Синар перевела дыхание и медленно поднялась на ноги.

Наблюдавший за ней драконид не удержался от вопроса:

— Как тебе это удалось?

Его Долг всё ещё был неразрывно связан с огненным ящером. Точнее, с тем, чтобы исполнить сокровенное желание этого мифического создания.

— Я подарила ей обитель, где она сможет вкусить покой и забыться безмятежным сном, — ответила Синар, заметно побледнев.

Темарес на мгновение задумался. Можно ли считать подобный исход исполнением его обета?

Изначально он намеревался стеречь Саламандру до тех самых пор, пока она не отыщет дорогу в родные чертоги.

Зачем он взвалил на себя такую ношу?

Лишь для того, чтобы зверь перестал мучиться. Это было вполне достойной целью для служения.

Так выполнил ли он задачу?

Наполовину — да, а вторая половина застыла в неопределённости. И всё же драконид рассудил, что его личная миссия на этом подошла к концу. Больше он ничего не мог сделать своими руками. Если Саламандра обрела безопасный приют, никто уже не сможет копаться у неё в сознании и плести там свои пакости.

Его Долг заключался не в том, чтобы вернуть зверя домой любой ценой, а в том, чтобы даровать ему покой.

Темарес принял этот ответ.

— Твою ж налево… Оно так до самого города всё к чертям не спалит? — подал голос Рем.

Саламандра оставила после себя внушительное наследство: окрестные склоны всё ещё полыхали десятками очагов яростного пламени.

— Не беспокойся, — отозвалась Синар.

И то, что произошло в следующее мгновение, заставило бы изумиться даже Эстер.

Повинуясь жесту ладони эльфийки, огонь начал послушно сжиматься, дробиться и таять в воздухе. Ревущие языки пламени схлопывались один за другим, словно исчезали без следа. Конечно, обугленная земля осталась чёрной, а раскалённый воздух не мог остыть в мгновение ока, но само зрелище поражало воображение.

А когда над горами закружились последние угли, Эстер вскинула руку к небу и тихо произнесла формулу — на склон пролился мелкий, прохладный дождь.

Водяная пыль намертво загасила остатки гари. Мерный шелест капель словно возвещал о том, что безумие наконец-то подошло к концу.

— Давайте поднимемся выше. Там есть горная котловина, — предложила Синар, указав рукой в сторону гребня хребта. — Если не сходим сейчас — больше туда дороги не найдём. Эта кроха вот-вот погрузится в глубокий сон.

С этими словами эльфийка протянула ладонь. На её тонких пальцах едва заметно мерцал призрачный силуэт крошечной огненной ящерки.

Слившись с духом Саламандры воедино, Синар увидела и прочувствовала слишком многое. И среди чужих воспоминаний мелькнуло нечто весьма любопытное.

К тому же за месяцы общения со смертными — а в особенности с ненасытным Крайсом — эльфийка научилась безошибочно определять вещи, сулящие баснословную выгоду.

Хотя, справедливости ради, силу звонкой монеты она прекрасно понимала и до знакомства с Большеглазым.

Прямо сейчас там, наверху, лежало нечто крайне полезное.

— И чё там такое? — с подозрением сощурился Рем.

Синар на секунду замялась, словно подбирая подходящие слова среди человеческих выражений:

— Как там у вас принято говорить в подобных случаях? Ах, да: «Богиня удачи нам подмигнула».

Услышав это, Энкрид тоже вскинул взгляд к вершине. Бой вымотал всех до предела, но не настолько, чтобы они не могли переставлять ноги.

— Поднимемся, — решил Командир.

Рагна не проявил к затее ни малейшего интереса, но спорить не стал, просто шагая следом за остальными.

— Аж сердце забилось чаще, — с благодушной улыбкой прибавил Аудин. — Чувствую себя кладоискателем, откопавшим сундук в древних руинах, сестра моя.

— Главное сокровище мы уже обрели, — с лёгкой усмешкой парировала Синар. — То, за чем мы идём сейчас — всего лишь побочный доход.

Синар подружилась с мифическим зверем. Она уже ощущала, как внутри неё перестраиваются и закипают потоки природной энергии. В будущем этот союз позволит ей явить миру поистине выдающееся мастерство.

А стоило ей представить удивлённое лицо жениха, как ноги сами понесли её вперёд.

Отряд двинулся вверх по склону.

По пути на них выскочила редкая тварь — огнедышащий дрейк, но после безумия Саламандры эта ящерица-переросток показалась им не опаснее дворовой шавки.

ХРЯСЬ!

Рем одним выверенным ударом топора раскроил чешуйчатый череп надвое и столкнул тушу на нижний уступ, прикидывая её вес.

Обычные дрейки отродясь не умели изрыгать пламя. А раз эта тварь плевалась огнём, значит, её шкура обладала феноменальной огнеупорностью. Да и внутренности наверняка представляли немалую ценность.

— А ведь из этой кожищи знатный доспех выйдет, а? — довольно осклабился варвар.

Разглядеть в смертоносном чудовище штуку добротной ткани для куртки — на такое был способен только Рем. Впрочем, остальные мыслили в том же ключе.

— Весьма разумное замечание, неотесанный мой брат, — с готовностью поддержал Аудин.

Остальные лишь молча пожали плечами. Даже Энкрид не нашёл, что возразить.

Для этих людей свежевание монстров и переплавка их останков в экипировку давно стали рутиной.

Миновав ещё парочку мелких тварей, они наконец вышли к вершине хребта.

Горная котловина оказалась огромной — здесь без труда разместился бы лагерь на несколько сотен воинов. Синар уверенно повела отряд вперёд.

По краям впадину кольцом сжимали отвесные скальные стены.

Опустившиеся тучи стелились под ногами густым туманом, оседая на одежде ледяной росой. Хотя моросящий дождь Эстер сюда не добивал, доспехи вмиг взмокли от сырости.

Небо здесь казалось пугающе близким, а земля осталась далеко внизу. Приди сюда глухой ночью — и движение звёзд, которыми так любила любоваться Эстер, открылось бы во всём леденящем величии.

Вдоль скальной гряды темнели зевы естественных пещер. Возле одной из них Синар замерла и наклонилась, подняв с земли несколько невзрачных булыжников:

— Взгляните.

На вид — обычные голыши, но стоило взять их в руку, как всё вставало на свои места.

Саламандра спала в этой котловине веками. Живое пламя непрерывно калило, плавило и выжигало окружающую породу день за днём, столетие за столетием.

Сколько лет продолжалась эта выплавка?

Как минимум за сто лет перевалило.

Камни в руках Синар отливали молочной белизной и источали мягкое, неугасающее тепло.

Иными словами, они обнаружили новый магический металл.

— Большеглазый от счастья точно слезами умоется, — хмыкнул Рем.

И с этим выводом были безоговорочно согласны абсолютно все, включая Энкрида.

Все пещеры вокруг были буквально забиты этой тёплой белой породой. Скалы внутри искрились прожилками, сочащимися вечным теплом.

«Здесь зародилась новая рудная жила».

Результат многовекового дыхания мифического зверя.

Закончив беглый осмотр, отряд повернул обратно к Бордергарду. Рем взвалил на плечо тушу убитого дрейка и, покосившись на шагающего рядом блондина, на всякий случай уточнил:

— Слышь, только это ведь не считается убийством сородича?

Драконид ответил с абсолютным спокойствием:

— Дракониды — это ветвь, развившаяся совершенно самостоятельно. Мы не имеем ничего общего ни с примитивными дрейками, ни с истинными драконами из древних преданий.

Темарес помолчал секунду и с бесстрастной педантичностью добавил:

— Хотя, строго говоря, произошли мы всё-таки от драконов.

— М-да, с шутками у тебя туго, братишка, — разочарованно протянул Рем.

— Надо бы хорошенько запомнить дорогу, — вставил Рагна.

Энкрид мысленно уже нанёс маршрут на внутреннюю карту: когда придёт время срывать эту жилу под корень, без надёжной тропы не обойтись.

— Если потом понадобится проводник — я лично отведу рабочих, — с неожиданным рвением вызвался Рагна.

Обычно ленивый и всем своим видом показывающий, как ему всё это надоело, Рагна почему-то всегда с маниакальным упорством рвался в проводники. Что, учитывая его легендарный топографический кретинизм, грозило обернуться катастрофой континентального масштаба.

— Нет уж, спасибо, обойдёмся, — моментально зарубил инициативу Энкрид.

Темарес тем временем сам собой пристроился к Командиру. Энкрид шагал рядом, выпытывая подробности с той ленивой армейской фамильярностью, с какой бывалые рубаки на привале докапываются до новобранцев:

— Ты ведь не из здешних краёв?

— Нет. Я жил далеко на севере.

— И где именно?

— Там, где царят вечные льды. Я учил тех, кто избрал своей обителью ледники.

— Ледниковые рейнджеры?

— Иногда их называют и так. В своё время я взял на себя заботу об одном из них.

— С чего вдруг?

— Это был мой Долг. Скитаясь по континенту, я познакомился с одним человеком и дал слово позаботиться о его ребёнке. Воспитание смертного стало моим Якорем.

Понятие Долга у драконидов лежало далеко за гранью человеческой логики, но Энкрид даже бровью не повёл. Если в твоём взводе годами служит такой отбитый псих, как Рем, удивляться чужим странностям быстро отвыкаешь.

Темарес дождался, пока его подопечный состарится и тихо отойдёт в мир иной, после чего снова пустился в странствия и наткнулся на след Саламандры.

Пусть не столь глубоко, как эльфы, но он тоже сумел прикоснуться к боли зверя.

А поскольку судьбы не существует, драконид просто принял эту случайную встречу как очередную главу своего бесконечного бытия.

Единственное, чего дракониды боялись до дрожи — это удушающая пустота безделья. Им жизненно необходимо было иметь перед собой задачу.

По этой же причине Темарес оставался абсолютно бесстрастным, когда хоронил выращенного им человека, и точно так же не дрогнул, когда заглянул в агонию мифического зверя. Обет защищал его сердце от лишних терзаний.

Когда на горизонте показались очертания крепостных стен Бордергарда, Энкрид как бы между прочим бросил:

— Слушай, а может, закончим то, что не доделали?

В его вопросе не было вызова или напускной дерзости. Лишь будничное, искреннее нетерпение бойца, дорвавшегося до хорошей драки.

Его лицо всё ещё покрывали разводы чёрной копоти, а опалённые кончики волос спереди забавно завились мелкими кудряшками — причёску явно придётся ровнять кинжалом.

Вид у него был, прямо скажем, потрёпанный, но ни у кого язык бы не повернулся назвать этого человека смешным.

— Ты истинный безумец, — вглядевшись в его лицо, произнёс драконид.

В памяти Темареса всплыли века, которым не было числа. И за всё это колоссальное время он ни разу не встречал подобного смертного.

Лишь в далёком детстве, перед тем как навсегда покинуть отчий дом, он слышал от отца нечто похожее:

«Уникальные мгновения. Уникальные создания. Лишь они способны принести радость. И когда наступит миг истинного восторга — ты поймёшь, о чём я говорил».

И только сейчас Темарес наконец осознал истинный смысл отцовских слов, до которых ему прежде не было никакого дела.

Жизнь драконида пуста и бессмысленна. Без якоря Долга от неё можно было бы отказаться без малейших сожалений.

И встретить существо, способное растормошить это застоявшееся болото — для драконида не было дара ценнее.

— Отказ? — с ухмылкой уточнил человек, взламывающий его покой.

— Я принимаю вызов, — без колебаний отозвался драконид.

Услышав этот ответ, Энкрид открыто, обезоруживающе улыбнулся. И эта улыбка несла в себе такое дикое, магнетическое обаяние, что устоять перед ней было невозможно.

— Ради такой улыбки не грех и пол сменить, — ровным голосом обронил Темарес.

Сотворение иллюзорного мира, напитанного природной энергией, далось Синар нелегко. А после этого ей пришлось тащиться на самую верхушку хребта. Эльфийка еле передвигала ноги от чудовищной усталости, но при этих словах её голова мгновенно дёрнулась в сторону чужака:

— Чего сменить?!

Драконид невозмутимо пояснил:

— Дракониды способны менять свой пол.

Прямо сейчас Темарес пребывал в мужском теле, но мог в любой момент обратиться женщиной — половину своей жизни он провёл именно в женском теле.

Он вполне мог стать «ею».

Более того, на ледяном севере Темарес воспитывал смертное дитя не как строгий отец, а как заботливая мать.

Эстер медленно перевела взгляд с драконида на Энкрида.

Превратится этот блондин в женщину или нет — какая, к чёрту, разница? Неужели для стоящего перед ними боевого маньяка имело значение, будет у его спарринг-партнёра пышная женская грудь или болтающаяся между ног третья нога?

— Выдохся? Может, передохнёшь чуток? — с надеждой в голосе переспросил Энкрид.

Даже по меркам драконида этот человек был уникумом редчайшей породы. Они только что спустились с перевала после чудовищной бойни со стихией, а этот псих уже копытом бил, требуя немедленно продолжить драку.

А свет его Воли горел так ярко, что слепило глаза.

— Хватит уже гробить тушку почём зря, полоумный ты ублюдок! — неожиданно подал голос разума Рем. — Мы вообще-то ещё даже до ровной дороги не дошли!

— Забота о собственном теле и своевременный отдых — неотъемлемая часть праведных тренировок. Неужто вы запамятовали, брат мой? — наставительно прогудел Аудин.

— Нам туда! Вы куда все вообще прётесь?! — вклинился Рагна, пытаясь увести отряд в глухой овраг, но Заксен молча прихватил его за плечо, выводя на правильную тропу.

— Да знаю я, знаю! В городе разомнёмся, — с явным сожалением буркнул Энкрид.

Драконид влился в их шаги так естественно, словно шёл с ними плечом к плечу не первый год. И никто не стал возражать.

Ситуация была более чем странной, но драконидов подобные условности не волновали в принципе, а бойцы Ордена Безумцев давно привыкли к любым закидонам своего Командира. Все воспринимали происходящее как должное.

Моросящий дождь Эстер слегка усилился.

Мерные капли глухо забарабанили по широким листьям деревьев. Монстров на пути не попадалось вовсе: сказывалось и мастерство Заксена, обходившего опасные участки, и то, что пробуждение Саламандры попросту испепелило всех местных тварей поблизости.

Рем на ходу цепко осматривал окрестности. Эта тропа входила в сектор патрулирования его ударного отряда. Следов гари хватало с избытком, но растерзанных тел солдат нигде не было видно.

Пахло палёной шерстью и гарью, но человеческой крови не чувствовалось. Гарнизон устоял без потерь.

— Энки, возьми меня на ручки, — сквозь шум дождя устало протянула Синар. — Ножкам идти тяжело.

Эльфы говорят только правду. Искажать истину — их конёк, но прямой лжи они не ведают. Если Синар сказала, что ей тяжело идти — значит, так оно и было. Но это вовсе не означало, что она не способна передвигать ноги самостоятельно.

Энкрид выразительно уставился на эльфийку.

— Чай, не переломятся, — хладнокровно вставила шагавшая рядом Эстер.

Синар смерила чародейку ледяным взглядом, мысленно обозвала её ядовитой ведьмой и, тяжело вздохнув, поплелась дальше на своих двоих.

Капризничать эльфийка не стала.

Перекинувшись ещё парой фраз, они преодолели выжженный участок горной тропы и начали спуск. Вскоре впереди показался город, и дозорные, несшие дежурство в состоянии повышенной боевой готовности, тут же их заметили.

Рем с размаху швырнул массивную тушу дрейка к ногам караульных:

— Сдерите шкуру, да аккуратнее!

— Есть, командир!

Подтянувшиеся бойцы вытянулись во фрунт, отдавая воинское приветствие. Отряд проследовал мимо, а за их спинами уже послышался приглушённый шёпот:

— Эй… а их точно столько уходило? По-моему, их на одного больше стало…

Солдаты рефлекторно пересчитали макушки.

Драконид ступил на мощёные улицы гарнизона столь же буднично, словно возвращался домой.

— Наконец-то вы соизволили явиться! — навстречу отряду с раскрытыми объятиями вылетел Крайс.

Энкрид молча протянул ему тёплый белый булыжник, а подошедшая Эстер в двух словах объяснила природу нового магического металла.

Крайс выслушал доклад. На присутствие странного бледнокожего красавца с лимонными волосами управляющий даже не обратил внимания — он отмахнулся от него, как от назойливой мухи, после чего рухнул перед Синар на колени и выдал самое искреннее, страстное признание в любви, на какое только был способен:

— Синар, драгоценная моя! Я ведь говорил вам, как безумно, как неистово я вас люблю?!

— Никогда. И упаси меня лес услышать подобное ещё хоть раз, — с кристальной эльфийской честностью отбрила Синар, сделав шаг назад.

Но охваченного золотой лихорадкой Крайса это ни капли не смутило:

— Чего не хватает вашему дивному лесному народу?! Эльфийского салона высшего класса?! Парчовых подушек?! Назовите любую прихоть, и она будет исполнена сию же секунду!

Синар покосилась на Крайса:

— У этого смертного глаза что-то совсем безумными стали, жених.

Энкрид лишь со вздохом пожал плечами:

— Не обращай внимания. Он всегда такой, когда дело касается денег.

Ещё час назад Крайс готов был лезть в петлю от ужаса перед неизбежной местью демонов Скверны, рисуя в воображении самые кошмарные сценарии гибели.

Но сейчас страх испарился без следа.

В его цепкие пальцы только что сама собой упала золотая жила невиданных масштабов, а большего для абсолютного счастья Большеглазому и не требовалось.