Жрец не испытывал паники, но, глядя на рухнувшую стену, осознал: эту шайку нельзя недооценивать.

Он поднял руку, и из-за его спины вышли две женщины с мерцающими глазами.

— С тех пор как мы возвели эту цитадель, стену рушат лишь во второй раз, — произнесла одна из них. Она стояла слева, если смотреть со стороны Энкрида. Её глаза были голубыми.

Точнее, вместо глаз у неё были синие камни. Радужки отсутствовали, а глазницы заполняли голубые минералы, тускло мерцающие во мраке.

На словах это могло звучать поэтично, но вблизи выглядело жутко и по-настоящему чудовищно.

Если это была дань моде или эстетике, то эстетике безумной.

Энкрид, бросив на них один-единственный взгляд, мгновенно считал их ауру.

«Ведьмы».

Догадка была верной. К тому же именно они стояли за слухами о «хрустальной тюрьме».

Не только глаза, но и некоторые участки их кожи поблескивали, словно были инкрустированы кристаллами. Те байки о людях, запертых в хрустальной тюрьме, означали лишь одно: несчастные становились живыми игрушками этих двух ведьм.

Хор душ в терновых саванах замолк вместе с обрушением стены, но здесь всё ещё оставались эльф-снайпер с её чёрными молниями, две тюремщицы-ведьмы и сам Апостол — кукловод всего этого балагана.

— Этот пойдёт в мою личную коллекцию, — внезапно заявила женщина с красными глазами, всё это время хранившая молчание. Она впилась взглядом в Энкрида.

Видимо, его внешность пришлась ей по вкусу.

На мгновение над полем боя повисла тишина.

В такой ситуации Синар обычно не упускала случая вставить пару колкостей в ответ на наглость ведьмы, но сейчас она, положив руку на рукоять «Меча-листа», не сводила испепеляющего взгляда с тёмной эльфийки.

Рофорд, почувствовав неловкость от повисшей паузы, решил разрядить неловкую паузу:

— Очарование, перед которым не могут устоять даже ведьмы.

Эта фраза заставила всех обернуться к нему. В их глазах читалось: «Ты-то куда лезешь? Совсем рехнулся?»

— …Неужто в отсутствие варвара ты решил занять его место? — ядовито поинтересовался Пел.

Рофорд тут же прикусил язык, пожалев, что вообще открыл рот. Ляпнешь ещё что-нибудь — сам подставишься. А давать повод для насмешек он не собирался.

Энкрид лишь моргнул.

Никакого очарования он в себе не видел. Да и этих ведьм впервые в жизни встретил.

Оторвав взгляд от Рофорда и посмотрев вперёд, он вежливо ответил:

— …Откажусь, пожалуй.

— О-о. Ну, ещё посмотрим, — самоуверенно хмыкнула красноглазая ведьма.

— Кто был первым? — неожиданно подала голос Руагарне.

Слова ведьмы о том, что стену рушат «во второй раз», задели её за живое.

Значит, кто-то ещё додумался снести её силой? Любопытство заставило фрогга заговорить.

Жрец, с ненавистью глядя на болтливую фрогг, мысленно поклялся поджарить её на вертеле и взмахнул рукой.

Повинуясь его жесту, за спиной тёмной эльфийки раздался жуткий, скрежещущий звук, словно клинок скользил по точильному камню. Из тени поднялась фигура в хрустальной броне, сжимая в руке хрустальный меч. Это был голем.

Правда, хрусталь был мутным и чернее смоли. Энкрид сразу узнал этот силуэт — именно он заблокировал его раздвижное копьё.

Только теперь вблизи стало ясно, что это не стальные доспехи, а чёрный хрусталь.

Он уступал в габаритах Аудину, но зато казался куда проворнее.

— Жалкие идиоты. Опьянели от своей силы и сами приползли в собственную могилу, — презрительно бросил Жрец.

Вместо ответа Энкрид поднял Даскфордж и сделал короткий, резкий взмах в пустоту.

Для стороннего наблюдателя это выглядело абсурдно. К чему махать мечом по воздуху?

Для простого обывателя — да. Но обывателей здесь не было.

Каждый из присутствующих ощутил, как клинок Энкрида разрубил нечто невидимое.

Тинь.

Такого звука не было, но синеглазой ведьме показалось, что она отчётливо услышала именно этот короткий звон.

— Ты?! — вырвалось у неё.

Долю секунды назад она начала скрытно читать проклятие. И это заклинание было оборвано на полуслове.

Одним взмахом меча.

В её картине мира такое было попросту невозможно. Ведь этот взмах всего лишь рассёк пустой воздух. Прервать её магию мог лишь другой маг, вмешавшись в структуру плетения.

Да, это имело бы смысл. Или если бы у него был редчайший артефакт антимагии.

Но чтобы вот так? Значит, это случайность. Да, точно.

— Моё тоже.

В этот момент голос подала её красноглазая напарница. Как раз тогда, когда парень перед ними сделал взмах мечом снизу вверх.

И в эту же секунду поток её маны был разорван. Не искажён вмешательством извне, не развеян артефактом, а именно разрезан пополам. Звучало как бред сумасшедшего.

«Но я чувствую именно это», — пронеслось в голове синеглазой ведьмы.

А Энкрид, глядя на двух растерянных колдуний, думал совершенно о другом:

«А ведь теперь это стало куда проще».

Опыт бесчисленных смертей в петле, когда он вложил все силы, чтобы рассечь «Шагающий Огонь». Воспоминания о том, как он разрубал сгустки пламени. Месяцы, проведённые в разговорах и тренировках с Эстер.

Всё это слилось воедино, и теперь Энкрид мог разрубать даже невидимые заклинания до того, как они обретут форму.

Заксен, обладавший самым острым чутьём в отряде, почувствовал действия Энкрида чётче остальных и не удержался от вопроса:

— Вы это разрезали?

— Угу, — коротко кивнул Энкрид.

— …Что за чушь, — прошипела синеглазая.

Когда в бою сходятся рыцарь и ведьма, преимущество на стороне рыцаря. Клинок воина куда эффективнее против одиночной цели.

Но бывает и так, что преимущество переходит к магу.

Когда маг сражается на заранее подготовленной территории, где может применить свои лучшие заклинания.

А сейчас ситуация была именно такой. Для двух ведьм этот замок был их задним двором, и в земле вокруг были зарыты десятки артефактов-усилителей.

Обрушение терновой стены никак не повлияло на их магическую сеть. Скорее наоборот: поскольку стена была «подарком», не привязанным к их мане, её отсутствие лишь упростило плетение заклинаний. Условия были идеальными.

— Именем Красной Стопы!

Красноглазая ведьма была куда более мнительной.

Хоть заклинание и прервалось дважды подряд, она отказывалась верить в абсурд.

«Разрубил заклинание?»

Из обрывков фраз между её новой целью и его подчинённым выходило, что он действительно это сделал, но это мог быть блеф, уловка или невероятное совпадение.

Она выкрикнула имя демона, которому служила, и высвободила ману. Зарытые в земле артефакты мгновенно откликнулись на зов.

Др-р-р-р.

Воздух задрожал. Над головой «экспоната», который она так страстно желала заполучить, материализовался огромный магический круг.

В центре круга вспыхнуло красное зарево. Следом раздался оглушительный треск — звук, предшествующий удару молнии.

Огненная молния. Запретная магия.

Для воплощения такого заклинания требовалась долгая подготовка и чудовищные жертвы.

Ради этой атаки красноглазая ведьма пожертвовала тремя усиливающими артефактами. Три реликвии, годами питавшиеся маной в земле, мгновенно обратились в прах.

Она не поскупилась на жертвы. И всё же, результат оказался не таким, как она ожидала.

— …Ах.

Из её горла вырвался задушенный, полный смешанных эмоций стон.

Под обтягивающим чёрным костюмом из странной кожи, на груди, давно ставшей твёрдой как камень от бесчисленных модификаций, что-то дрогнуло.

Красноглазая ведьма вспомнила чувство, которое, казалось, давно забыла за ненадобностью.

Это чувство называлось страхом.

***

За мгновение до того, как небеса раскололись и из них хлынуло алое пламя, весь отряд пришёл в движение.

Каждый из них прекрасно знал, как сражаться с магами.

Главное правило: если заклинание вот-вот примет физическую форму, нужно немедленно уходить из зоны поражения. Это были азы выживания.

Однако магия, применённая красноглазой ведьмой, была запретной именно потому, что не оставляла шансов на уклонение.

Если «Шагающий Огонь» — это пламя, которое горит долго и неумолимо…

То «Огненная молния» — это пламя, которое сжигает всё дотла за долю секунды.

В качестве жертв для этого заклинания использовались жрицы с даром предвидения — носительницы сильной духовной энергии, чья жизненная сила выкачивалась и превращалась в магическую «батарею».

Скорость падения молнии была такова, что от неё не смог бы увернуться даже самый проворный рыцарь.

Применив её, ведьма выложила на стол один из своих главных козырей.

Она понимала: лучше ударить наверняка и потом сожалеть о потраченном артефакте, чем сдохнуть с козырями в рукаве.

Красноглазая ведьма не была затворницей-теоретиком. Она прошла через множество битв и знала толк в убийствах.

Поэтому она ударила без предупреждения, использовав запретную магию, способную поджарить рыцаря до самых костей, если тот не успеет уйти с линии огня.

Но Энкрид всё предвидел. И предвидел задолго до того, как она открыла рот.

Он не собирался этого делать, но «Воля» сама рвалась в бой, ускоряя его восприятие. Почему? Ответ пришёл ещё до того, как он успел задать себе этот вопрос.

«Какое бы заклинание ни готовил маг, перед его активацией всегда есть предвестник. Это может быть крик, жест или что-то ещё. Иногда они колдуют и без слов, но главное одно: мана приходит в движение. Если научишься это чувствовать, сможешь предсказывать заклинания».

Так говорила Эстер. В бою магов побеждает тот, кто лучше скроет всплеск своей маны. И у магов в арсенале есть множество уловок, как нанести удар даже тогда, когда враг знает о нём.

Когда на кону стоит жизнь, в ход идут любые средства. В магии всё точно так же.

Здесь работает тот же принцип.

Если мечник ищет брешь во взгляде, стойке, сокращении мышц и движении рук противника, то маг…

Энкрид просто переложил этот принцип на магов. Он ощутил течение маны. Его обострённые до предела пять чувств слились воедино, открывая Врата шестого чувства. И эта синергия обрела форму, позволив ему увидеть невидимое.

Прямо перед ним, из тела ведьмы начала подниматься тонкая чёрная линия. Линия устремлялась ввысь, собираясь пронзить небеса.

Так ему показалось. Можно назвать это предвидением, можно — проницательностью.

Какая разница?

В хронологическом порядке осознание пришло к Энкриду ещё до того, как ведьма произнесла первый слог слова «Именем».

Для него её крик прозвучал как тягучее «И-и-и-и-м-м-м-е-е-е-н-н-е-е-е-м-м К-р-р-р-а-а-с-с-н-н-о-о-й…», словно время замедлило свой ход, дав ему возможность подготовиться.

Сначала он хотел просто уклониться. Зачем принимать удар на себя, если можно отойти?

Магия этой ведьмы опасна именно своей внезапностью — она бьёт тогда, когда ты её не ждёшь. Но раз он уже увидел траекторию, уйти с линии атаки не составило бы труда.

Его разум, разделённый на потоки, уже начал формировать команду на уклонение, когда Даскфордж тихонько завибрировал в его руке. Дзы-ы-нь.

Это был отклик на его «Волю». И казалось, будто меч укоризненно спрашивает:

«Бежишь? Зачем?»

Ответа у Энкрида не нашлось. И за эту крошечную долю секунды в его голове пронеслось ещё несколько мыслей.

«А ведь и правда, зачем мне бежать?»

Если он уклонится, огненная масса, лишённая цели, ударит в землю и разлетится во все стороны. Кто знает, кого из его товарищей зацепит шальным пламенем?

Он уже усвоил этот урок, когда рубил «Шагающий Огонь». Что ему нужно было сейчас?

«Ничего. Только ударить».

Множественные потоки мыслей слились в один, решимость разгорелась, подпитывая «Волю».

Ещё до того, как ведьма закончила свою фразу, левая нога Энкрида сделала полшага вперёд и влево.

Стойка была готова. Кипящая в крови «Воля» сфокусировалась в глазах, ловя момент падения молнии.

Длинная, пылающая алая полоса, рвущаяся зигзагами с небес. Конец молнии выглядел размытым, но стоило ему коснуться чего-либо — и вся сокрытая в нём разрушительная мощь вырвалась бы наружу.

Мощь, способная в мгновение ока превратить в пепел десятки человек.

Снова напитав Даскфордж «Волей», Энкрид вскинул меч и обрушил его на падающую молнию.

Красноглазая ведьма, наблюдавшая за этим, так и не смогла уловить ни начала, ни конца его движения.

Её глаза зафиксировали лишь финал: сразу после того, как молния ударила вниз, мужчина застыл с мечом, сжатым обеими руками, в позе завершённого вертикального удара.

КР-Р-Р-РАХ.

Запретная магия, Огненная молния, не успев коснуться земли, раскололась в воздухе надвое и рассеялась.

Её остаточное свечение на мгновение озарило небеса багровым отблеском.

Во все стороны брызнули снопы искр, каждая размером с кулак.

Казалось, кто-то зажёг в ночном небе Скверны красные фонари. Мигающий свет выхватывал из темноты лица присутствующих и тут же гас.

Вслед за этим раздался громовой раскат. Этот звук должен был предвещать удар молнии, но все, кто стоял на этом поле, понимали:

Молнии не будет. Потому что какой-то сумасшедший ублюдок просто разрубил её мечом.

В поле зрения красноглазой ведьмы остался лишь мужчина, стоящий впереди.

Он был неподвижен и спокоен. И от этого становилось невыносимо жутко. Казалось, ещё секунда — и этот клинок снесёт ей голову. Удар, стирающий само существование.

Паника породила тревогу, а тревога разрушила концентрацию. Ведьма потеряла контроль над маной, всколыхнувшейся после провала заклинания.

Мана взбунтовалась, разрывая её внутренности на части.

— Убл-э…

Красноглазая ведьма выхаркнула сгусток крови. Кровь была неестественно чёрной. Такого же цвета, как кровь монстров.

Застывший на месте Энкрид не шевелился. От его губ и предплечий исходил лёгкий пар.

Один раз он выложился на полную, разрубая стену, а сейчас — чтобы рассечь запретную магию.

Он дважды за короткое время использовал «Волю» за гранью своих обычных лимитов. Ему требовалась пара секунд, чтобы восстановить дыхание.

И именно в этот момент в бой вступил Заксен.

Сражаться с магом в лоб — дело опасное. Но зайти ему за спину — совсем другая история.

Эльф-снайпер с кожей цвета индиго первой заметила его манёвр.

— Сзади!

Крик тёмной эльфийки и взмах руки Заксена произошли почти одновременно.