«Распределение ролей».

Эту картину Энкрид рисовал в голове не раз. Эскиз тактики, выверенный за бесчисленные повторения «сегодня».

Прямо сейчас у него не было времени разжёвывать каждому мельчайшие детали этого плана, но он знал: стоит ему только показать, и они всё поймут.

«Опыт у нас уже есть».

Они уже сражались плечом к плечу, когда прорубали путь сквозь армию призраков графа Мольсена. Разумеется, нынешний бой будет на порядок сложнее. Это было очевидно и без глубокой аналитики. Противник стал совершенно иным, да и уровень самого отряда взлетел до небес. Из-за этого неизбежно возникнут шероховатости в синхронизации.

Вспых!

Огненный хлыст метнулся без малейшего предупреждения. Пылающая гадюка изогнулась в воздухе, сворачиваясь в лассо, чтобы захлестнуть предплечье Аудина.

Движение было настолько стремительным, что казалось, будто хлыст растянулся, воздвигнув в пустоте целую огненную завесу. Оптическая иллюзия, сотканная из скорости.

Энкрид шагнул прямо в эту иллюзию. Аудин рефлекторно дёрнулся ударить, но вовремя отступил. Энкрид мягко подставил лезвие под огненную петлю и сбросил её в сторону. Попытаешься разрубить — она опутает клинок. Опыт — отличный учитель, особенно когда оплачен твоей же кровью.

— Брат мой? — окликнул его Аудин.

— Я блокирую.

Стоило Энкриду повторить это, как Балрог вывернул левое запястье и, не отрывая подошв от камня, плавно скользнул вперёд. Указательный палец на его правой руке чуть приподнялся, а затем снова намертво вцепился в Сурт. Каждое из этих микроскопических движений вносило сбой в тактический расчёт Энкрида.

Самым мерзким в арсенале Владыки битв были вовсе не своенравный огненный хлыст, не рога и даже не клинок из чёрного пламени.

«Захваты».

Балрог был гением клинча и рукопашной. Даже если ты концентрируешь Волю, двигаешься за гранью человеческих пределов, рубишь сталь и крошишь скалы, — оказавшись на дистанции ближнего боя, тебе остаётся лишь уклоняться, блокировать и бить в ответ.

И Балрог постиг эту науку в совершенстве. При необходимости он мог молниеносно отбросить меч, использовать скупые финты и впечатать пятку прямо тебе в живот.

Энкрид попадался на это бесчисленное количество раз. Можно ли предсказать и избежать всего этого? Именно для этого он и создал свой новый стиль.

«Волнорез».

Смысл — остановить саму волну. Исполнение — глухая оборона. Метод тренировки — дисциплина разума. В этот котёл он сбрасывал всё, чему успел научиться. «Меч Случая», «Вихрь» — весь арсенал сплавлялся воедино ради одного-единственного, математически идеального блока.

Тело Балрога качнулось влево-вправо, оставляя за собой размытый след. Демон рванул вправо и нанёс размашистый удар мечом.

Его целью оказалась Синар, которая как раз отступала назад. Энкрид инстинктивно скользнул следом. Вклинившись между эльфийкой и демоном, он взмахнул клинком. Разогнанное мышление на долю секунды раньше считало траекторию Сурта.

И тут Балрог выбросил ногу. Знакомый паттерн. То, что уже было заложено в уравнение.

Отразив лезвие демона, Энкрид рванул рукоять на себя и с размаху всадил навершие прямо в подошву Балрога.

БАМ!

Пространство между ними взорвалось. Энкрид отлетел на три шага, гася кинетическую энергию, а Балрог, втянув отбитую лапу, тут же оттолкнулся ею от земли и продолжил свой смертоносный танец.

Распределение ролей — это звучит красиво, но прямо сейчас их действия не отличались слаженностью. Если представить Орден Безумцев как единый организм, то сейчас они напоминали человека, у которого путались руки и ноги.

Рем никак не мог выбрать момент для броска из пращи, а Рагна вообще не сделал ни одного замаха — он даже Восход из ножен не вытащил, безучастно наблюдая за происходящим.

Заксен отступил в тень, а Синар... Синар понимала, что лезть на рожон в её нынешнем состоянии — чистый суицид, и сосредоточила все силы на том, чтобы просто не сдохнуть.

— Брат мой!

Крик Аудина раздался в тот момент, когда Балрог, сложив левую ладонь лодочкой, полоснул Энкрида по запястью.

Но в воздухе не пролилось ни капли крови.

— Порядок, — буднично отозвался Энкрид.

Его левое предплечье было плотно, в два слоя, обмотано тканевой рукавицей. Во время боя он успел стянуть её с правой руки и намотать на левую, пропитав ткань Волей.

Ткань глубоко прорвалась, и её лохмотья повисли в воздухе.

«Как правильно использовать инструменты».

Это было прямым применением урока наставника Рино. Тот виртуозно смешивал «Волю» с особенностями своего оружия, и Энкрид оказался прилежным учеником. Впрочем, собирался ли Рино этому учить или нет — уже не имело значения.

Если бы противник был попроще, Орден уже давно бы синхронизировал свои действия и разорвал его на куски. Но Балрог, словно читая их намерения, непрерывно сбивал им ритм и мешал объединить усилия.

Для демона это было лишь очередной забавой. Он ни на секунду не допускал мысли о собственном поражении. И эта абсолютная, железобетонная вера делала Волю Балрога ещё тяжелее.

То же самое, впрочем, касалось и Энкрида.

— Агрх, да что б тебя! — донеслось недовольное ворчание Рема сзади.

Они напоминали оркестр, где каждый музыкант играет невпопад. Но Энкрид знал: стоит им только увидеть общую картину, и они подстроятся. Его вера в них оставалась непоколебимой.

А если не выйдет? Значит, все сдохнут. Тут уж ничего не поделаешь. Прямо сейчас Балрог обладал такой мощью, с которой никто из присутствующих не смог бы справиться в одиночку.

Возможно, демон увидел брешь в их рядах, а может, решил эту брешь проковырять. Балрог попытался сковать всех разом овеществлённым Давлением.

Тела словно стянули раскалённые цепи. Стряхнуть с себя материализованное Давление Высшего демона — задача не из лёгких.

Если, конечно, ты не делал этого уже сотни раз.

«Отторжение».

Стена его ауры врезалась в невидимые цепи и отшвырнула их прочь. По своей природе Давление — это гнёт, сотканный из страха и жажды убийства, присущий монстрам. То, что Балрог владел им виртуозно, было естественно. Но теперь оно отскакивало.

И Энкрид был не единственным, кто справился с этим.

Шаманизм по своей природе плевал на подобные фокусы.

— А ну пошёл вон, — рыкнул Рем, отпрыгнув на пару шагов назад. Само по себе отступление не выводило из зоны поражения, но в это движение был вложен шаманский смысл, позволивший Давлению соскользнуть с него впустую.

— В объятиях Отца Небесного для меня нет страха, — прогудел Аудин, облачаясь в Броню Святого Света и перемалывая чужую волю чистой мощью.

Шииик.

Рагна вытянул клинок «Восхода» из ножен всего на две фаланги пальца и разрезал Давление одним лишь своим боевым духом. Заксен ещё до того, как Балрог обрушил свою мощь, бесшумно скользнул за спину Аудина, а Синар в ту же секунду спряталась за Энкрида.

Каждый из них проигнорировал Давление демона своим собственным, уникальным способом.

— ХОРОШО!

Наблюдавший за этим Балрог издал рык, в котором звенел искренний экстаз. Он был настолько счастлив, что Сурт в его руке вспыхнул ещё яростнее. Пылающий чёрный двуручник увеличился вдвое, а огненный хлыст хаотично закружился в воздухе, раздуваясь в размерах. За спиной демона с треском распахнулись два гигантских крыла. Тени и пламя, бьющие от него, казалось, подмяли под себя всё пространство. Воздух наполнился едким запахом гари — истинным смрадом Балрога.

А затем...

Фур-р.

Тёмно-зелёный плащ Энкрида внезапно раздулся и затрепетал за его спиной, словно от штормового ветра, хотя в пещере стоял полный штиль.

Если Балрог подавлял окружение своими крыльями, то Энкрид окутал пространство вокруг себя своим плащом.

Дз-з-з-ы-ы-ынь.

В ответ на ревущее пламя Сурта Даскфордж запел. Вибрация клинка ударила в ладонь и эхом разошлась по всему телу.

Именное оружие потому и называется Именным, что в нём живёт Воля его хозяина. Прямо сейчас эта Воля резонировала, общаясь с клинком. Лезвие Даскфорджа вспыхнуло чистым лазурным сиянием. Оно смешалось со Святым Светом Аудина и разлилось по пещере. Если посмотреть сверху, казалось, что одну половину зала пожирает тень Балрога, а другую преграждает ослепительная стена из золотого и лазурного света.

Ши-и-инг.

В этот момент сквозь свет и тьму проступил лик божества, пожирающего ночь.

— Я рублю, — коротко бросил владелец Восхода.

— В одиночку не потянешь, щенок, — отозвалась чёткая тень, возникшая позади света и лазури.

В глазах Рема зажглись руны, а тень за его спиной приняла форму невысокой фигуры с несоразмерно длинными руками. Нисхождение духа, помноженное на божественную силу Запада.

— Думаете, я останусь в стороне? — Синар окутала пространство густым ароматом коры и весенних цветов.

— А на меня можете не обращать внимания, — бросил Заксен, растворяясь в кромешном мраке. Он был тем, кто мог себе это позволить. Луне не нужно разрешение, чтобы светить в темноте.

«На пределе».

Малейшая потеря концентрации обернётся смертью. Смерть, как старая подруга, всегда трётся где-то поблизости. Пережив сотни «сегодня», Энкрид должен был ощущать это острее других. Но прямо сейчас в его голове не осталось места для страха.

Ту-дум!

Сердце колотилось так сильно, что пульс отдавался в висках, бешено гоня кровь по венам.

Балрог больше не ухмылялся. Не потому, что потерял интерес. Просто он решил действовать всерьёз. Именно такое выражение лица он принимал, когда Энкрид, рискуя жизнью, пытался разбить кристаллы на его груди.

Вжух.

Казалось, этот звук прозвучал в абсолютной пустоте. Когда Балрог начинал двигаться всерьёз, время вокруг словно замирало, затягивая их в разлом самого мгновения.

Чтобы выжить здесь, Энкриду приходилось сознательно разгонять скорость реакции и зрительное восприятие за грань человеческих пределов. Иначе он бы просто не успевал за врагом. Балрог превосходил его во всём — в чистой физической силе, в скорости, в каждом аспекте боя.

«Ускорение».

Разогнав мыслительный процесс, он синхронизировал с ним рефлексы. Сознание сжалось в одну звенящую точку. Он следил исключительно за движениями Балрога.

«Вижу».

Это можно было назвать эволюцией «Волнореза».

Читая поток битвы, он то дробил сознание для оценки макро-тактики, то сливал его воедино, реагируя на конкретный выпад.

Пик сменялся спадом, боевое безумие хаотично переплеталось с ледяным расчётом. Бесконечная игра с темпом. Бешеный спринт сменялся замиранием и глубоким анализом. Абсурдный ритм.

Но Энкрид вытворял это раз за разом. Молниеносный переход из состояния абсолютного покоя к «Точечному взрыву» Воли был лишь одним из ответвлений того, что он делал прямо сейчас.

«Я могу заблокировать».

Энкрид отдался волне экстаза. Словно сумасшедший, он читал траекторию и ритм атак демона, подставлял Даскфордж, принимал чудовищные кулаки на локти и сбрасывал их кинетику в сторону.

БАБАХ! ВСПЫХ! КЛАНГ! ДЗЯНГ!

Лазурь сталкивалась с кромешной тьмой, и брызги чёрного пламени впечатывались в стены пещеры, выжигая в камне дыры.

Чем его Воля отличалась от Воли Балрога или его товарищей по Ордену?

Энкрид искал ответ, анализировал, размышлял, в кровь стирая себя в боях с тремя новыми наставниками. Поиск решения не прекращался даже на лодке Лодочника.

В его голове крутились сотни мыслей, но руки ни на секунду не прекращали взмахивать мечом. Он тянул время, выгрызая секунды для тренировок.

— А ну кончай играться, ублюдок!

Его наставники частенько злились. Время, потраченное на то, чтобы отдать им дань уважения, не прошло даром. Это было своеобразным извинением Энкрида.

Он дорожил каждой секундой. Жил так, словно каждое «сегодня» — последнее.

— Мне так и хочется вскрыть твою башку и посмотреть, что там внутри!

Казалось, он наяву слышит голос Лодочника. Полный абсолютно искреннего изумления.

Неиссякаемая Воля — это «Уске». А вот когда меняется сама природа того, чем ты обладаешь — это «Индулес».

«Индулес».

Качественная трансформация свойств Воли. То, что он сделал в Зауне, было лишь способом её применения. Но озарение, постигшее его сейчас, лежало в иной плоскости. До сих пор Энкрид, словно упорный каменщик или алхимик, лепил и формовал свою Волю. Дробил, смешивал, очищал и направлял.

И в этом процессе он наконец понял то, что делали его товарищи.

Заксен, когда того требовала ситуация, сжимал свою Волю до толщины лезвия. Стоило этой Воле соединиться с его артефактами — и рождался его Индулес. Качественное изменение означало, что меняется сама природа того, чем ты владеешь.

Аудин воздвигал из неё скалы, сотканные из чистого света.

Рем хватал за горло своенравный ветер, сжимал его в кулаке и обрушивал на врага.

Рагна силой одного лишь намерения «разрубить» превращал свою Волю в абсолютный клинок.

Было ли случайностью то, что они все оказались на это способны? Нет.

Они слишком долго служили стимулом друг для друга. Именно поэтому слово «мы», неосознанно брошенное Ремом, обрело реальную силу.

Энкрид лепил из своей Воли кирпичи и укладывал их один за другим. Один кирпич разлетелся бы в пыль от малейшего пинка демона. Но когда они собирались вместе, всё менялось. Так он воздвиг внутри себя бастион.

Индулес Энкрида — Воля Крепостной Стены.

ХРЯ-А-А-АСЬ!

Сурт Балрога вклинился в микроскопический зазор между мыслями и обрушился вертикально вниз. Энкрид одновременно напряг ступни, ягодицы и пресс, выровнял клинок параллельно земле и принял удар на жёсткий блок.

Раньше от подобного удара его колени подкашивались, а самого его бесчисленное количество раз отбрасывало в стену. Но теперь он мог это заблокировать.

Пылающий меч Балрога уже давно превратился в спрессованное лезвие из чистого огня.

«Даскфордж не сломается».

Он верил в своё Именное оружие. Он объединил искусство владения мечом с простотой мышления, сосредоточившись исключительно на защите. Это был урок Донапы. Взрывной экстаз от глубокого дыхания мечницы. Всё это сплавилось воедино, скрепляя Волю в гранитный монолит.

Уголки губ Энкрида, спрятанные за горизонтально поднятым клинком, поползли вверх. Он улыбался, сам того не замечая.

Балрог ответил ему таким же оскалом.

«Ты смог заблокировать это?» — читалось в его улыбке. Вместо зрачков в его глазницах бешено вращалось пламя.

Даже если в конце этого экстаза его ждала смерть, он будет сражаться. Ведь в этом заключался сам смысл его существования.

Такова была жизнь Балрога.

Сокрушительный удар демона, в который была вложена вся его мощь, был остановлен. Это неизбежно создало крошечную брешь в движениях Балрога. И в ту же самую секунду разрозненные действия Ордена обрели абсолютную синхронность.

Щёлк.

Звук шестерёнок, вставших на свои места. Его не было в реальности, но услышали его все.

Балрог прервал атаку и вскинул левую руку ко лбу.

БАМ!

В предплечье демона врезался и взорвался снаряд. Чёрная кристальная пыль осыпала руку твари, сверкая в свете пламени. Почерк Рема, без вариантов.

— Этот заместитель командира сам вобьёт это ему в глотку, так что шевелитесь там как-нибудь сами! Усекли?

Из-за спины вновь донёсся поток его отборного бреда. Настоящая психологическая атака. Правда, оставалось неясным, на кого именно она была направлена — то ли на врага, то ли на своих.