндрю во многом объяснялась тем, что он чаще всего спарринговал с Эйсией.

Энкрид проследил весь ход этого процесса и предугадал, к чему он приведёт. Затем всей силой обрушил клинок на меч Эндрю.

Восхищение чужим талантом не повод сбавлять силу. Эндрю попытался отвести сокрушительную тяжесть удара, но не справился, и из его горла вырвался странный звук:

— Кряк!

Это был невольный звук: сила придавила Эндрю, вытеснив из лёгких застрявший воздух.

— Ты что, селезень?! — заржал Рем.

А те немногие гвардейцы, кто ещё держался на ногах, прыснули со смеху. Обычно строгий и придирчивый виконт Гарднер, начальник столичной стражи, ещё никогда не выглядел столь комично.

— Смешно вам, значит? — Рем посмотрел на смеющихся и вскинул топор. — Вот же слабаки. Ещё и смеются!

Последней в круг вышла Эйсия. Воля в трёх её ударах мечом была острой и тяжёлой.

Энкрид пнул её по голени и сказал:

— Твоя задача проста: отныне используй Волю, даже когда ешь и пьёшь.

— Чего?

— Начни с простого: вкладывай Волю не в три взмаха меча, а в три укола вилкой.

— Мне что, салат с Волей жрать?

Энкрид даже не кивнул. По его виду было ясно: он считал наставление совершенно очевидным.

— Проклятье. Сказал делать — придётся, — процедила сквозь зубы Эйсия.

До рыцарства ей оставалось совсем немного. Станет ли это один шаг или два, сумеет ли она дойти до конца — Энкрид не знал. Но он верил, что рано или поздно она всё же станет рыцарем.

Так Энкрид три дня подряд изводил тех, кто приходил на тренировки, и только после этого в замок прибыла имперская делегация.

***

— Мы прибыли не драться. И всё же сначала спрошу: почему вы так ощетинились? Нам и по дороге сюда хватило серьёзной драки, — проворчал человек, вышедший вперёд во главе имперской делегации.

Энкрид знал его в лицо.

Балфир Бальмунг. Его Давление напоминало дубину, ощетинившуюся шипами. Когда Энкрид покидал владения семьи Заун, они ненадолго отправились вместе и тогда сообща выследили имперского дезертира Гелта.

Это был рыцарь, перешагнувший Стену. По меркам Энкрида, делить таких бойцов на начинающих, средних и высших было бессмысленно: перед ним стоял настоящий монстр.

Гостей встречали король Кранг, герцог Маркус Вайсар и герцог Окто; за их спинами ровными рядами стояла Королевская Гвардия. После нескольких дней тренировок под началом Энкрида в стойках гвардейцев чувствовалась бритвенная острота.

Так Бальмунг и сказал: со стороны действительно могло показаться, что северяне только и ждут повода сцепиться.

Энкрид думал о том же. Бальмунг прищурился — судя по всему, если дело дойдёт до драки, отступать он не собирался.

Крайс тем временем осматривал посольство: людей было немного, купеческих обозов за ними не тянулось, а одежда оказалась порванной и закопчённой, словно они недавно побывали в бою.

Если отбросить мелочи, оставался один вопрос: о чём говорили грязные одежды и запах гари?

«По дороге сюда на них тоже напали…»

Кто? Да что тут гадать — либо Астрейл, либо прислужники демонов.

Бальмунг на миг усилил Давление, затем ослабил его и спросил прямо:

— Если бы мы хотели на вас напасть, то уже атаковали бы все разом. Спрошу без обиняков, король Науриллии: ты на стороне Скверны?

Энкрид не слишком хорошо знал Бальмунга, но видел, что тот не умеет ходить вокруг да около.

Он задал вопрос так, будто размахнулся дубиной, и Кранг ответил ему тем же прямым тоном:

— Я на своей стороне.

Что скрывал этот простой ответ?

Кранг не собирался склонять голову перед давлением Империи, но намеревался защищать своё, что бы ни затеяли демоны. Эта решимость вспыхнула, словно пламя.

— Гляжу, вам тоже досталось, — заметил герцог Маркус.

Бальмунг лишь пожал плечами: мол, и так всё видно.

Начальник Королевской Гвардии внимательно слушал разговор, не теряя бдительности, но и не проявляя враждебности. Как и сказал имперский рыцарь, Кранг не объявлял гостей врагами.

Делегация прибыла не воевать, а король не собирался начинать драку.

На мгновение повисла пауза.

— Опять драка? — донёсся из-за спины Бальмунга усталый голос.

Из-за Бальмунга показался аккуратно одетый мужчина с густыми золотистыми кудрями. Его веки были сонно опущены, а в руке он держал прямую чёрную трость, отполированную до блеска.

«Чародей…»

Энкрид сразу распознал мага. Тот устало оглядел встречающих и вдруг встретился взглядом с Эстер.

— Ты?.. — Глаза мага расширились от удивления.

«Знакомы», — отметил про себя Энкрид, не сводя с незнакомца взгляда.

— Ты всё ещё жив? — с неподдельным недоумением спросила Эстер.

Вопрос прозвучал так, словно она удивлялась, что этот тип до сих пор не сгнил в земле. Энкрид заподозрил, что тот тоже когда-то приставал к Эстер, неся чушь про звёзды, и молча положил ладонь на рукоять меча «Сегодня».

— Эй, — бросил Бальмунг, заметив движение и положив руку на дубину.

Рем, которому только дай повод подраться, тоже вставил слово:

— Только вытащи дубину — сдохнешь на месте.

Прежде чем ситуация окончательно вышла из-под контроля, Кранг решил прояснить главное:

— Леди Эстер, этот человек — враг?

— Нет, — коротко ответила Эстер.

Расспрашивать их об отношениях король не собирался, но тут златовласый кудрявый маг шагнул вперёд:

— Эстер, нас и правда связывает судьба! Я же говорил, что мы ещё встретимся. Нам суждено быть вместе — мы пара, избранная самой Богиней Удачи!

Энкрид уже начал было убирать руку с рукояти меча, но тут же снова стиснул её.

Похоже, маг нарочно его провоцировал. Все эти разговоры о судьбе звучали для Энкрида хуже отборной площадной брани.

— Эй, ты чего добиваешься? — раздражённо бросил Бальмунг, наблюдая, как Энкрид то отпускает рукоять, то снова сжимает её.

Его досада была понятна: Бальмунг отправился в составе посольства, рассчитывая выставить силу напоказ и склонить ход встречи в пользу Империи, но…

«Этот щегол…»

С тех пор как они расстались в Зауне, Энкрид стал куда опаснее. Не сдвинувшись с места и не поддавшись чужому влиянию, он одним движением руки к мечу и обратно подчинил себе обстановку между двумя делегациями.

И всё это — всего лишь благодаря одному жесту: положить руку на рукоять меча и убрать её.

Прямо сейчас именно Энкрид задавал тон встрече. Бальмунг такого не ожидал: когда они расстались в Зауне, Энкрид ещё не казался настолько собранным и несокрушимым.

Бальмунг снова прищурился, но Энкрид плавно убрал руку с меча, разрядив обстановку.

— Что ж, пройдёмте внутрь и поговорим, — в тот же миг предложил Кранг.

Энкрид погасил напряжение ровно тогда, когда заговорил король, словно заранее знал, что тот скажет.