Балрог был в восторге. Чувство экстаза разливалось по всему его телу, заставляя Волю бить мощным фонтаном.

Сталь и кровь; воля, раскалённая до полыхающего пламени, — и битва, в которой ты ставишь на кон всё, что имеешь, против врага, ни в чём тебе не уступающего.

Это и было тем, чего он желал. В этом и заключался сам смысл его существования.

— СРАЗИСЬ СО МНОЙ.

Его воля, обретшая форму, сотрясла воздух. Высвобожденное без прямого намерения Давление обрушилось на противников, пытаясь раздавить их. Но это было не страшно.

Этот враг не сломается и не отступит от подобной мелочи. Смертные с таким несгибаемым духом встречались крайне редко.

В этот редчайший момент истинной битвы, опьянённый восторгом, Балрог вспомнил другой, столь же счастливый миг из своего прошлого.

Это было в те времена, когда он бродил по Скверне вместе с демоном по прозвищу «Отец Мертвецов» или «Последняя дверь жизни».

У Балрога было одиннадцать братьев, и каждый из них был таким же помешанным на резне и битвах маньяком.

Момент, когда он перебил их всех до единого, чтобы вырваться из-под контроля демона, называвшего себя их отцом.

Глядя на тех, кто прямо сейчас выстроился перед ним, готовый стоять насмерть, он вспомнил те времена.

Некоторые из его братьев тоже пытались объединить усилия ради выживания в самом конце.

Хотя они и в подмётки не годились ему одному.

Из пасти Балрога вырвался чёрный туман, сгустился в плотный комок и тяжело упал на землю.

Если бы на его месте был человек, можно было бы сказать, что он истекает слюной в предвкушении.

Взгляд Балрога остановился на обладателе чёрных волос и синих глаз.

Даже среди этих воинов тот, кто сформировал из своей Воли несокрушимый монолит, выделялся особенно ярко. Глядя на эту Волю, Балрог невольно вспомнил тот момент, когда он стоял лицом к лицу с Хозяином Тернового замка и крушил крепостные стены.

Стена из шипов рушилась дважды, и первое её падение было делом рук самого Балрога.

А затем Балрог вспомнил и своё третье воспоминание — собственное поражение. Точнее, это было воспоминание, которое он пережёвывал так часто, что просто не мог его забыть.

«Уходи. Ты ведь не хочешь сдохнуть прямо здесь».

Слова, брошенные тем, кто превзошёл его на чистом мастерстве.

И этот кто-то тоже был человеком. Человеком, который отшвырнул Балрога, готового драться до последней капли крови, и ушёл в самые тёмные глубины Скверны — словно погрузился на дно океана.

Кажется, тот человек сказал, что его призвали.

Убивая своих братьев грубой силой, Балрог обрёл разум и стал истинным демоном. Он научился брать то, чего желал. Но даже его, такого могущественного, один-единственный человек превзошёл в чистой боевой мощи.

Балрог редко проигрывал даже в те времена, когда был лишён рассудка, но тот бой стал исключением.

Благодаря ускоренному мышлению эти воспоминания пронеслись в его голове за долю секунды. Балрог вновь опьянел от радости настоящего момента. Точнее, он и не переставал быть пьяным от неё.

Ведь ничто в мире не приносит такого пронзительного экстаза, как битва.

Воспоминания — это лишь то, что осталось позади. Прошлое. Вчерашний день. Балрог не задерживался во «вчера», он жил «сегодня».

— РАЗВЛЕКАЙ МЕНЯ ЕЩЁ.

Произнёс демон.

У него три кристалла. Если он перебьёт их всех до того, как они разобьют оставшиеся два — это его победа. И если в конце этого восторга и экстаза он вкусит ещё и сладость триумфа и выживания — это будет просто идеально.

***

Это был бой, в котором шестерёнки сошлись идеально.

«Грозный окрик», брошенный Ремом, разорвался, проделав брешь в восприятии Балрога. Когда демон сосредоточился на том, чтобы отбить снаряд, у него неизбежно открылось слепое пятно.

Если бы он проигнорировал атаку, выстрел Рема мог бы разбить кристалл.

Балрог прекрасно это понимал, поэтому и заблокировал удар.

Следом Аудин перехватил огненный хлыст, на мгновение обезвредив «Саламандру», а Энкрид свёл на нет все прямые атаки демона.

И в этот самый зазор Рагна наполнил свою Волю обжигающим жаром. Он сам того не осознавал, но подстроил свою Волю под температуру, таящуюся в клинке «Восхода». Это была зона абсолютного, врождённого таланта.

И он провёл клинком по кристаллу на груди Балрога. Но потерпел неудачу.

Смогут ли они повторить подобную комбинацию?

Не было ли всё это лишь цепью удачных совпадений? Разве они не просто воспользовались мимолётной беспечностью Балрога? Будет ли у них второй такой шанс?

Вполне естественно было задаваться такими вопросами.

Левая ладонь Аудина обуглилась, издавая шипящий звук, а жар, окутывавший клинок Рагны, бесследно исчез.

Рем, разорвав дистанцию, контролировал скорость вращения пращи. Гулкий свист диска сменился низким гудением — он замедлил вращение. Если он продолжит крутить её на максимальной скорости, ремни пращи просто не выдержат.

Синар так и не нашла брешь, чтобы вклиниться в бой, а где находился Заксен — никто даже не догадывался.

«Этот ублюдок что, сбежал?»

Рем даже поймал себя на такой мысли.

Впрочем, он тут же её отмёл. Будь Заксен из тех, кто бежит, он бы давно откололся от их шайки.

У него вообще не было никаких веских причин оставаться в Ордене Безумцев.

Да и у самого Рема их не было. Разве с Аудином, Рагной или Синар дела обстояли иначе?

Эстер, Тереза, Пел, Рофорд — та же история. Как и Крайс с Дунбакел.

Все они собрались здесь по одной-единственной причине. Из-за человека, стоящего в самом центре. Они смотрели на него, учились, прозревали, и их взгляды на жизнь менялись. Вот почему они были здесь.

Безумец, который инициировал все эти изменения. Человек, который исполнил невероятную мечту, но не остановился на достигнутом, продолжая идти вперёд. Этот безумец открыл рот:

— Всё в порядке, я снова уловил суть. Я смогу заблокировать. Давайте ещё раз. Просто сделаем это ещё раз.

В глазах величайшего маньяка, забывшего, что такое горечь поражения, отчаяние и разочарование, всё так же пылал огонь.

Человек с ничтожным талантом, упрямо взобравшийся на вершину рыцарства, по-прежнему не знал слова «сдаться».

Пусть его лицо и оставалось непроницаемым, любой, кто заглянул бы в его глаза, сразу бы понял, чего он жаждет.

Конечно, Рем, находившийся далеко позади, не мог видеть глаз своего командира — только затылок. Но ему и не нужно было смотреть, чтобы знать.

«Опять вылупил свои маньячные зенки».

Глаза, полные предвкушения. Глаза человека, которому до чёртиков весело. И дело было не только во взгляде.

Тон Энкрида был ясным и бодрым. В его голосе не слышалось ни капли мрака или сомнений. Нашёлся бы в этом мире ещё хоть один человек, способный так говорить в подобной ситуации? Вряд ли.

— А, ну давай, — усмехнулся Рем.

Что будет, если всё пойдёт прахом и они сдохнут? Ему придётся дожидаться Аюль и своего нерождённого ребёнка на том свете. И тогда жена точно выбьет из него дурь за то, что он посмел умереть первым.

Но прямо сейчас он просто не мог не поддаться тому боевому духу, который излучал этот человек.

Да, давай сражаться. Давай попробуем ещё раз.

Удар по Балрогу не был случайностью — это была закономерность. Если Энкрид верит в это, то Рему оставалось лишь верить вместе с ним.

Следом за Ремом подал голос Аудин:

— Его очи не ведают страха, посему они из стали; его шаг лишён сомнений, посему он подобен грому. Под взором Отца Небесного нет предела милости, которую Он дарует.

Монах был воодушевлён не меньше остальных.

Ни свирепое величие Балрога, призывающего к бою, ни его удушающее Давление, ни пропитанная жаждой убийства аура — ничто из этого не могло перевесить одного-единственного слова их командира.

Непреклонность Энкрида пронзала тьму, словно луч света, способный пробить даже демонический гнёт. Будь Аудин Апостолом Бога Войны, он бы с радостью преподнёс этому демону ошейник и сделал его любимым питомцем своего божества.

— Посылаю одинокому Господу демона, дабы тот ластился у Его ног, — завершил свою молитву Аудин.

— Я серьёзно, — повторил Энкрид. Он говорил искренне. А всё, что сказано искренне, стоит повторить дважды.

Тканевая рукавица, обмотанная вокруг его левой руки, превратилась в лохмотья, и он сбросил её. Теперь он был с голыми руками. И это была не единственная потеря.

На его теле прибавилось ран. Самая серьёзная зияла на боку. Несмотря на то, что доспех был усилен магическим дыханием Эстер, на рёбрах виднелся глубокий порез, залитый яркой кровью.

Войди удар чуть глубже — и в его животе зияла бы сквозная дыра.

Рагна по-прежнему не сводил глаз с Балрога, застывшего впереди. Не отрывая взгляда, он спросил:

— Ещё раз?

Это был вопрос.

Энкрид тут же откликнулся:

— Ещё раз.

И это был уже не вопрос, а ответ, полный абсолютной уверенности.

Чтобы действовать как единый механизм, нужно досконально знать навыки друг друга и читать мельчайшие привычки напарников. И они могли это делать. Они слишком долго воспринимали друг друга как соперников, постоянно изучая чужие слабости, чтобы в один прекрасный день уложить товарища на лопатки.

А поскольку им нужно было побеждать, не убивая друг друга, приходилось вглядываться ещё пристальнее.

Всё это означало лишь одно: у них были все условия, чтобы вновь превратить случайность в закономерность.

Если холодно оценивать текущую ситуацию, то радоваться было абсолютно нечему.

Левая ладонь Аудина шипела и обугливалась, Энкрид лишился защиты левой руки и истекал кровью.

А Рем, крутящий пращу вдалеке? Разве он был в порядке? Далеко нет. Он с самого начала вступил в бой не в лучшей форме.

Защищая Рагну в предыдущих боях, его тело уже вопило от боли.

Да и сам Рагна не был свеж. Истощённое тело не станет здоровым в мгновение ока только потому, что ты немного поспал.

Более того, Энкрид уже сотни раз погибал от рук Балрога в этой петле. Все его предыдущие попытки оборачивались крахом. Каждый раз, встречая новое «сегодня», он осознавал свой рост, менял тактику и бросался в бой заново. Он находил новые методы, видел проблески надежды.

И всё равно проигрывал. Умирал раз за разом. Боль от этих смертей въелась в сами его кости. Поддаться подавляющему присутствию врага было бы самым логичным исходом.

А значит, он имел полное право испытывать страх и сомнения. Но в его голосе не было даже пылинки этих негативных эмоций.

— Пошли ещё раз.

Там было только чистое предвкушение.

Лодочник, наблюдавший за всем этим из глубин сознания Энкрида, не мог сдержать изумления. Этот ублюдок вёл себя так, словно вообще ни разу не умирал.

И дело было не в том, что его успокаивала возможность повторять «сегодня». Он просто не держал мысли о смерти в своей голове.

Он концентрировался исключительно на самом факте сражения.

Он дрался так, словно не умирал до этого сотни раз. Словно этот бой был первым.

— ЕЩЁ РАЗ.

Фраза «ещё раз» эхом заметалась по пещере. Её произнёс даже Балрог.

Основываясь на всём, чему он научился, и всём пережитом опыте, в голове Энкрида сформировался один-единственный вопрос.

Что нужно сделать, чтобы победить этого врага?

Если противник делает одно движение — я должен сделать два. Один раз заблокировать, один раз ударить — и дело с концом. Пока другие делают один взмах мечом, я должен нанести два.

Но это не значит, что достаточно быть просто быстрым. Если ты пляшешь под чужую тактическую дудку, твоя скорость обернётся лишь пустой тратой сил.

Анализируя свой бой с Балрогом и весь накопленный опыт, Энкрид начал смутно осознавать ответ на этот вопрос.

«Нужно превзойти его не только в скорости и силе, но и в глубине понимания Воли».

Нужно поддерживать все свои характеристики на высочайшем уровне, чтобы они образовывали идеальный круг.

«И поверх этого круга — наложить свою уникальную специализацию».

Это в точности повторяло теорию, которую он сам вывел, разделяя рыцарей на начальный, средний и высший уровни. Бесконечный цикл повторений.

Ты чертишь круг, равномерно повышая базовые характеристики. Затем создаёшь уникальную технику (специализацию). И, опираясь на неё, чертишь новый круг.

Повторяя этот процесс бесчисленное количество раз, ты доводишь свою ультимативную технику до автоматизма, превращая её в базовый навык.

«Повторение. И снова повторение».

Таков путь от рыцаря к чудовищу.

Впрочем, стать рыцарем он смог именно потому, что доводил себя до исступления подобными циклами.

И прямо сейчас перед ним стоял монстр, который бесконечно создавал и разрушал этот идеальный круг.

Балрог. И этот демон пошёл ещё дальше.

«Всё его тело — оружие».

На такое было способно лишь существо, переродившееся из монстра в демона. Плотность и прочность самой его кожи были настолько аномальными, что она заменяла ему сталь. Вероятно, это было сродни физическому усилению, которое использовали гениальные гиганты.

Если эльфы использовали как оружие энергию природы, а западные воины — Тотемное оружие, то гиганты просто очищали Волю и концентрировали её в участках собственного тела.

Они называли это не Волей, а Яростью.

«В принципе, Аудин тоже на такое способен».

Его Броня Святого Света сама по себе была смертоносным оружием.

Суть заключалась в следующем: кулаки, ноги, локти, пальцы — всё это могло стать лезвием.

Энкрид ни на секунду не отрывал взгляда от глаз Балрога, в которых бешено вращалось пламя, но его периферийное зрение отметило, что хвост демона безвольно повис.

Его поле зрения расширилось, собирая всю побочную информацию вокруг и встраивая её в уравнения тактического расчёта.

«Если он использует всё своё тело как оружие, сохраняя дистанцию минимальными усилиями и по оптимальной траектории...»

Движения Балрога всегда выстраивались по идеальным, кратчайшим линиям. Сражаясь с ним, ты понимал это всё отчётливее. Энкрид даже умудрился скопировать часть его боевых алгоритмов.

В результате, пока обычный воин взмахивает мечом один раз, Балрог успевает нанести три-четыре удара — неважно, клинком или кулаком. Любые мелкие тактические расчёты рушились перед этой подавляющей плотностью атак.

Именно так действовал Балрог. А это значило, что одним лишь расчётом заблокировать все его удары было физически невозможно.

И всё же Энкрид уловил суть. Мысль, мелькнувшая искрой, лишь на долю секунды озарила его сознание. Благодаря ускоренному мышлению он мгновенно дробил и усваивал приходящие озарения.

Впрочем, всё это было лишь обрывками мыслей, плавающими на поверхности сознания, как масло на воде.

Все чувства Энкрида по-прежнему были намертво сфокусированы на монстре, стоящем впереди. Искра озарения разлетелась вдребезги.

Потому что противник пришёл в движение.