Несколько мелких стычек странным образом изменили атмосферу на поле боя.

«Они собираются драться или нет?» — этот вопрос хотелось задать и «Чёрному Клинку», и армии культистов.

Они ожидали ожесточённой битвы, а получили пшик. И так — больше десяти раз.

Но бросаться в атаку первыми…

«Владыка Скверны говорил: не доверяй разбойникам», — решил Волчий Епископ.

«Чёрный Клинок» наверняка задумал какую-то подлость. Армия виконта Тарнина думала так же.

— Не нападать первыми. Держим оборону.

— А, сегодня опять? Им что, не надоело? — спросил Лайканос.

Тарнин, запихивая кусок вяленого мяса в хлеб, ответил. Этот тип жрал без остановки.

Напряжение, витавшее в воздухе раньше, исчезло. Странные выходки гарнизона Бордергарда расслабили их.

Но Лайканос был другим.

«Что-то здесь не так».

Он не знал, что именно, но его чутьё, отточенное годами на полях сражений, кричало.

Замысел противника был необычным.

Дурное предчувствие. Очень, очень дурное.

Рядом виконт-боров снова что-то болтал. Кажется, нёс чушь о том, что нужно атаковать и покончить с ними, ведь их армия больше.

— Заткнись, — сказал Лайканос. Он не был из тех идиотов, что игнорируют свою интуицию.

Виконт что-то взвизгнул в ответ, но тот его проигнорировал.

— Держать оборону.

Лайканос должен был придерживаться той же стратегии. Другого выхода не было. Ни культистам, ни Азпену доверять было нельзя.

Получить удар в спину?

«Имя "Чёрного Клинка" будет втоптано в грязь».

Организация, в которой он состоял, должна была стать величайшей бандой на континенте.

Они не могли ввязаться в дело, в котором их поражение было очевидно.

И вот, в один из зимних дней, когда тучи разошлись и засияло солнце, началась новая битва.

***

— Боль, что убивает меня, ждёт впереди!

— Убей эту боль!

Белу казалось, что лозунги становятся всё страннее, но он сам невольно вносил лепту в это безумие.

— Убийственная боль!

Теперь это было что-то ещё более причудливое, но за это время изменился не только лозунг.

Движения солдат стали другими. Больше не нужно было орать на них, перемежая приказы с матом.

И это было естественно. Они были тренированными бойцами. Бойцами, которых мучили и избивали члены «Роты безумцев».

Тех, кто не прошёл должной подготовки, в строй даже не ставили. Это тоже была идея Крайса.

«В ситуации, когда у нас и так не хватает людей…» Бел считал это гениальной чушью. Он хотел сказать, что на настоящей войне так не бывает.

Конечно, в итоге он промолчал.

«Так и сделайте», — сказал Энкрид, а Грэхем разрешил.

— Суть вот в чём: если нет опыта — его нужно получить, если есть слабость — от неё нужно избавиться. Всё ради этого, — объяснял Крайс.

Если в строй попадут неподготовленные солдаты, общая мощь отряда ослабнет. Собрать только тех, кто прошёл тренировки, и бить. Бить молотом реального боя, как бьют по железу, чтобы сделать его крепче.

Теория из головы Крайса стала реальностью в лице таких, как Бел.

Солдаты, прошедшие адские тренировки и закалённые молотом битвы.

— Цветок поля боя — это…

— …пехота!

— Цветок боли — это…

— …чёртово веселье!

Искажённый клич, жар, рёв, кипящая в груди ярость.

— Всех убью! — взревел Бел.

Если раньше они делали один шаг, то сегодня им было приказано сделать два. От осторожных стычек — к смелой атаке.

И Бел был в авангарде.

Он видел глаза наёмника из «Чёрного Клинка». Из-под шлема на него смотрели глаза, горящие жаждой убийства. Тот занёс над головой огромный меч.

Удар, в который вложены вес и сила, обрушился сверху. Бел не реагировал. Останься он на месте — верная смерть.

Вместо того чтобы блокировать, Бел упёрся левой ногой в землю, развернул корпус и напряг руки.

Мышцы вздулись. Концентрация, сила. Он выбросил копьё вперёд. Удар, который он отрабатывал несколько дней. Выпад, в который вложено всё тело.

«Псих, что ли?» — наёмник, хоть и был сбит с толку, но удар не прервал. «Хочет умереть вместе со мной? Нужно ударить первым». Наёмник собирался разрубить его и уклониться от копья.

Но его мечу не суждено было достичь цели.

Двое солдат, незаметно оказавшихся рядом, накрыли голову Бела двумя толстыми круглыми щитами.

Дзень!

Клинок ударился о щиты.

И в этот же миг удар, который не смог бы остановить ни гамбезон, ни кожаный, ни кольчужный доспех, обрушился на тело наёмника.

Хрясь!

Остро заточенное копьё пробило гамбезон и кожу, проделав в животе дыру. Древко копья торчало из его тела, как причудливое украшение.

— Ты… грёбаный… псих, — выплюнул вражеский солдат вместе с кровью.

Он выронил меч, схватился за древко, торчащее из его тела, пошатнулся и упал.

Скр-р-р-р.

Острие копья, пробившее его насквозь, проскрежетало по земле. Тело завалилось набок. Он умер, так и оставшись сидеть.

— Это называется тактика, тупая ты обезьяна, — сказал Бел и отпустил копьё.

Вытаскивать было дольше. Он отступил и взял новое.

Они работали тройками. Один наносит удар копьём, двое — блокируют и защищают.

«Одна тройка — это один копейщик и двое солдат со щитами».

Это была тактика для малых боевых групп, созданная наспех. Но это не значило, что она не работала. Большинство тренировок, через которые они прошли, обливаясь кровью и потом, были направлены на развитие индивидуальных физических способностей. И тактика не была сложной.

Армия Бордергарда, адаптировавшаяся за десять с лишним дней, в первом же полномасштабном столкновении с армией виконта Тарнина уверенно теснила врага.

— Руби, твою мать! Бей по щитам! Молоти их булавами!

— Лучники! Вы что, посмотреть пришли?!

До этого момента бой шёл пехота против пехоты. Но враг первым ввёл в бой лучников.

— Ублюдки. Убить.

И лучники Бензенса, только и ждавшие этого, пришли в движение. Один взвод, состоящий из быстрых и метких бойцов, тут же наложил стрелы на тетиву и спустил их.

Ту-ду-ду-ду-дун!

Пятьдесят длинных луков. Дождь стрел обрушился на фланг противника.

— Отступаем! Отступаем! — прервав бой, закричал Бел.

Гарнизон Бордергарда тут же начал отходить.

Любой, кто наблюдал бы за этим со стороны, был бы впечатлён.

Гарнизон насчитывал чуть больше тысячи человек. Армия виконта Тарнина — уже больше двух с половиной тысяч. Откуда-то постоянно прибывали подкрепления.

Конечно, в бой вступили не все. Обе стороны выставили лишь часть сил. Гарнизон — около двухсот пятидесяти человек, виконт — около четырёхсот.

Численное преимущество было на стороне врага, и среди них было немало опытных наёмников. К тому же, за их спинами стояли заградотряды, так что они сражались с отчаянием обречённых.

И всё же, исход был ясен.

— Тренированная армия побеждает индивидуумов, — пробормотал Крайс на холме.

— Что за бред, — отозвалась Пин, охранявшая его. Она не поняла, о чём он.

— Да так, просто мысли.

— Лучше бы я была с командиром, чем нянчилась с тобой, — проворчала Пин.

И в это же самое время Энкрид тоже делал свою работу.

***

— Мы на месте, — сказал Заксен.

— Рагна? — позвал Энкрид.

— Что такое?

«Хорошо, раз Рагна здесь, значит, все в сборе».

Взгляд упал на Терезу в шлеме, скрывавшем её лицо.

«Она в порядке?»

Он предлагал ей остаться, но она отказалась.

«Я — Скиталица Тереза, я лишь следую туда, куда ведут мой меч и щит».

«Рота безумцев», ведомая Заксеном, даже не пыталась скрываться. В этом не было нужды.

Все взгляды были прикованы к масштабному сражению. Всех разведчиков, встреченных по пути, они убили. Нет глаз — некому донести.

Пока «Чёрный Клинок» и гарнизон проливали кровь, отряд Энкрида добрался до лагеря культистов.

— Я уж думал, помру со скуки, — сказал Рем. Его глаза блестели. Казалось, если он не срубит кому-нибудь голову раз в три дня, то заболеет.

— Идём, — сказал Энкрид, приближаясь к грубо сколоченному частоколу.

Как только они подошли, послышалось рычание. В нос ударил резкий запах псины. Взгляд скользнул в сторону. Жёлтые глаза. Волк-тварь, стоящий на четырёх лапах и скалящий клыки.

Гр-р-р-р!

Едва заметив их, тварь оттолкнулась от земли и прыгнула. Волк превратился в линию, летящую прямо на них.

Он появился слева, там, где стояла Дунбакел.

В тот момент, когда лапы твари оторвались от земли, раздался звон металла.

Дзень!

Волк встретился в воздухе с серебряной нитью. Разумеется, это была работа Дунбакел. Симитар, выхваченный с пояса, описал полумесяц. Серебряное лезвие рассекло тварь по диагонали — от правого плеча до низа левой лапы.

С хлюпающим звуком внутренности и кровь вывалились на землю, а две половины туши рухнули, дёргаясь в конвульсиях. Кровь брызнула во все стороны.

— Убивай аккуратнее, — заметил Рем.

Дунбакел стряхнула кровь с клинка.

— Куда уж аккуратнее.

— Ничего ты не понимаешь, — фыркнул Рем.

Гр-р-р-р-р!

Едва Рем договорил, как вокруг зажглись десятки жёлтых глаз.

Они ворвались в лагерь средь бела дня. Вонь стояла такая, что нос отказывал. К запаху псины примешивался запах дерьма.

Культисты не ожидали их появления. Атака «Роты безумцев» была внезапной, как удар ножом, в тот самый момент, когда все думали: «Да ну, не сунутся же они сюда?». Поэтому стая волков, вывалившаяся навстречу, не была подготовленной засадой. Просто волки охраняли периметр.

Лагерь культистов располагался среди холмов, местность была неровной. Множество укрытий, бугров и впадин. Из-за них появлялись волки. Жёлтые глаза, оскаленные пасти. Одержимые скверной твари.

Гр-р!

Рем поднял два топора параллельно земле.

— Смотри. Вот это называется «аккуратно», — и рванул вперёд.

Слов не требовалось. Рывок был быстрее реакции волков на полтакта. Он мгновенно сократил дистанцию и оказался прямо перед носом ближайшей твари.

Удар. Рука с топором словно изогнулась, и голова волка с глухим звуком взлетела в воздух. Следом в полёт отправились ещё несколько голов.

Рем делал то, что умел лучше всего. Рубил, кромсал и раскалывал всё, что попадалось под руку.

— И где тут аккуратность? — спросила Дунбакел. Энкрид был с ней согласен.

Никакой аккуратности. Сплошное разрушение.

— Впечатляет, брат мой, — пробормотал Аудин.

Так и было. Волки честно выполняли свой долг сторожей и честно умирали пачками.

Энкрид, увидев появляющихся за частоколом культистов, поправил перевязь меча.

Мелкая деталь, но подготовка важна в любом бою, с любым противником.

Он перехватил перевязь.

— Нападение!

Увидев кричащего врага, он приготовился выхватить меч. Любой сказал бы, что он сейчас бросится в атаку с клинком наголо.

Некоторые культисты вскинули арбалеты.

— Владыка Скверны смотрит на нас! — с фанатичным воплем они прицелились.

Энкрид, находясь в стойке для выхватывания меча, резко вскинул обе руки в стороны. Движение казалось бессмысленным, но результат говорил об обратном.

Фью-ю-ю-ить!

Свист разрезал воздух, а следом — глотки четырёх арбалетчиков. Свистящие кинжалы.

— Кхх!

Один из них схватился за горло и упал. Новая дыра в шее, слишком большая, чтобы в неё поступал воздух, извергала кровь. Все четверо арбалетчиков рухнули на землю.

— Ловко ты их надул, — пробормотал сзади Заксен. То ли похвала, то ли насмешка.

Энкрид не обратил внимания. Сделать вид, что достаёшь меч, а метнуть кинжалы. Отличная тактика. Поправка перевязи, стойка — всё это было ради этого одного хода. Стойка — это тоже подготовка. Обман — это тоже подготовка.

Ау-у-у-у-у-у!

Из глубины лагеря донёсся леденящий душу волчий вой. Вой, наполненный магией, от которой тело на мгновение каменеет.

— Эй, заткните эту шавку, — сказал Рем, с ног до головы покрытый чёрной кровью тварей.

Он улыбнулся, обнажив зубы, которые казались неестественно белыми на фоне крови и топора. Вид у него был поистине устрашающий.

Никто здесь не застыл от какого-то воя. Даже Дунбакел лишь фыркнула:

— Оторвать башку — это ещё не значит «аккуратно».

— В-Владыка Скверны… — один из фанатиков, увидев это, затрясся.

— А? Чего? Не слышу бормотания тех, кто поклоняется богу-калеке! — Рем приложил руку к уху, не выпуская топора.

А потом начал буйствовать ещё сильнее. С точки зрения врага, это был сущий кошмар.

Отряд Энкрида тоже занялся делом.

Заксен поджигал палатки и припасы, Рагна прикрывал спину Энкрида, шинкуя врагов, а Тереза и Дунбакел разошлись по флангам, круша черепа людям и зверям без разбора.

Долго задерживаться не стоило.

Увидев поднимающийся чёрный дым, Энкрид подал сигнал. Он подбросил свистящий кинжал в воздух.

Фью-ю-ю-ю-ю-ить!

Долгий свист — сигнал к отходу. Весь отряд начал отступать. Целью было нанести удар, посеять хаос и уйти. Пока командир врага собирает охрану вокруг себя, они сжигают припасы и исчезают. Простая, но эффективная стратегия.

— Рем! — крикнул Энкрид, отходя.

— Идите! — Рем не пошел за ними.

Он слишком увлёкся? Это половина причины. Вторая половина — нужно прикрыть отход. На них неслись четыре огромных твари, вдвое больше обычных волков. Нужно было либо перебить их всех, либо кому-то задержать их и отступить последним.

— Надеюсь, ты сдохнешь там. Уходим, — бросил Заксен, хотя думал иначе.

— Или я могу остаться, — сказал Рагна то, что нельзя было допустить. Если оставить его, он вернётся разве что к концу зимы.

Энкрид не беспокоился за Рема. Это же Рем. Сбежать для него — раз плюнуть.

— Уходим, — скомандовал Энкрид.