— Хороший меч.

Забрав оружие у кузнеца…

— Это тоже тебе.

…он получил ещё и стальной нагрудник. Он крепился заклёпками только по бокам. Было удобно, что ничего не давило на плечи, но, похоже, наплечники придётся искать отдельно.

Взгляд Энкрида упал на груду металлолома в углу кузницы. В Бордергарде было ещё две кузницы, но эта считалась лучшей. В городе не было личного кузнеца лорда, поэтому все три должны были поставлять оружие для казарм. После окончания боёв пришло время пополнять запасы, а значит, из этого лома скоро начнут ковать копья, мечи и булавы.

Короче говоря, перед ним стоял кузнец, который, несмотря на нехватку времени, выложился на полную, чтобы привести в порядок его меч.

— Вот.

Дзынь.

Он подбросил в воздух золотую монету и добавил сверху ещё несколько.

— Это много.

— На оставшиеся купи жене цветов.

Кузнец посмотрел на Энкрида ввалившимися глазами.

«Дают — бери, чего пялишься».

В последнее время с кронами у него всё было более чем хорошо. Да и Энкрид не был из тех, кто экономит. Крайс называл это его главным недостатком. Но, по правде говоря, в их роте на кронах был помешан только сам Крайс. Даже Пин не особо заморачивалась насчёт денег. Об Эстер, пантере, и говорить нечего.

«Хотя можно ли считать Эстер членом роты?»

Ну, она столько сделала, что тут поделаешь. Хоть в официальный состав её и не внесёшь, но пантеру он тоже считал товарищем.

В любом случае, Рем, Рагна, Аудин, Заксен… Разве они все не швырялись кронами направо и налево? Кажется, так и было.

Конечно, главным транжирой среди них был Энкри Lk_K. Получал ли он награду или грабил сокровищницу, как только в его кармане появлялись кроны, он тратил их без колебаний.

Выйдя из кузницы, он продолжил в том же духе.

Дзынь.

— Держи.

Золотая монета взлетела в воздух и была поймана грубой рукой. Это был кожевник Джон.

Джон был отличным мастером. По правде говоря, некоторые заезжие торговцы приезжали в город только ради него. Его умение работать с кожей было достойно звания ремесленника — он давно превзошёл уровень простого мастерового.

На этот раз он получил от него кожаные наручи. Так называемые браслеты, защищавшие руку от запястья до локтя. Несмотря на то что они плотно облегали руку, они были мягкими и прочными. Чёрные, как смоль, они крепились снизу с помощью ремешков из той же кожи. Было видно, что в них вложено немало труда. Рука мастера чувствовалась в каждой детали. За такое и золотой монеты не жалко.

— Кожа твари, трижды пропитанная маслом, — сказал Джон.

Одной золотой монетой тут не обойтись.

Дзынь. Ещё одна.

— В самый раз.

Мастер Джон всегда брал справедливую цену. Он был честным кожевником. Неудивительно, что торговцы обивали его порог. Обычно, как только мастера начинают называть ремесленниками, цены на их изделия взлетают до небес, но Джон был не таким.

В любом случае, кожа твари — один из самых трудных в обработке материалов. Для её выделки требовались особые реагенты, да и то часто результат был неудачным. В столице такую можно было достать без проблем, но здесь, на границе, — вряд ли.

«Есть ли у кого-то ещё такая вещь?»

Вряд ли.

И меч ему тоже понравился. Злой дух, что научил его владеть мечом, исчез, а его сосуд — меч, который можно было бы назвать демоническим, — теперь стал просто куском металла. Лёгкий голубоватый оттенок, рукоять, обёрнутая оленьей кожей, над которой кузнец особенно постарался, и круглое, прочное навершие — всё было ему очень по душе.

— Держи, время было.

Может, потому что он давно не был на рынке? Сапожник, которого он встретил, когда открывал «Врата шестого чувства», подошёл и протянул ему сапоги. Подошва была толще, чем раньше, а подъём укреплён жёсткой вставкой. Сразу было видно, что это не простая работа.

— Сделал кое-как, деньги за такое брать было стыдно.

Что за чушь?

— Папа, просто скажи, что хотел подарить, — сказала его дочь, застенчиво улыбаясь.

Рука Энкрида снова подбросила монету.

Дзынь!

Золотой. Дочь поймала его.

— Это слишком много.

— На оставшееся купите что-нибудь.

Энкрид раздавал монеты, а взамен получил целую гору вяленого мяса со специями. И пару бутылок вина. Вкус был неплохим.

Но зачем ему дали уголь?

— Хороший уголь.

«И что мне с ним делать, шашлыки жарить?»

Забавные люди. Может, это влияние гильдии Гилпина? Казалось, тёмных, грязных пятен в городе стало гораздо меньше. Хотя некоторые пятна, конечно, не отмыть.

Например…

— Простолюдин, прочь с дороги.

…таких вот аристократов.

На улице ему повстречался аристократ в сопровождении телохранителя. Увидев Энкрида, он намеренно скривил губы в усмешке.

— И это командир роты? Нелепо. Не знаю, каким местом ты умаслил Маркуса, но это была ошибка.

Хм, будь на его месте Рем, он бы в тот же миг расколол ему череп топором. Нет, скорее всего, он бы врезал ему кулаком ещё на словах «прочь с дороги». Оставалось лишь молиться, чтобы Рем с ним не столкнулся.

Вид у аристократа был такой, будто он дружит с гулями. Глаза-щёлочки, тонкие губы. Лицо человека, прожившего подлую жизнь. Внешность, конечно, не всегда показатель, но этот ублюдок, похоже, жил именно так, как выглядел. Да и слухи о нём ходили соответствующие.

«Руагарне бы от такого лица в ужас пришла».

Фрогги были ценителями красивой внешности. Особенно человеческой. Странная раса, не так ли? И такая фрогг сказала, что влюбится в него.

— Хмф, — аристократ, в сопровождении телохранителя, прошёл мимо. Наверное, у него были дела на рынке, так как он направлялся к воротам.

Этот тип и раньше его ненавидел. Ничего нового. Поэтому Энкрид был спокоен.

Вместо него высказался торговец фруктами:

— Ублюдок паршивый. Чтоб ты от поноса сдох.

Какое креативное проклятие.

Как там звали этого типа? Он слышал раньше, но вряд ли это было важно. Важно было, чтобы он не встретился с Ремом.

— Интересно, чем там занимается наш любитель избивать командиров?..

Пробормотав эту фразу себе под нос, Энкрид вернулся в казармы.

Рем встретил его неожиданными словами:

— Не хочешь найти нам ещё одного Эндрю?

— М-м?

— Руки в последнее время заскучали.

А вот это опасно. Это был сигнал о том, что у Рема боевая ломка.

— Спарринг?

Нужно было срочно потушить этот пожар.

Спарринг был довольно жёстким. До такой степени, что пришлось без разбора использовать «Сердце чудовищной силы».

— Хорошие у тебя наручи, — Рем заметил новое снаряжение. Глаз-алмаз. — Да и меч, похоже, не простой?

— Да так, по дороге нашёл.

После такого вот разговора и спарринга наступил вечер. Всё тело Энкрида ломило. Давно он так не выкладывался на тренировке. Зато боевая ломка Рема была в достаточной мере утолена.

— Сегодня, похоже, буду спать хорошо.

То он, несвойственно себе, размышлял, становиться ему рыцарем или нет, а теперь снова пришёл в норму.

— Ладно, спокойного сна.

Вечером, после своей обычной молитвы, Аудин обратился к Энкриду.

— Брат-командир роты.

— Что?

— Не хотите ли сегодня выйти в ночной патруль?

Говоря это, этот медведь мягко улыбнулся. Улыбка у него была добрая, несмотря на внушительные размеры. Глядя на него, казалось, что если бы Аудин задался целью, он бы мог очаровать немало женщин. Становилось понятно, почему Крайс так хотел заполучить его в свой салон.

«Как насчёт того, чтобы стать жрецом, покоряющим ночи?» — частенько подкатывал к нему Крайс с такими предложениями.

Но Аудин лишь улыбался. Видимо, не считал его достойным ответа.

Как бы то ни было, у Аудина, похоже, был к нему разговор. Ведь не вправду же он предлагал ему просто прогуляться.

— Почему бы и нет.

К тому же, из-за того, что его как командира независимой роты освободили от всех дежурств, в казармах на него косо посматривали. Так что этот патруль был случайностью, больше похожей на прогулку. У Аудина был разговор, ночной патруль был хорошим предлогом, а Энкрид и сам был не прочь хоть раз поучаствовать в чём-то вроде дежурства.

— В священном писании говорится, что один день, проведённый в гармонии, важнее дня, проведённого в изнурении. Смысл этих слов в том…

Проповедь. Обычная проповедь. Иногда казалось, что Аудин слишком много говорит. Особенно когда дело касалось проповедей и священных текстов.

И Пин это устраивает?

— А что у тебя с Пин? Она же вроде нацелилась на тебя.

— Я прилагаю все усилия, чтобы обратить сестру в свою веру.

Пытаться привить религиозные взгляды той, что пытается затащить тебя в постель? Это было в духе Аудина, но для женщины это, должно быть, довольно унизительно. Хотя Пин каждый день выглядела довольно счастливой.

— Суть в том, что лучше в меру нагружать тело, чем доводить его до изнеможения. Брат-командир.

Энкрид про себя усмехнулся его дотошности в званиях и кивнул. Он понял. В последнее время он и вправду тренировался как одержимый.

«Такое чувство, будто я почти ухватил суть, но она всё время ускользает».

Он махал мечом, использовал «Сердце чудовищной силы». И во всём этом процессе ему казалось, что если он сделает ещё один шаг, то достигнет чего-то большего, и, возможно, из-за этого появилось нетерпение. То, что он не знал отчаяния и безнадёжности, не означало, что он не мог торопиться. Конечно, он не то чтобы намеренно изнурял себя, но от того, как ты настроен, меняются и действия, и отношение. А из-за этого меняется и взгляд на мир.

Это был хороший урок.

— Вот как.

— Именно так.

Несколько слов, и если он считал их разумными, то тут же принимал и соглашался. Это было главным достоинством Энкрида. Однако…

«Совсем ты совесть, видать, потерял. И это говоришь мне ты?»

Кто, как не он, каждый день твердил, что нужно преодолевать пределы, прикрываясь «Техникой Изоляции»?

— То, что мы делаем под моим присмотром, — это не изнурение, а как раз надлежащий уровень.

Энкрид сказал это взглядом, а Аудин ответил вслух.

— В последнее время мне кажется, что мой взгляд слишком легко читается.

— Потому что вы так легко его показываете.

Энкрид усмехнулся. Аудин тоже улыбнулся.

Когда они, патрулируя, шли по галерее, несколько знакомых солдат отдали им честь.

— Это просто внеплановый обход. Не обращайте внимания.

Город был спокоен. В безопасности. Что бы ни происходило вокруг, эти стены защитят их.

«Говорил, полюбить этот город?»

Стоя спиной к луне, он смотрел вниз. Под ним, с галереи, расстилался погружённый во тьму Бордергард. Стрекот летних насекомых ласкал слух.

«Насчёт любви не знаю».

Но, по крайней мере, он не будет просто стоять и смотреть, как эти люди умирают у него на глазах.

Защищать слабых. Первое, о чём говорят, когда рассуждают о рыцарстве. Кто-то скажет, что это лишь предлог для того, чтобы размахивать рыцарской силой, но…

«Если у тебя есть сила, но ты не используешь её как следует, ты просто головорез».

Энкрид мечтал не о том, чтобы стать головорезом. Лунный свет согревал его. Он не считал, что сможет стать рыцарем за одну ночь. Ему предстоял еще долгий путь. Есть «Воля». Есть еще много того, чему ему придётся поучиться. А перед этим нужно было как следует усвоить то, что у него уже было. Хоть он и изучил новый стиль, он не собирался пренебрегать старыми.

«Мне ещё есть куда расти».

Так считал сам Энкрид.

Он стоял, опьянённый лунным светом, погружённый в свои мысли. Вдруг его уши дёрнулись.

— Там что-то есть, — отреагировал и Аудин.

Тут же донёсся запах гнили, и что-то с шуршанием взобралось на стену.

— Кха-а-а-а!

Рёв хищника, нет, твари. В нём была сила, способная поколебать человеческий дух.

— А-а… — солдат, стоявший прямо перед ним, застыл от рёва твари.

Но ещё до того, как Энкрид успел двинуться…

Едва только раздался рёв, лунный свет пересекла тень медведя. Искусного и очень быстрого медведя.

Аудина.

— Кх-а-а!

Противником была мантикора. Тварь высшего ранга, которую называли то монстром, то магическим зверем, с хвостом скорпиона и телом и головой льва. Существо, которое одним своим рёвом сковывало противника. Одного касания его хвоста было достаточно, чтобы от яда отправиться на тот свет. Говорили, что с таким не стоит связываться даже силами целой роты.

Твари бывают разными. Мантикору нельзя было сравнивать с какими-нибудь гиенами. Такое чудовище, поистине ужасное, для обычного солдата было сущим кошмаром.

— Эй, киса, если будешь так шуметь ночью, разбудишь людей.

Когда Аудин так ласково обратился к этому чудовищу, казалось, что статус мантикоры и вправду рухнул до уровня какой-то драной уличной кошки. Увидев Аудина, она тут же припала к земле.

Аудин стоял в расслабленной позе, вытянув вперёд руки. Ладони были видны лишь наполовину, большие пальцы смотрели на него.

Тем временем Энкрид схватил застывшего солдата за шкирку и потянул на себя.

— Сделай глубокий вдох и выдох, а потом пошевелись. Начинай с кончиков пальцев, медленно сжимая их.

— Д-да!

Рёв мантикоры обладал силой, сковывающей противника. Энкрид прошептал, как от этого избавиться.

Солдат, стоявший на страже на галерее, схватился за свисток, готовый в любой момент поднять тревогу.

— Подожди, — Энкрид взглядом остановил его.

Он не хотел, чтобы из-за шума мантикора переключилась на них. Солдат, хоть и был скован страхом, послушался приказа Энкрида.

— Назад.

Пока Энкрид отводил солдат с галереи, мантикора пришла в движение.

Она метнулась вперёд, рассекая лунный свет, и взмахнула передними лапами. Быстро. Достойно твари высшего ранга.

Она лишь слегка оттолкнулась от земли, а за ней уже остался размытый след. Взгляд Энкрида следил за каждым её движением.

Ставший её целью Аудин в последний момент уклонился от удара и выбросил левый кулак.

«Ах».

Энкрид мысленно восхитился. Идеальное уклонение с последующей контратакой. Это было похоже на то, чему он научился в фехтовании.

«Отступи, замани противника в свои объятия, затем разверни корпус, создавая пространство, и нанеси удар. Это возможно, если ты предвидишь атаку противника».

Вспомнились слова Руагарне, и на них наложились движения Аудина.

Развернувшись, Аудин врезал кулаком прямо в морду мантикоре.

Бум!

Раздался сочный звук, как от удара по кожаному барабану. Получив удар, тварь отлетела в сторону.

Кр-р-р! — взвыла она от боли.

— Так, паршивка, пора тебя проучить.

После этого Аудин превратился в учителя, наказывающего ребёнка. Вот только его учеником была тварь высшего ранга, способная сожрать целую роту. В остальном это была обычная сцена нравоучения с примесью проповеди.