«Неужто настал тот самый миг из сна?..»

Энкрид пытался нащупать смысл кошмара, который Лодочник крутил перед ним три ночи подряд. Нельзя было просто отмахнуться: мол, дурной сон, тяжело на душе, выбирать не стану — и дело с концом.

«Миг выбора».

Вот о чём без умолку твердил Лодочник через эти видения. Уж не знаю, вкладывал ли он в это подобный умысел на самом деле, но Энкрид разглядел в мороке своеобразную заботу.

Спроси он об этом при встрече — Лодочник, пожалуй, выдернул бы весло из уключины и огрел бы его по шее.

«Как бы то ни было, сейчас совсем не то время».

Здесь не было повода метаться, как на том шатком подвесном мосту. Едва мечник рванул вперёд, трое исполинов взяли его в клещи: двое разошлись по бокам, а третий подался назад, заманивая жертву в центр ловушки.

«Их учили военному делу».

Боевой строй не берётся из воздуха: нужны долгие тренировки, помноженные на кровь реальных сражений.

И сейчас троица двигалась так слаженно, что сомнений не оставалось: этот манёвр был отточен до автоматизма.

«Южная выучка…»

Энкрид шагнул прямо в расставленные невидимые сети. Заметив западню, можно было бы увильнуть в сторону, но он не стал.

«Здесь надо ломать силой».

Если говорить о тактическом кругозоре, то за плечами мечника стояла школа Руагарне — редчайшего боевого учёного среди амфибий, — а также чутьё, выкованное в сотнях смертей и перерождений. В мастерстве с ним не сравнился бы ни один бывалый рыцарь.

Сопоставив свои козыри с тем, куда метят враги, Энкрид безошибочно нащупал идеальную траекторию, сдержал дыхание и шагнул в мир безмолвия.

Слева и справа с размаху обрушились две гранёные железные булавы, а центральный великан выбросил вперёд длинное копьё. Оружие исполинов было под стать их чудовищному росту: выкованное на заказ, массивное и тяжёлое.

Энкрид, не сходя с места, совершил три взмаха клинком, разом пустив в ход три разных свойства Воли.

Впервые ему довелось применить Индулес в настоящей сече. А уж выплеснуть наружу свинцовую тяжесть, накопившуюся за дни кошмаров, было и вовсе в радость:

ДЗЯНГ! ХРЯСЬ! ВЖИХ!

Три совершенно разных звука слились в один аккорд.

Левого нападающего он встретил тяжёлой Волей: железная булава отскочила вверх с такой силой, что переломилась пополам, и её зубастый обломок намертво вонзился в череп собственного хозяина.

По правому флангу Энкрид хлестнул стремительной Волей: клинок по имени «Ночная прогулка» рассёк вторую булаву на излёте, легко чиркнул по кадыку великана и вернулся по дуге назад.

В то же мгновение Энкрид перехватил «Ночную прогулку» ближе к телу, встречая наконечник копья: Воля сама собой обратилась мягким пучком овечьей шерсти, бережно обволокла вражескую сталь и плавно увела колющий выпад в сторону.

«Пусть Воля течёт сама, повинуясь лишь твоему желанию…»

Суть Индулеса.

Трансформация свойств играючи скользила на зыбкой грани между сознанием и инстинктом.

Двое исполинов уже оседали на землю, когда Энкрид нанёс четвёртый удар.

«Слитный меч Оары…»

Индулес позволял в мгновение ока извлечь любую технику, когда-либо доведённую до совершенства на плацу. Скорость его движений оставалась запредельной — в точности как в тот день, когда он сошёлся в поединке со златовласым гением.

На одно общее движение троих великанов Энкрид ответил четырьмя молниеносными взмахами.

Финальный восходящий выпад, проведённый снизу вверх по обратной дуге, рассёк череп третьего исполина вертикально от подбородка до темени.

Энкрид миновал разрубленную ловушку и зашагал дальше.

Следом за его сапогами хлынули потоки дымящейся тёмной крови.

Тот, что стоял слева, замер на коленях со вмятой внутрь половиной черепа; великан справа зажимал перерубленный кадык, сипло хрипя, пока не рухнул плашмя с гулким грохотом. Он был на две головы выше Энкрида: достать клинком было легко, но дотянуться кулаком до его горла снизу вверх в обычной драке было бы непросто — а теперь эта громадина валялась в дорожной пыли.

Последний же великан опрокинулся навзничь от чудовищной инерции удара.

«Эйтри, ну и клинок же ты сотворил…»

Энкрид ощутил смесь изумления и мальчишеского восторга.

Когда клинок задел горло великана и со свистом рассёк воздух, тяжесть и мощь «Ночной прогулки» остро отозвались в руке:

«Острота…»

Ни один клинок из тех, что он сжимал в руках прежде, не шёл ни в какое сравнение с этой сталью. Дело было не только в безупречной заточке: стоило вложить в удар вес, как меч словно сам подстраивался под центр тяжести, щедро добавляя мощи.

Вот только… помимо игры Воли, клинок вёл себя на редкость хвастливо.

«Смотри, какой я великолепный! Ну же, взмахни мной ещё раз, коли, руби, не жалей!» — казалось, оружие само нашёптывало эти слова, сгорая от жажды показать всё, на что способно.

«Я ведь оружие! Я рождено, чтобы убивать людей! Так напои же меня свежей кровью!..»

Его смело можно было счесть демоническим или зачарованным клинком. Разумеется, на самого Энкрида эти нашёптывания не оказывали ни малейшего влияния: человеку, способному без зазрения совести щеголять в доспехе из шкуры Балрога, подобные посягательства на рассудок были сущим пустяком.

Впечатления от оружия промелькнули в мыслях лёгкой тенью.

Окажись эта сталь в руках слабака, тот мигом поддался бы чарам и превратился в бездумного берсерка, но Эйтри вручил меч без тени сомнений. И доверие мастера окупилось сполна.

Энкрид остался невозмутим. Куда больше его радовало другое: короткая сшибка прочистила мысли. Двойной аккорд свободы и ликования гулко застучал в сердце:

«Всё, как я пожелаю…»

Стоит лишь захотеть — и Воля откликается в то же мгновение. Он прочувствовал это ещё на спаррингах, но в настоящей сече…

«Это чертовски весело».

Всё было ровно так же, как в самые первые дни бесконечной петли:

«Весело до безумия!»

Энкриду ни капли не приедалась эта музыка стали. Глухой мусор, осевший в голове за дни дурных снов, выветрился без следа.

Едва он перешагнул через тела первой тройки, впереди показались ещё восемь великанов, сжимавших булавы, копья и секиры:

«Немало…»

Значит, собеседников для доброй беседы на мечах ещё предостаточно.

В глазах великанов этот низкорослый мечник казался сущим исчадием ада. Порыв степного ветра взметнул тёмно-зелёный плащ за его спиной, открыв взору нашитый узор зубчатой стены.

— Это же… — самый зоркий из них разглядел эмблему на плаще.

— Безумец… — пробормотал он следом.

Энкрид слегка качнул «Ночной прогулкой» в правой руке, завершая прикидки:

«Угрозы нет».

Рыцарей среди них не было: максимум двое недоучек, неумело копирующих их повадки, не более. Обычный наёмничий обоз натерпелся бы от такой банды лиха, но для него они не представляли опасности.

Разбежись они во все стороны по степи — переловить всех было бы хлопотно. Но раз исполины прут на повозки, он был абсолютно уверен, что не пропустит за спину ни единой твари.

«Нет, это точно не миг судьбоносного выбора».

Так оно и есть. Подобная мелочь не способна навязать ему роковую дилемму.

Если вспомнить былые времена, изменилось слишком многое.

Энкриду даже не пришлось напрягать извилины, чтобы раскусить замысел нападавших. В письме Аюль говорилось, что великаны рыщут между землями Науриллии и границами Запада, приглядываясь к городам:

«Выслеживали…»

Они приметили свежеукатанный тракт и подстерегли купеческий обоз. Никакой сложной стратегии за этим не стояло: прощупали границу Запада и залегли в ожидании добычи.

Драться умеют отменно, но дальше своего носа не видят. Вот и вся их натура. И всё же слаженность их первой атаки вызывала удивление.

Впрочем, догадаться об их происхождении труда не составляло — благо весточки уже долетали:

«С Юга…»

Многие ли исполины способны с ходу узнать эмблему Ордена Безумцев? Эти были беглецами с разбитого Юга.

И даже узнав плащ, они не подумали пятиться. Храбрости им было не занимать: кто-то прикрыл грудь широким лезвием топора, у кого-то белки глаз налились багровой яростью, поднимая боевой напор — ни один не выказал малодушия.

— Дерёмся, — буркнул один из великанов.

Остальные согласно оскалились.

Перед самым отъездом Крайс обмолвился, что банда великанов, бежавшая с Юга, явно пытается урвать свой кусок в этой неразберихе:

«И чего же они хотят?» — спросил тогда командир.

«Да откуда мне знать!»

Знать он, конечно, не мог, но язвил с превеликим удовольствием:

«Спарринг не желаешь?»

«…Со мной?! Вы сейчас на полном серьёзе предложили просто так начистить мне морду?!»

Энкрид уже собирался проверить форму управляющего, но стоявший рядом Абнайер вовремя охладил пыл командира:

«Это обычная глупость, мой господин», — рассудил бывший стратег Азпена. — «Великаны от природы не склонны к глубоким расчётам. Среди них попадаются исключения, но те, кто служил в регулярной армии, шли туда ради золота и сытости. Сейчас они — обычные дезертиры. Любой, у кого варит котелок, не стал бы так бездарно подставляться. Моё мнение: они просто надеются урвать жирный куш и свалить в глушь».

Груда мышц не делает бойца тупицей: среди великанов Энкрид не раз встречал хитрых и дотошных тварей. В бытность простым наёмником он не единожды обжигался, судя о враге по одной лишь тупой физиономии. Но сейчас правота Абнайера подтверждалась с каждым шагом:

— Если постараемся, завалим его!

— Тогда все подводы наши!

— Прирежем людей! Этот тракт будет нашим!

Исполины подбадривали друг друга незамысловатым гомоном.

Они явились сюда с твёрдым намерением вырезать караван под корень. Никаких полумер.

Выходя на поле боя, будь готов не только забирать чужие жизни, но и расстаться со своей собственной. Железное правило, вбитое годами наёмничьей доли.

Великаны сделали свой выбор. И Энкрид щедро отплатил им за эту решимость:

Против исполинов, чья кожа твердела до плотности железа, он выставил удары, способные рубить монолитную сталь.

ДЗЯНГ!

Шея переломилась с металлическим звоном, словно от удара по железу, отдаваясь в рукояти упругим сопротивлением.

Обезглавленное тело окатило землю фонтаном густой алой крови. Несколько капель осели на тёмно-зелёном сукне плаща. Энкрид плавно сместился в сторону, взмахивая мечом без единой паузы.

Бой нельзя было назвать скучным, но шёл он исключительно в одни ворота.

Леона, наблюдавшая за схваткой из-за баррикады повозок, даже не успевала следить за происходящим. Она знала лишь одно: пока эти чудовища защищают караван, её обоз остаётся самым безопасным местом на всём континенте. Недаром она подгадала свой выезд под отъезд Безумцев.

«Слишком странно они двигались…»

Для торгового дома шайка великанов на западном тракте была костью в горле: обсидиан с этих приисков шёл прямиком в вольные Торговые города и приносил бешеную прибыль. Оборвись этот маршрут — убытки исчислялись бы сундуками золота. Поэтому, едва Леона прознала о планах Энкрида, караван немедленно тронулся следом. Вслух об этом никто не распространялся, но оба прекрасно понимали скрытые выгоды союза.

Как бы то ни было, клинок Энкрида не ведал жалости: он колол, рубил и сеял смерть.

— Да почему… ты такой сильный?.. — прохрипел один из великанов, оседая в пыль.

Они не сдавались: лишившись руки, бросались с кулаками; потеряв ноги, швыряли оружие в лицо и растопыривали пальцы, норовя схватить за ноги.

Прозвище «краснокровые твари» подходило им как нельзя лучше: ярость начисто сдувала рассудок, превращая исполинов в слепые орудия бойни.

Энкрид двигался, оставляя за собой лишь смазанные тени, но великаны всё равно отчаянно тянули к нему культи. Их жажда сечи напоминала вцепившегося клеща, которого невозможно оторвать от плоти.

Нескольких слитных выпадов хватило, чтобы превратить разбойничью банду в груду остывающего мяса.

— Всё, что ли? — подал голос Рем, вынырнув из темноты.

Варвар был перемазан чужой кровью с макушки до пят: с зазубренного лезвия его топора на землю мерно капали тяжёлые багровые сгустки. Казалось, металл досыта напился крови и теперь нехотя истекает ею сам.

— Вечно вы дерётесь без меня! — надулась подошедшая следом Дунбакел. Ей досталось всего двое.

В общей сложности шайка насчитывала чуть больше тридцати голов. Основная масса навалилась на Рема: судя по всему, они хотели напугать защитников шумом спереди, а затем одним махом перебить людей сзади.

«Тактический манёвр им кто-то силой вбил в башку…»

Сами по себе они ни за что бы до такого не додумались. Будь у них хоть капля мозгов — никогда не ушли бы с Юга, чтобы сложить буйные головы в придорожной канаве.

— Шаманскими чарами от них слегка разило. Ну что за мрази, а… — сплюнул Рем, и с лица его сползла привычная ухмылка.

Его бесило, что подобная дрянь всё глубже пускает корни на его родной земле.

— Пойдём по следам? — спросил Энкрид.

— Да если за каждой цепочкой следов по сопкам гоняться — никаких ночей не хватит, — отмахнулся варвар.

И был совершенно прав. Неужто Аюль стала бы звать мужа из-за кучки захудалых великанов? Энкрид тоже так не считал: на Западе хватало бойцов, способных постоять за себя и без помощи рыцарей — Аюль, Гомнарэ, братья-близнецы, Джуол, Ирэ… Да и воинов верхом на белоптерах со счетов сбрасывать не стоило.

«Такая шайка для них — не беда. Скорее досадная помеха».

— Выдвигаемся, — бросил Рем.

Внезапная схватка разорвала липкую паутину наваждения: той ночью кошмар о шатком мосту Энкрида больше не тревожил.

Вместо него привиделся странный, тихий сон: меч «Ночная прогулка» обратился черноволосой женщиной с угольно-чёрными глазами, поразительно похожей на Эстер, и неспешно шагал с ним рядом.

«Я ведь хорошо сражалась, правда?» — клинок без стеснения напрашивался на похвалу.

— Да, неплохо, — Энкрид мысленно потрепал спутницу по плечу.

И в тот же миг из темноты выступил второй образ — Даскфордж, клинок Рассвета. Бледно-лазурные волосы, янтарь в глазах:

«То, что рассвело, вовсе не значит, что Рассвет тебе больше не нужен…»

Меч Рассвета переломился пополам, но Энкрид спросил себя: а сломался ли он на самом деле?

«Разве?»

Сны — это зеркало бессознательного. Если явь — это солнечный свет, то сновидения — его тень. И эта тень, коснувшись обломка клинка, негромко шепнула:

«Я всё ещё здесь».

На этом грёзы растаяли. Сон не был ни долгим, ни коротким, но стоило открыть глаза, как в памяти остался лишь мимолётный, светлый след.

Энкрид взглянул в сереющее небо: сквозь утреннюю хмарь кружились редкие снежинки.

Говорили, будто снег на Западе — явление диковинное. Но зимняя стужа не знала пощады даже к этим выжженным равнинам.

Глядя на белые хлопья, мечник упорядочивал мысли.

«Приводить в порядок свои идеи и философию ничуть не менее важно, чем закалять мышцы», — вспомнились слова Руагарне. Энкрид усвоил этот наказ накрепко:

«Именное оружие завершается в миг ковки?..»

Вовсе нет — чутьё давало однозначный ответ:

«Тогда что же дальше?»

Даскфордж, первый в его жизни Именной меч, сломался — и на этом всё кончилось?

«Он остался во мне».

Опыт, грани и следы, оставленные этим оружием, навсегда въелись в его существо.

Именной меч не заканчивается в горне. Тот, кто берёт его в руку, обязан принять его суть в себя. И потому клинок неизменно становится похож на своего хозяина.

Почему оружие зовут Именным? Потому что, заключив связь однажды, оно обретает с воином абсолютное, неразрывное единство.

«Вот оно что…»

Короткая мысль озарила разум: «Ночная прогулка» в его ладони могла быть преданным другом, но Именным мечом не станет никогда. Они были похожи, но оставались чужими: в этот клинок невозможно было выжечь самого себя.

Теперь Энкрид всем сердцем понял, ради чего старый Эйтри день и ночь бьёт молотом по наковальне:

Рассвет будит утро. Полдень и Закат провожают день. Ночь перекидывает мост через бездну — и рождает «Сегодня». Таков был замысел кузнеца: он всей душой желал, чтобы каждый прожитый день Энкрида неизменно встречал свой собственный Рассвет.

Пока он размышлял, обоз добрался до первого селения кочевников. Торговые караваны ходили здесь регулярно, так что толпы зевак навстречу не высыпали: вышли лишь те, кому было дело до припасов.

И посреди этой степенной суеты кто-то с визгом бросился прямо к повозкам. По меркам Энкрида — сущая малявка, едва ли разменявшая первый десяток лет:

— Милый!.. — звонко завопила девчонка.

— Хм?.. — Леона озадаченно склонила голову набок.

А бойкая девчушка с разбегу влетела прямо в объятия Энкрида.