Роковое очарование, выпивка и пир.

Словом, торжество всего этого.

Была ли когда-нибудь подобная вечеринка?

Когда в последний раз он был на чём-то похожем на банкет?

Энкрид попытался вспомнить.

Кажется, это впервые за последние несколько лет.

В Бордергарде — такое было точно впервые, но и для самого Энкрида лично это был момент, каких в его жизни случалось немного.

Во времена наёмничества он, бывало, заглядывал на подобные сборища, но…

Что он тогда делал?

Лишь смачивал губы вином и с головой уходил в разбор прошедшего боя.

— Давай выпьем, командир взвода.

Помимо Пин и командира роты, с кубками к нему подходили многие.

— Гулять так гулять. Давай, не будь занудой.

Раз уж даже Рем такое говорил…

Он всё-таки выпил. Ведь он сказал, что не наслаждается этим, а не то, что не может пить.

Он сделал глоток.

Терпкий аромат коснулся ноздрей, и сладкая жидкость, проскользнув по горлу, согрела желудок.

«А неплохо».

Он не был прирождённым гурманом или любителем выпивки, но опыт, накопленный за годы странствий, когда приходилось есть и пить что попало, никуда не делся.

Как говорится, бедный бродяга ест всё подряд, но именно поэтому он и умеет ценить всё, что попадает ему в рот.

«Крон на это не пожалели».

Командир батальона знатно раскошелился.

Хотя, вернее будет сказать, раскошелился Бордергард. Вряд ли комбат оплачивал всё это из своего кармана.

Как бы то ни было, он ел, пил и веселился.

Если уж решал отдохнуть, то и в отдыхе старался выкладываться по полной.

Он слишком хорошо знал, что качественный отдых — это подготовка к следующему шагу.

Вот только…

«Звёзды сегодня так хороши».

Это была ночь, когда небо, расшитое луной и звёздами, было поистине прекрасным. Немного жаль тратить такую ночь просто на выпивку.

— Алкоголя нужно ровно столько, чтобы ополоснуть рот. Брат мой. Хотите побороться на руках? Отлично.

С одной стороны доносился голос развлекающегося Аудина.

— Ах ты, ублюдок, опять строишь из себя неженку?

Голос Рема, затевающего ссору.

— Просто мне не по вкусу.

Голос Рагны, огрызающегося в ответ.

Кстати, а куда делся Заксен?

Кажется, говорил, что пойдёт в город.

Заксен был не из тех, кому подходят пиры.

Сам Энкрид просто сидел на первом попавшемся стуле.

Все вокруг были заняты едой и выпивкой.

Солдаты возбуждённо болтали, кто-то травил байки о своих подвигах, наполовину перемежая их ругательствами.

Время от времени к Энкриду подходили не только Пин и эльфийка-командир, но и многие другие.

По правде говоря, он был в центре внимания.

— Я всегда знал, что ты когда-нибудь себя покажешь.

Это был Бел.

Парень, который во время первого «сегодня» умер от стрелы, точнее, чуть не умер.

Можно ли сказать, что благодаря Энкриду его судьба изменилась?

— И что? Хочешь поспарринговаться? — пошутил Энкрид.

— Да какой спарринг? Говорят, ты даже Пограничную Стражу раскидал.

— Мне просто повезло.

«Повезло» — это слово уже стало его присказкой.

— Разве такое возможно благодаря одной лишь удаче?

Бел поворчал, а потом рассмеялся. Таким ясным, чистым смехом.

Следом подошёл Бензенс.

— А ты чего, фух… — начал он и тяжело выдохнул. — А, неважно, забей. Давай лучше выпьем.

Он залпом осушил кубок и резко развернулся.

Раньше Энкрид, может, и не понял бы, но теперь он знал, что на душе у Бензенса.

И мог его утешить.

Пусть это было утешение, высказанное сидя, одними лишь словами, но если они дойдут до адресата, то обретут смысл, не так ли?

— Мир велик, — Энкрид произнёс это так, словно это был девиз пехоты. — И женщин в нём много.

Бензенс замер. Что скрывалось за его «А ты чего, фух…»? Ревность и зависть, не так ли?

Видимо, он увидел, как эльфийка-командир и Пин подходили предложить выпить.

Да и взгляды некоторых официанток были весьма красноречивы.

Было ли утешение уместным?

Замерший Бензенс развернул только верхнюю часть туловища.

В его глазах, казалось, плясали призрачные огни.

— Ах ты, сукин сын?

Глядя на это, Энкрид подумал, что утешение сработало как надо.

Наблюдать, как расцветает такой цветок энтузиазма, было куда приятнее, чем видеть его уныние.

— Дженни? — притворно удивился Энкрид, глядя за спину Бензенса.

Голова Бензенса резко повернулась.

Дженни, торговка травами. Можно сказать, ахиллесова пята Бензенса.

Именно она была первопричиной его ненависти к Энкриду.

Кхр-р-р.

Убедившись, что сзади никого нет, а точнее, нет Дженни, Бензенс снова повернул голову к Энкриду, издав странный звук.

Звук был такой, словно он исходил из горла только что поднятого скелета-солдата.

— Ах ты ж гад! На поединок!

Надо же, поединок. Он собирался сегодня отдыхать, но ничего не поделаешь. Это было действительно не по его воле.

— Ну давай.

Энкрид выпрямился. Бензенс пожалел о своих словах сразу же, как только они вылетели изо рта.

Он знал это по опыту, да и просто глядя на него.

Он ему не соперник.

Но как стерпеть такое издевательство?

— Драка!

— Кто? Кто дерётся?

— Командир взвода Бензенс!

— А с кем?

— А, с Роковым командиром!

Опять это «Роковой».

Энкрид пропускал болтовню солдат мимо ушей, но это слово — «Роковой» — никак не хотело улетучиваться.

Ему казалось, что оно ему совершенно не подходит.

У него уже был похожий опыт.

Аудин назвал его упрямцем?

Упрямец — это совсем не про него.

«Роковой» — то же самое. Совсем нет. Это недоразумение.

— Где, где драка?! Стоп, погодите! Для поединка нужны ставки!

Крайс, исчезнувший было в толпе солдат, внезапно выскочил сбоку.

Появившись, он взглянул на лицо Энкрида, а затем и на Бензенса.

— …Никто, может, и не знает, но командир взвода Бензенс владеет секретными техниками убийства. Кто поставит кроны на командира Бензенса?

Желающих не нашлось. Ставки не состоялись.

Бензенс со всей силы обрушил свой меч.

Энкрид не расслаблялся.

Как и всегда, его глаза сверкнули, и он сосредоточился.

Видя падающий клинок, он пришёл в движение. Без единой заминки.

Энкрид встретил атаку, выставив свой меч горизонтально, сделал подсечку и ударил Бензенса коленом в бедро.

Смесь базовой техники и грязных уловок.

— Акх!

Бензенс рухнул, схватившись за бедро.

— Хм.

Энкрид испытал досаду. Чувство, будто сходил по нужде, да не доделал дело.

Один удар.

А ведь Бензенс был солдатом, метившим в высший ранг.

«Система рангов солдат — это, как его… полная хре-е-ень, так ведь?» — почему-то вспомнились слова Рема.

Он огляделся в поисках кого-то вроде Рема.

Но вместо этого увидел, что множество солдат смотрят на него со странным выражением.

В их взглядах читалось восхищение.

Энкрид нахмурился, но тут же разгладил лоб.

Только Крайс заметил эту тень недовольства на его лице.

Ему хотелось не восхищения, а чтобы кто-то бросил ему вызов.

Число желающих поспарринговаться с ним в последнее время заметно поубавилось.

И Пограничная Стража тоже поутихла.

Кажется, он видел в толпе их командира.

И командир первой роты тоже где-то здесь был.

Можно ли возлагать надежды на этих двоих?

Энкрид поискал их глазами. Найти оказалось нетрудно.

Он заприметил их уже давно.

Вот только командир тяжёлой пехоты уже был сильно пьян, а командир Пограничной Стражи, похоже, и не думал ввязываться.

Общим у них было то, что оба держали в руках кубки и не выказывали ни малейшего желания сражаться.

— А я как раз хотел предложить выпить, — сказал командир первой роты с покрасневшим лицом, а затем, бросив «да он точно псих», отвернулся.

Энкрид, поймав на себе его взгляд, инстинктивно оглянулся.

Раз уж прозвучало слово «псих», может, за его спиной стоял Рем?

Никого.

Тогда кому он это сказал?

Уж точно не ему.

Ведь он — почти единственный нормальный человек в их «Отряде безумцев».

— Как бы это сказать… Стоит ли считать, что ожидания оправдались? Остаётся лишь признать — он и вправду не в себе, — пробормотал командир Пограничной Стражи и тоже удалился.

Энкрид увидел, что сбоку на него смотрят эльфийка-командир и Пин.

А у их ног — Эстер.

Голубоглазая пантера зевнула, пытаясь прикрыть пасть лапой, и отвернулась.

Стоп, она что, сейчас пыталась прикрыть пасть лапой?

Да как такой лапой вообще можно что-то прикрыть.

Эта пантера ведёт себя совсем как человек.

Подумав об этом, Энкрид уже собирался убрать меч.

Чувство незавершённости не проходило. Как будто кто-то начал говорить что-то важное и замолчал на полуслове.

Но что поделаешь, раз уж достойных противников не было.

Именно в этот момент и в этой ситуации.

— Вы действительно собираетесь это сделать?

— Да.

Разговор донёсся со стороны.

Одновременно Энкрид ощутил острое, пронзающее кожу намерение, от которого перед глазами встала иллюзия клинка.

Он рефлекторно положил руку на рукоять. Казалось, нужно немедленно выхватить меч и ринуться в бой.

Он повернулся на звук.

И увидел Эндрю.

Ш-ш-ш-х.

Он не просто стоял. Он вытаскивал меч. С намерением рубить и разить, здесь и сейчас.

Почему в том, как он доставал меч, чувствовалась такая решимость?

На лицо Эндрю, обнажившего клинок, падал свет звёзд и факелов, создавая дуэт света и тени.

С одной стороны — синева, с другой — багровый отсвет.

Он, похоже, не пил — лицо было спокойным.

Стоя так, Эндрю заговорил:

— Изучая фехтование семьи Гарднер, оттачивая его в боях и идя своим путём, я усвоил одно: в учении нельзя сдаваться.

Мак, стоявший рядом, незаметно отступил на шаг.

Окружающие солдаты сделали то же самое.

Они расступились, освобождая пространство.

В центре остались только Энкрид и Эндрю.

Один положил руку на рукоять. Другой уже обнажил меч.

Эндрю, не сбавляя натиска, продолжил:

— Прошу вашего наставления.

Энкрид на мгновение заглянул ему в глаза. Неподвижные зрачки, жар, горящий вместо зависти.

Ему очень понравились и эти глаза, и этот момент.

Фвух.

Рядом с шумом затрепетал факел.

Подул приятный ночной ветерок.

Слова о том, что в весне есть магия — он слышал их до тошноты часто.

«Но эти слова…»

…кажется, были правдой.

Энкрид вместо ответа посмотрел на небо.

Ночь, пиршество звёздного света, пробивающегося сквозь лунное сияние.

Целый мир падающих звёзд был там.

Снова опустив голову, Энкрид сказал:

— Хорошая ночь для драки, не так ли?

Он говорил искренне. Было жаль тратить такую ночь на пирушку.

Да, будь это другая ночь…

Если бы звёздный свет не лился на него так ярко, он, может, и продолжил бы спокойно веселиться.

Но эта ночь была слишком хороша.

— Что ж, тогда…

Эндрю выставил меч. И Энкрид шагнул ему навстречу.

Всё началось в разведывательном отряде, но их отношения стремительно изменились.

И вот теперь — снова.

Меч Эндрю затанцевал.

Это был Техничный меч — стиль, основанный на скорости и поиске слабых мест противника.

Энкрид, противостоя ему, был собран и сосредоточен.

Он показал всё, на что был способен.

Так было правильно.

Когда противник показывает свою искренность и выкладывается на полную, нужно отвечать тем же.

Эстер подумала, что это очень странно.

«Сегодняшняя ночь…»

…была пропитана густой магией.

Чувствительные натуры всегда ощущали, что в такие ночи есть нечто особенное.

Так неужели и этот человек такой?

Судя по тому, как он не мог усидеть на месте и рвался в бой, так оно и было.

Бой не был долгим.

Победитель был очевиден.

— Так, кто ставил кроны?!

Голос Крайса звучал громче и звонче, чем когда-либо.

Возможно, в эту ночь самым занятым и увлечённым человеком был именно Крайс.

Плюх.

Это Эндрю упал на спину. Обмена десятками ударов не случилось.

Исход был решён менее чем за десять столкновений.

Повергнув Эндрю, Энкрид протянул ему руку и помог подняться.

И тут ему в голову пришёл вопрос.

— Собираешься уходить?

— Фух, да, — выдохнув, ответил Эндрю.

— Почему?

— У меня есть дело.

Ну, раз есть дело, значит, надо идти. Разве можно удержать того, кто уже всё решил?

— Было весело.

— Да, командир.

Эндрю улыбнулся. В каком-то смысле он напоминал младшего брата. Такое вот чувство вызывал этот парень.

— Я действительно многому научился.

Энкрид кивнул в ответ на его слова.

Для кого-то это был пир, где можно было напиться до беспамятства.

Для кого-то — возможность устроить тотализатор и подзаработать крон.

Для кого-то — шанс укрепить товарищеские узы.

А для Энкрида это был пир под прекрасными звёздами, идеальный для поединка.

После этого, ещё несколько воодушевлённых солдат бросили ему вызов.

Атмосфера изменилась. И это его очень радовало.

Так прошла ночь, наполненная выпивкой, едой и сражениями.

Энкрид уснул и, как обычно, открыл глаза на рассвете.

Пришло время утренней тренировки.

Прошла ли ночь на пиру или нет, а делать то, что должно, нужно всегда.

Так он вышел на тренировочный плац.

И там его ждал неожиданный гость.

***

Пир продолжался до глубокой ночи.

Караульную службу несли солдаты из другого батальона, не участвовавшего в битве.

— Я перед вами в долгу, — сказал Маркус одному из командиров, обращаясь с просьбой.

— Что вы, не стоит.

Командир с готовностью принял просьбу Маркуса.

Да и как иначе?

Кем был Маркус?

Он не был обычным командиром батальона.

Вернувшись в столицу, он станет человеком с совершенно иным статусом.

Он был аристократом, членом одной из пяти семей, державших в руках ключевую власть.

— Что ж, тогда…

Когда командир ушёл, Маркус поставил на стол бутылку.

Ради поднятия боевого духа он сделал то, что было ему не свойственно.

Сам он предпочитал чай, а не алкоголь.

У него даже была привычка смешивать алкоголь с чаем, если уж приходилось пить.

И шумным сборищам он предпочитал тишину.

«Наверное, это из-за воспитания».

Может, это влияние чайной церемонии, которой его обучали в семье?

Впрочем, неважно. Он уже привык, и не было нужды ломать устоявшиеся привычки.

Маркус неторопливо пил чай.

Даже до его жилища доносился шум.

Он запретил звать продажных женщин, но, выпив, многие солдаты наверняка отправятся в квартал красных фонарей.

Сегодня был день, когда стоило проявить снисходительность, а не жёсткий контроль.

Так что на многое он был готов закрыть глаза.

Пока он так сидел, к нему заглянуло несколько знакомых командиров.

Среди них были и те, кто искал расположения влиятельного человека.

Были и те, кого привлекал он сам и его репутация «безумца войны».

Почти все командиры рот пришли.

«Хотя нет, одного не хватает».

Эльфийки-командира не было видно.

Ну, не о чем беспокоиться. Если бы она пришла подлизываться к власти или делить с ним кубок, и то, и другое выглядело бы смешно.

Так, за разговорами и чаем, смешанным с выпивкой, он и провёл время.

Когда солнце село и взошла луна, Маркус рано лёг спать. Сон был глубоким, без сновидений.

В тишине раздалось…

Тук-тук.

— Командир батальона.

Маркус проснулся от стука и голоса своего охранника, стоявшего в карауле.

— В чём дело?

Он бросил взгляд на окно. Ещё не рассвело. В предрассветном сумраке за лунным светом смешивались синева и оранжевый цвет, возвещая о начале дня.

— К вам гость.

Для визита гостя было слишком, слишком рано.

Кто мог прийти в такой момент, в такое время?

Это должно быть существо, для которого не существует ни человеческого этикета, ни власти аристократов.

Маркус не удивился.

Он не ожидал визита в такое время, но догадывался, кто это мог быть.

«Я думал, прибудут самое раннее завтра».

Он слышал, что на поле боя только-только всё уладили.

Или это сам подарок оказался таким нетерпеливым?

А может, они тоже были в предвкушении?

— Сейчас выйду.

Небрежно накинув поверх рубашки куртку, Маркус вышел.

Подарок прибыл, и теперь настала пора его вручить. Этот подарок предназначался лишь для одного человека.

Это был результат долгих раздумий Маркуса.

И адресатом этого подарка был, разумеется, Энкрид.