В глубине души разделяя восторг Балрога, Энкрид погрузился в себя и извлёк Волю. Согласен ты с врагом или нет, а делать своё дело нужно всегда.

Он крепко удержал поднявшуюся силу, не позволяя ей бушевать.

«Контроль».

Сначала — контроль, полная остановка. Следом — взрыв.

Он объединил «Линейный взрыв» с «Точечным взрывом», перенятым у главы дома Заун. Переварив обе эти техники, он сотворил собственный сплав.

В этот единственный выпад он вложил готовность умереть сразу после удара. Воля рыцаря становится крепче лишь тогда, когда подкреплена Обетом и Ограничением.

Энкрид отбросил любые лишние мысли и рванул вперёд. Всё, что требовалось для подготовки, он сделал ещё по пути сюда.

Стоило застывшему телу сорваться с места, как мир вокруг погрузился в абсолютную тишину. Время словно застыло, а воздух вокруг превратился в вязкую трясину, давящую на плечи. Балрог с той же лёгкостью шагнул в этот замедленный поток. Чего и следовало ожидать.

Вот только демон не успел сложить свои гигантские крылья. И благодаря этому Энкрид оказался на крошечную долю секунды быстрее.

Положение стоп, хватка пальцев на рукояти — всё тело слилось воедино, направляя лезвие. Движение представляло собой простую диагональ, но меч Балрога — Сурт — ещё не успел опуститься, а огненный хлыст Саламандра ещё не успел взметнуться.

Идеальный момент. Клинок, вобравший в себя скорость «Вспышки» и вращение «Вихря», со скрежетом полоснул по одному из трёх кристаллов.

ББАХ! СКР-Р-РАХ! ДЗЫНЬ! КЛАНГ!

Звуки ударов с запозданием разорвали тишину, и тело Энкрида отшвырнуло назад. В этот миг бешеного движения Балрог вновь послал ментальный импульс:

— СТОЙКОСТЬ.

Отлетев назад, Энкрид кувыркнулся, восстановил равновесие и затормозил. Даскфордж, вонзившись в камень, прочертил в полу длинную дымящуюся борозду.

— Кхэ!..

Едва остановившись, он выплюнул сгусток крови. В том коротком размене ударов Балрог успел всадить ему ногу в живот, разорвав внутренности.

В ту самую секунду, когда диагональный разрез Энкрида лёг точно в цель, демон не стоял на месте. Вместо того чтобы тратить силы на замах мечом против сопротивления воздуха и собственных крыльев, Балрог пустил в ход ноги. Его правая стопа врезалась в живот Энкрида с той же скоростью, с какой опускался клинок.

«Всё его тело — сплошное оружие».

Он знал это и раньше, но сейчас это ощущалось совершенно иначе. И мощь этого пинка, и его скорость выходили за рамки разумного.

Ярко-красная кровь стекала по подбородку и крупными каплями капала на каменный пол.

Опираясь на одно колено и используя вонзённый в землю Даскфордж как опору, Энкрид поднял взгляд.

И осмыслил последнее слово, сказанное демоном:

— Что?..

С этими словами на чёрную землю упало ещё несколько капель крови.

Стойкость. Базовая техника, которую учит каждый рыцарь на пути к «Железной броне».

Искусство терпеть и поглощать боль.

— ВЕЛИКОЛЕПНО.

Балрог говорил сам с собой, совершенно не заботясь о том, что думает человек.

Энкрид посмотрел на грудь чудовища. Его меч совершенно точно рассёк один из кристаллов. Однако на чёрном камне не осталось ни единой царапины. Даскфордж рассёк вовсе не кристалл, а плотную прозрачную плёнку, защищавшую его.

«Ах ты хитрый ублюдок…»

В одном из прошлых циклов Балрог сам раскрыл свою слабость: три кристалла на груди.

Вот только он «забыл» упомянуть, что эти кристаллы покрыты непробиваемым барьером.

«Хотя я должен был это предвидеть».

Он просто не ожидал, что эта защита окажется настолько прочной.

Стойкость — сила, берущая начало в терпении боли, — стала для Балрога вторым несокрушимым доспехом. И этот доспех плотно укрывал кристаллы.

«Выходит, и эту преграду с наскока не взять».

Энкрид вгляделся в пылающие жёлто-чёрные зрачки Балрога. В животе всё горело так, словно внутренности варились в кипятке.

В самый последний миг эльфийский плащ сам по себе удлинился и плотно обмотал его торс, смягчив удар. Не будь этой защиты, он бы не продержался и секунды.

— ВСТРЕТИТЬ ЕЩЁ ОДНОГО ТАКОГО ЧЕЛОВЕКА ЗА СТОЛЬ КОРОТКИЙ СРОК… ВПЕЧАТЛЯЕТ.

Произнёс демон.

Что значило «ещё одного», Энкрид спросить не успел — времени на разговоры ему не оставили.

Огненная змея метнулась вперёд, а клинок из чёрного пламени рассёк и испепелил тело Энкрида. Демон потерял интерес к сломанной игрушке.

Сгореть заживо в чёрном огне. Это происходило не впервые, но адская агония от этого меньше не становилась.

И всё же кое-какую пользу он извлёк. Защитная плёнка на кристаллах оказалась куда прочнее, чем он рассчитывал.

«Если вложить в удар ещё больше веса — я смогу её пробить».

Интуиция подсказывала это безошибочно. Вот только чтобы разрубить этот барьер, ему пришлось бы заплатить собственной жизнью.

— И НАБЛЮДАТЕЛЬНОСТЬ НА ВЫСОТЕ. ОЧЕНЬ ХОРОШО.

Балрог продолжал рассыпаться в похвалах, но мир перед глазами Энкрида уже изменился.

Плеск.

Тёмная речная гладь, деревянная лодка и Лодочник с фиолетовой лампой в руке.

— Жалко на тебя смотреть, — насмешливо бросил проводник, подталкивая его к отчаянию и смирению.

Не успел Энкрид толком подняться со дна лодки, как Лодочник вытолкнул его вон. Снова реальность, снова повторяющееся «сегодня».

И очнувшийся Энкрид…

— Погоди секунду, — выставил ладонь вперёд ещё до того, как враг успел заикнуться про «гостя». Разумеется, сопроводив этот жест мощным импульсом Давления, он лишь медленно кивнул собственным мыслям.

Отлично. Если этот метод не работает — перейдём к следующему.

— …Я тебе что, собака?! — взревел противник, с трудом стряхивая с себя оцепенение от Давления.

Мечница бесится, когда её игнорируют, а этот тип всегда пытается заболтать жертву и расшатать её психику перед атакой. А если трюк не проходит — сам впадает в ступор.

Примитивные, предсказуемые повадки.

Спрашивая «Я тебе что, собака?», он пытается усыпить бдительность. Глазами он не вращает, но внутри лихорадочно соображает, какую бы ещё гадость брякнуть, чтобы выиграть мгновение для выпада.

— А разве нет? — невозмутимо парировал Энкрид, уже прокручивая в голове следующий план.

***

«Балрог обожает драться. Можно ли сыграть на его беспечности?»

Нельзя. Попытка победить обманом привела к очередному поражению.

Бой на истощение с опорой на неиссякаемый запас Воли? Эта стратегия провалилась ещё раньше.

И всё же в этих бесчисленных попытках он кое-что нащупал. Вот только Лодочник лишь глумливо насмехался над ним:

— Что, думаешь, сдохнуть всей толпой будет веселее?

Если бой затягивался, из глубины пещер к нему прорывался Орден Безумцев. Энкрид ни разу не видел их воочию, но отчётливо слышал их голоса и чувствовал их приближение.

— Же-них! — непривычно громко верещала эльфийка.

— Опять без меня веселится!

— Если заблудились, кричите! Мы идём на голос! — вторили ей Рем и Рагна.

— Господь, есть ли среди них узник, желанный Тебе?

— Жди, я уже близко, — доносилось от Аудина и Заксена.

Это происходило прямо перед его смертью. В те моменты, когда он из последних сил сдерживал натиск, но в итоге всё равно пропускал финальный удар Балрога.

И каждый раз перед смертью Энкрид видел, как горят глаза демона. Пламя внутри его зрачков плясало с бешеной силой — взгляд, поровну наполненный жаждой убийства и чистым боевым экстазом.

Из этого следовал очевидный вывод:

Когда Балрог дерётся всерьёз, против него невозможно даже просто защищаться. Даже если уйти в глухую оборону.

***

Он вновь проживал это «сегодня» в тёмном коридоре.

«Если отбросить любые колебания и драться на поражение…»

Следующей попыткой Энкрида стал бой на уничтожение ценой собственного тела. Он без тени сомнений шёл на переломы и разрывы плоти. Балрог отвечал ему точно такой же жестокостью.

— ХОРОШО!

Восторженно взревел демон.

Сурт начисто снёс Энкриду левую руку, но Даскфордж успел вонзиться точно в один из кристаллов.

Удар, нанесённый ценой собственной жизни. И в этот момент Энкрид почувствовал, как изменилась его Воля.

«Она снова другая».

Каждый раз, когда он переступал некую незримую черту, в характере Воли Балрога ощущались тончайшие перемены. Нечто очень похожее демонстрировал Рагна, когда наносил свой удар в полную силу.

На самом деле подобные искры проскальзывали и у Рема, и у остальных, но стоило расспросить их об этом, как они лишь недоуменно чесали затылки.

«Тот, кто не умеет смотреть на чужое со стороны, никогда не поймёт разницы между своим и чужим».

Умирая снова и снова, Энкрид обрёл бесценный опыт: способность созерцать свою силу и чужую в абсолютном сравнении.

Нельзя сказать, что соратники вовсе не пытались ему помочь. Каждый объяснял это на свой лад, опираясь на собственный опыт.

— Короче, у Командира Воля какая-то пресная, а у нас — с огоньком, смекаешь? — всплывали в памяти слова Рема.

— Я люблю прятать бритвенную остроту за внешней простотой. Дело вкуса, — говорил Заксен.

— Раз уж я собираюсь разрубить — значит, я просто добавляю это к удару, — объяснял Рагна. Он считал это исчерпывающим объяснением, хотя понятен этот бред был только ему одному. Он ведь ещё и сам себе кивал с умным видом, отчего становилось ещё смешнее.

Аудин лишь добродушно улыбался, повторяя, что у святой силы изначально совершенно другое русло.

— Хочешь, поделюсь с тобой жизненной силой эльфов? Заглядывай ко мне в спальню сегодня ночью, я всё устрою, — в памяти всплыла шутка Синар, заставив его невольно усмехнуться.

* * *

Снова реальность.

— Улыбаешься?

Человек, достававший клинки из широких рукавов, нахмурился. Он явно разыгрывал обиду за то, что его проигнорировали.

Это был его излюбленный приём. Шёл уже семьдесят шестой цикл «сегодня». А разбить хотя бы один кристалл Энкриду удалось всего один раз.

Энкрид решил сыграть на беспечности врага и сделал резкий выпад. Луч света, вылетевший подобно вспышке, для стоящего напротив казался бьющей в лоб ослепительной точкой.

Сверхбыстрый колющий удар, рождённый из «Точечного взрыва».

В его основе лежал тот самый колющий выпад, которому он научился в свой первый день, вот только сейчас сравнивать эти техники было даже смешно.

Казалось, враг уже мёртв. Но в самый последний миг тот скрестил оба коротких меча и буквально рухнул на спину.

По расчётам Энкрида, противник должен был уйти вбок с перекатом и попытаться контратаковать.

Вместо этого он завалился назад и выбросил ногу вверх. Движение на грани цирковой акробатики. За этим стояли долгие годы упорных тренировок.

Удерживая равновесие на одной левой ноге, враг выбросил правую. Из носка его сапога выскочило тонкое лезвие, метнувшееся прямо к кадыку Энкрида. Энкрид успел отдёрнуть клинок и подставить защиту.

КЛАНГ!

Лезвие со звоном ударилось о Даскфордж, отскочило и завертелось волчком над их головами.

Энкрид мог прикончить врага ещё до того, как этот нож коснётся земли. Да и секундой ранее блокировать эту подсечку вовсе не было необходимости.

«Клинок лишь оцарапал бы мне шею, не более того».

И всё же он отступил и заблокировал.

Почему? Мимолётный каприз? Или ему снова потребовалось время на размышления?

Ведь в этот раз он не стал давить врага ментальной Стеной.

«Нет, дело не в этом».

Атака противника оказалась неожиданной и до боли напомнила тот самый коварный удар ногой, который использовал Балрог.

Опираясь на левую ногу, противник оттолкнулся от пола, пружинисто вскочил на ноги, выхватил два коротких меча и скрестил их перед лицом. Сквозь щель между диагональными лезвиями он пристально вглядывался в Энкрида.

Он изучал нового «гостя». Трюк, который он берёг как козырь на крайний случай, был легко заблокирован. Это связало его по рукам и ногам.

«Кто он такой?..»

Вглядываясь в человека напротив, он видел лишь синие глаза, пусто и рассеянно смотрящие в никуда.

«Опять изображает беспечность?»

Сам он постоянно пользовался этой уловкой. Те, кто строит свой стиль на обмане, невероятно подозрительны. И он не был исключением.

«Откуда вообще взялся этот псих?..»

Пока он в ужасе размышлял об этом, расфокусированный взгляд Энкрида вдруг обрёл чёткость.

«Он что… реально витал в облаках?!»

Что за ненормальный ублюдок?!

— А мы с тобой за всё это время так и не познакомились. Впрочем, имена нам ни к чему. Ты ведь учился основам у наёмников стиля Вален, верно? Давай продолжим.

Противник Энкрида по имени Рино прикрыл нижнюю часть лица скрещёнными клинками и украдкой сглотнул слюну.

Похоже, на этот раз к нему заглянул настоящий псих.

— Меня зовут Рино.

— Я же сказал: имена не имеют значения.

С этими словами Энкрид нанёс удар. Рино рефлекторно нажал на скрещённые мечи, с силой разведя их в стороны. Атака строилась на трении клинков друг о друга, и в то же мгновение из особого сплава брызнул ослепительный сноп искр.

Не долгое пламя, а мгновенная, ослепляющая вспышка прямо перед глазами.

Приём, рассчитанный на то, чтобы на долю секунды ослепить жертву. Разумеется, для рыцаря с его обострёнными чувствами потеря зрения не смертельна.

Но в разгар смертоносной сечи внезапная темнота неизбежно вызывает хотя бы мимолётное замешательство. Искрящиеся мечи создавали именно такую брешь. И Энкрид действительно был удивлён.

«Эти мечи…»

Оказывается, можно было драться и так.

Раньше он просто сносил этому парню голову с одного удара и никогда не видел этого финта.

«А ведь это чертовски похоже на подсечки Балрога».

Та самая акробатическая подсечка с падением на спину ощущалась точно так же. Мощь, размах и исполнение были другими, но сам принцип оставался единым.

«Балрог тоже использует обманные движения».

Ради победы хороши любые средства. Энкрид думал точно так же. И в этот момент он осознал ещё одну истину.

«Даже у крестьянина, всю жизнь пахавшего землю, есть чему поучиться».

Эти слова давным-давно сказал ему наставник, закладывавший основы его фехтования.

«Ты ведь научился чему-то у Эйтри, который и драться-то не умеет, а только куёт железо?» — эхом наложился на память голос Руагарне.

«Ты отличный учитель, Руа».

Великолепный фрогг.

Она делала всё ради удовлетворения собственных желаний. И в это «всё» входило обучение Энкрида. Её уроки въелись ему под кожу, проникли в самые кости.

«Я был слишком беспечен».

Настало время для глубокой работы над ошибками. Этот парень перед ним, Донапа, мечница с фальшионом…

Все они были рыцарями, когда-то заточёнными в Лабиринте Балрога. У каждого из них можно было многому научиться. А он просто проходил мимо, срубая им головы.

«Я слишком опьянел от битвы».

Неужели он настолько обрадовался встрече с противником, который превосходит его во всём, что потерял голову?

Неужели он подсознательно начал полагаться на то, что у него всегда есть в запасе следующий цикл?

И это после того, как он поклялся никогда не относиться к прожитому дню как к черновику?!

Самоанализ и снова самоанализ.

— Отлично, — выдохнул Энкрид.

Он всем сердцем сосредоточился на том, чтобы изучить и украсть техники противника. Сейчас он искренне относился к Рино как к своему наставнику.

— Мне нравится. Есть что-нибудь ещё? — спросил Энкрид.

А его новоиспечённый учитель Рино лишь ошарашенно вытаращил глаза:

— Ты совсем конченый, а?!