Огненный хлыст взвился в воздух, словно разъярённая змея, и ринулся вперёд. Он оставлял за собой кольца пламени, обрушиваясь на цель с такой мощью, будто гигант метнул своё копьё. Сцена, достойная страниц мифов древности.

Но основы боя оставались неизменными: блокируй, бей, уворачивайся, снова бей. И неважно, насколько чудовищными были вложенные в эти удары сила и скорость. Здесь и сейчас из всех базовых основ на Энкрида легла защита.

«Вижу».

Хлыст не был живым человеком, но Энкрид чётко видел линию его атаки. А раз он видит её — значит, сможет заблокировать.

Стиль «Волнорез» стал для него фундаментом. Разогнав мышление, Энкрид взмахнул Даскфорджем. Лезвие прочертило в воздухе две лазурные дуги — остаточные следы от колоссального ускорения.

Слившиеся воедино сверхчеловеческая реакция, мышечная мощь и абсолютное зрение рождали удары, недоступные пониманию простого смертного.

Именно так сейчас сражался Энкрид.

Кончик хлыста зацепился за острие меча. Но Балрог уже крепко сжимал рукоять пламенной плети. В образовавшейся на долю секунды тишине «Саламандра» изогнулась и расщепилась на три жалящих языка.

Это был коронный трюк демонического хлыста. Уловка с разделением тела была смертельно опасна для тех, кто не знал её секрета.

Но клинок Энкрида резко изменил траекторию. Мощный, размашистый замах прервался, сменившись коротким, рубящим движением. Этого хватило, чтобы отбить все три языка хлыста. В ту же секунду Балрог выбросил ногу для удара, но Энкрид использовал инерцию от отбитого хлыста и обрушил меч прямо на ногу демона.

Однако в момент, когда Энкрид заблокировал пинок, хвост Балрога мёртвой хваткой обвил его лодыжку. Хрясь!

В хвосте таилась сила, способная с лёгкостью переломить ногу пополам.

Каким бы закалённым ни было тело, кости должны были треснуть.

Пока всё внимание Балрога было сосредоточено на Энкриде, Аудин сделал шаг вперёд. Его массивная туша врезалась прямо в руку демона, сжимающую хлыст. В момент столкновения Аудин ускорился и с хрустом вывернул локтевой сустав Балрога в обратную сторону.

Огненный хлыст тут же взвился снизу вверх, пытаясь обвить красным языком горло Аудина. Отбить это было невозможно. Аудин отпрыгнул назад, выпустив вывернутую руку демона. Впрочем, монах не остался внакладе — пусть оторвать руку целиком не вышло, но сустав он всё-таки раздробил.

Хруст костей исходил именно от руки Балрога. Хвост и Аудин атаковали синхронно.

Лодыжка Энкрида осталась цела. Он потерял лишь левый сапог.

Хвост промахнулся мимо ноги, вцепившись в ботинок и разорвав его в клочья.

Бам!

Не достигнув цели, хвост Балрога в ярости хлестнул по земле.

— Секретная техника: Сбрасывание кожи, — с невозмутимым видом бросил Энкрид, стоя в одном сапоге. Если они выживут в этой бойне, эта фраза ещё долго будет поводом для издевательских шуток.

Прямо перед тем, как Энкрид открыл рот — в тот самый миг, когда Балрог отбивался от Аудина и атаковал хвостом — с небес обрушился пылающий клинок Рагны. Диагональный разрубающий удар.

Всего один взмах, но, если его не заблокировать, тело твари развалится надвое. Балрог едва успел подставить Сурт.

Пш-ш-ш!

Два лезвия, сотканные из чистой Воли, скрестились, сминая и кроша физические воплощения друг друга, и соскользнули.

Поскольку эти клинки питались Волей своих хозяев, после столкновения они быстро возвращали свою первоначальную форму. Но для Рагны это всё равно был проигрышный размен — он и так выжимал свою Волю до абсолютного предела.

И всё же он обязан был бить.

В прошлый раз брешь для него пробил этот паршивец Рем, а теперь Рагна сам выступил в роли наживки.

Он знал, что при столкновении их клинков возникнет заминка, и полностью доверился варвару, который должен был что-нибудь метнуть в этот зазор.

Быстрее звука в грудь Балрога врезался снаряд, и лишь затем до них докатился гулкий грохот: Ба-а-а-а-а-а-х! Левый локоть демона был вывернут, а правая рука с Суртом отброшена ударом Рагны — причём Рагна не просто продавил его силой, но и использовал Плавный стиль, чтобы увести клинок в сторону.

«Брешь».

Гений Рагны безошибочно находил те моменты, когда ритм противника сбивался. И это видел не только он.

Отвод чужого оружия Плавным стилем тоже был частью плана по расширению этой бреши. Всё происходящее было ради этого момента.

Тактика, созданная для того, чтобы снаряд варвара гарантированно достиг цели.

Но Балрог отразил его самым невероятным образом. Демон просто опустил голову. Он принял «Грозный окрик» Рема прямо на рога, по сути, использовав собственный череп в качестве щита.

БАБАХ!

Будь здесь обычный человек, его барабанные перепонки лопнули бы от грохота. Взрывная волна сотрясла само пространство, сотканное из власти Балрога. Демон пошатнулся и отступил на шаг. Казалось, это шанс, но нет.

Энкрид не бросился вперёд, а поскольку весь отряд подстраивался под его темп, никто не двинулся с места.

Балрог всё ещё полностью контролировал ситуацию. Тот факт, что он пытался ловить их на захватах, доказывал это.

— Снова. Я уловил суть, — повторил Энкрид.

Теперь он стоял в одном сапоге, но решимость в его голосе не дрогнула ни на йоту.

Прямая, непоколебимая, монолитная воля. И сила, переполнявшая его изнутри, принимала ту же форму. Индулес окончательно стал частью его самого.

Спрессовать Волю и возвести её как кладку.

Если заполнить такой Волей всё тело, можно выдержать даже чудовищные удары Балрога. Энкрид уже проверил это на собственной шкуре.

Крак-хрусь.

Балрог воспользовался минутным затишьем, резко дёрнул левой рукой, и вывернутый сустав с отвратительным хрустом встал на место.

Регенерация, которой позавидовали бы даже фрогги.

Едва восстановившись, демон снова бросился в бой. В правой руке — Сурт, хлыст извивается сам по себе, а в ход идут ещё и ноги. Чёрное пламя на мече пожирало всё, к чему прикасалось, а раскалённая Саламандра грозила переломать кости и сжечь плоть.

Мозг Энкрида вскипал, пытаясь обработать каждую линию этих атак. Если он продолжит в том же духе, всё сведётся к тому самому «расчёту», который уже подвёл его в прошлых петлях.

«Если боевые вычисления не работают...»

Значит — «Меч Случая». Жёсткое, инстинктивное реагирование на каждое непредсказуемое движение Балрога. Поставить всё на чистые рефлексы. Главное — заблокировать.

Какая-то теоретическая мысль попыталась сформироваться в его голове, но тут же рассеялась. Сейчас всю умственную энергию нужно было свести к одному-единственному действию.

И Энкрид так и сделал. Он погрузился в абсолютную концентрацию.

«Не пытаться просчитать вероятности. Нужно сделать так, чтобы любая вероятность работала на меня».

Поставить всё на простоту инстинкта.

Сурт Балрога описал горизонтальную дугу, целясь в верхнюю часть корпуса, а правая нога демона, которая должна была служить опорой, внезапно выстрелила в голень Энкрида.

Балрог балансировал лишь на левой ноге, но мощь его удара мечом ничуть не ослабла. Поразительное чувство равновесия и звериная сила.

Кристаллы Балрога могли регенерировать, пока не будут уничтожены все разом, но человеческое тело так не умело.

Сломанная кость означала неминуемую и фатальную смерть.

Любой, даже самый лёгкий пинок демона мог в мгновение ока разрушить тот хрупкий баланс каменной башни, который выстроил Энкрид.

Должен ли он запаниковать и отступить?

Если бы он так думал, то вообще бы не вышел на этот бой. Времени на сомнения просто не было.

Энкрид открыл все пять чувств и доверился им. Он смотрел глазами, слушал ушами, ощущал кожей. Обострённые инстинкты, ставшие частью его проницательности, сами вели его тело.

Следуя этому чутью, Энкрид взмахнул Даскфорджем снизу вверх, отбивая Сурт, а левой рукой выхватил Пенну и вонзил её лезвие вертикально в землю, используя эльфийский клинок как щит для ноги.

Тун! КЛАНГ!

Звон от столкновения мечей получился приглушённым из-за плотной прослойки Воли, но там, где ступня Балрога врезалась в Пенну, грохнул взрыв. В этот крошечный зазор скользнула левая рука демона. Энкрид перенёс весь вес на правую ногу и уклонился, резко накренив корпус.

Когтистая лапа Балрога пробила воздух в том месте, где секунду назад находился Энкрид, и от силы удара воздух содрогнулся.

Опираясь на одну ногу, Энкрид оттолкнулся и отлетел в сторону.

В этот самый момент прилетел очередной снаряд. Неизвестно, сколько их ещё осталось, но Рем работал без устали.

БАМ!

Балрог небрежно отбил его тыльной стороной левой ладони. Снаряд срикошетил и взорвался в своде пещеры. На головы посыпались камни и каменная крошка.

Пусть это пространство и было создано властью демона, оно имело физическую форму.

Серая пыль заполнила зал, из-за чего свет от костра потускнел, словно покрывшись копотью.

Видимость ухудшилась, но никого из присутствующих это не смутило.

Тем временем Аудин, отбивавшийся от огненного хлыста, рубанул по нему ребром ладони и выбросил кулак прямо в грудь Балрога.

Демон, не выпуская Сурта, сжал свободную руку в кулак и встретил удар Аудина лоб в лоб.

КРАК!

Часть белого святого света разлетелась на осколки, осыпавшись на пол.

Выиграв долю секунды, Балрог перехватил меч и нанёс косой рубящий удар в голову Аудина.

Ту-дунг.

Но Энкрид уже был рядом и принял удар на свой клинок.

В их защите появилась лишь крошечная, почти незаметная брешь. Но гений Рагны вклинился в неё, словно игла, нанося колющий удар. Вся мощь была стянута в одну точку. Балрог поймал остриё Восхода… зубами.

КРЯСЬ!

Заблокировали его или нет, Рагне было плевать. Он вложил всю свою массу в выпад, выбивая демону передние клыки и разрывая ему щёку.

Тварь плавно отскочила назад. Ни звука шагов, ни единого лишнего движения — идеально естественное отступление. Теперь пасть Балрога была порвана до самых ушей, из-за чего казалось, будто он широко и безумно улыбается.

Едва разорвав дистанцию, демон снова ринулся в бой. Чёрный туман струился из его порванной пасти, а сам он обрушился на них, даже не сделав вдоха.

Времени на передышку не было. Не было времени ни на оценку ситуации, ни на рефлексию.

Мышление Энкрида достигло предела ускорения, но он не чувствовал ни капли свободы.

«Не читай линии. Смотри на точки и блокируй».

Слишком быстрое мышление приводило к фрагментации восприятия.

Энкрид изменил принцип «Волнореза». Вместо того чтобы пытаться предсказать траектории атак (линии), он полностью доверился своим инстинктам и стал блокировать только сами моменты ударов (точки).

Это было сиюминутное, рискованное решение, можно сказать — чистая удача. Но оно сработало.

Он успевал. Взмах за взмахом, он отражал безжалостные удары Сурта, кулаки, когти, пинки, крылья и изредка прилетающий хвост.

ДЗЯНГ! БАМ!

Битва продолжалась.

Атаку взял на себя Рагна. При малейшей возможности он вкладывал всю мощь в режущие и колющие удары.

Бреши открывались лишь на долю секунды, поэтому окна для атаки были микроскопическими. Это было похоже на попытку продеть нитку в игольное ушко.

Если он упускал шанс, Энкриду приходилось снова балансировать на грани смерти, отражая мечи, хлысты, руки и ноги демона.

Синар, наблюдавшая за этим издалека, видела общую картину куда яснее, чем те, кто рубился в самом эпицентре.

Рагна — атака.

«Аудин — баланс».

Его туша, не уступающая габаритами медведю-зверолюду, служила то непробиваемым щитом из святого света, то сокрушительным молотом.

«А этот ублюдок Рем — сдерживание».

Даже для Синар Рем был просто «этим ублюдком».

Его броски издалека порой несли в себе больше угрозы, чем клинок Рагны.

Они сковывали демона, заставляя его открывать спину, а если атака Рагны создавала брешь, снаряды Рема безжалостно дробили тело Балрога.

И всё это работало лишь по одной причине: в центре стоял человек, способный выдержать чудовищный натиск Высшего демона.

Синар смотрела на них, сжимая в кулаке свою эльфийскую выдержку.

Ей приходилось давить в себе отчаянное желание броситься вперёд и закрыть Энкрида своим телом, приняв на себя хотя бы один удар Балрога.

«От этого не будет толку».

Тогда как она могла помочь?

Ей нужно было что-то изменить.

И ждать оставалось недолго.