— Большеглазый, — позвал Энкрид Крайса, который продолжал что-то бормотать.

Морг.

Тот моргнул и уставился на него.

«Почему его поглотил страх?»

Всё потому, что с детства его жизнь была сплошным выживанием. Один неверный шаг — и ты либо мёртв, либо покалечен.

«Я слышал, были и те, кто метил в его задницу».

Энкрид почесал щеку.

Мир не принимает невинных.

Чистые души легко пачкаются.

Если пролить чернила на белый холст, их уже не стереть. Так же и с Крайсом.

Чтобы избежать худшего, он всегда представляет себе худшее.

И когда он загнан в угол этими мыслями о худшем, его мозг отключается. Перестаёт работать.

Так было и на его первом поле боя, когда он тупо стоял посреди поля боя, пока его чуть не убили.

Энкрид знал это по опыту. У этого парня снова переклинило в голове.

Конечно, это были лишь догадки, но если он ошибся — ничего страшного, а если прав — убедить его будет легко.

— Хватит ныть. Придётся драться — будем драться. Умрём — значит, умрём, — сказала Дунбакел, стоявшая рядом. Прямолинейно, как всегда.

Её, должно быть, раздражали его причитания, будто они все уже на пороге смерти.

Что ж, и такое возможно.

Словить шальной клинок на поле боя — дело обычное.

Энкрид это тоже знал.

Можно умереть, а можно и не умереть.

Не всё идёт так, как хочешь. Ты лишь пытаешься сделать так, чтобы всё шло как можно ближе к желаемому.

И для этого ему нужен был Большеглазый.

Точнее, ему нужен был исправный Большеглазый.

— Да его черти одолели. Врежьте ему по роже, чтобы в себя пришёл, — сказал Рем, лёжа на койке, как гусеница.

Зима превращала варвара в гусеницу. Картина, повторяющаяся каждый год.

Мнение было дельным, но насилие не требовалось.

Уже пробовали.

На поле боя он и от пощёчины в себя не пришёл.

Рядом Аудин, сложив руки, произнёс:

— Молитесь. Молитва всё решит.

Конечно, молитва тоже не поможет.

Даже святая сила не смогла бы ничего сделать с нынешним состоянием Крайса.

К счастью, Энкрид знал способ.

И он его применил.

— Ладно, если дела пойдут хреново, свалим вместе.

— …А?

Крайс, перестав удивлённо моргать, уставился на него. Дрожь в ногах прекратилась.

— Если ситуация станет совсем паршивой, вытащить тебя одного отсюда — не проблема. Не говоря уже о Реме и остальных. Думаешь, остальные здесь так просто сдохнут?

Вместо страха ему нужно было дать чувство безопасности.

Пальцы, которые уже тянулись ко рту, чтобы грызть ногти, опустились.

Крайс повернул голову.

Его взгляд скользнул по Рему, Рагне, Заксену, Аудину.

Сколько ни думай, не верилось, что они могут умереть.

А Тереза?

Разве эта полукровка-гигантка, которая даже в казарме носит свою железную маску и бормочет «я скиталица Тереза», так легко умрёт?

И, наконец, Дунбакел… ну, она, может, и умрёт.

— А смерть какой-то зверолюдки тебя не касается, — вовремя вставил Энкрид.

Голова, зациклившаяся на страхе и худших сценариях, начала возвращаться в норму.

Взгляд прояснился. Туман перед глазами рассеялся.

Дрожь в ногах и руках прекратилась. Частое моргание сменилось обычным, живым блеском.

Дрожащие зрачки сфокусировались. И в то же мгновение уголки его светло-карих глаз мягко изогнулись.

— Ах, да. Но ты всё равно держись, Дунбакел. Хочешь жить — держись, — с улыбкой сказал он.

— Может, сначала тебя прикончить? — Дунбакел с шипением выпустила когти.

— Рем, зверолюдка меня обижает!

— И чё?

Снова обычный Крайс. Он уже было начал отчитывать Рема, мол, как ты можешь так со мной, но, увидев, что «гусеница» зашевелилась, тут же спрятался за спину Энкрида.

— Командир, на военный совет не идёте? У командира Грэхема скоро голова взорвётся.

— Идём.

— Пойдёмте вместе.

— Угу.

Если оставить Крайса здесь, на его лице, скорее всего, появятся изящные узоры от когтей.

Энкрид подхватил его и вышел.

Среди оставшихся первым заговорил Аудин, усмехнувшись:

— Брат-командир — поистине удивительный человек.

Когда он понял, что молитва не решает всех проблем?

Точно не тогда, когда был инквизитором.

Началом всего было это место, поле боя, казарма. Один человек.

Человек, который не отступал и умел заботиться об окружающих.

Его меч был не только для него одного.

«Что есть рыцарь?»

А что есть священник? Что есть слуга Божий?

Внезапное озарение увлекло Аудина в мир глубоких размышлений.

Среди бойцов в этой казарме не было никого, кто всерьёз беспокоился о грядущей битве или войне.

Кто-то нападает? Значит, будем драться.

Большинство из них мыслило такими простыми категориями.

Рем, снова став гусеницей, погрузился в дневной сон.

Рагна снова достал свой меч.

Казалось, если он сейчас же не взмахнёт им, то просто не выдержит.

Он не видел, как командир до безумия тренировался.

Он лишь видел, как тот несколькими словами успокоил Крайса.

И всё. Но он что-то почувствовал. Что-то, что нельзя было выразить словами, щекотало в груди.

Все погрузились в свои мысли.

В Терезе снова закипела жажда битвы.

«Хочу драться».

И сейчас ей было всё равно, с кем, пусть даже не с Энкридом. Кровь гигантов звала её на поле боя, и меняющаяся атмосфера будоражила её.

— А, плевать, — Дунбакел, казалось, по-прежнему ни о чём не думала, но сейчас это было даже к лучшему.

Заксен оставался, как всегда, бесстрастным.

Хотя в душе он был согласен с Аудином.

«Удивительный человек».

Эстер, которая незаметно вошла в казарму, лежала в углу и наблюдала за происходящим.

Из всех присутствующих больше всего поражена была именно она.

Одним словом он исцелил разум человека.

Если то, что он только что произнёс, — не заклинание, то что тогда заклинание?

Кррр.

Эстер вылизала переднюю лапу. Привычка, появившаяся после превращения в пантеру. Она вытянулась и легла. Тепло, исходящее от её собственной шерсти, приятно согревало.

***

То, что атмосфера во владении меняется, чувствовали все члены роты.

Нет, это чувствовал весь гарнизон.

Но ничего не менялось. Те, кто собирался бежать от грядущей битвы, уже сбежали.

Войдя в зал для военных совещаний, это стало очевидно.

— Кажется, кого-то не хватает, — сказал Бензенс, который вошёл сразу после них.

Командир Грэхем переформировал роту тяжёлой пехоты в отдельную и взял её под своё командование.

Вместо него командиром 1-й роты был назначен Пальто, а также были назначены командиры 2-й и 3-й рот.

Благодаря этому Бензенс стал командиром 3-й роты.

Людей, которых набрали ранее, было достаточно.

Достаточно, чтобы перевести ядро тяжёлой пехоты в отдельную роту.

Глаза Бензенса не нашли и половины тех, кого он видел на прошлом совете.

— Сбежали.

— Что?

— Ночью, прихватив своё добро, — ответил Пальто. Сейчас он отвечал за порядок во владении.

— И вы их просто так отпустили? — переспросил Бензенс.

Просто так оставили? Их нужно было убить, уничтожить.

Аристократы, бросающие владение в час опасности.

Оставить таких ублюдков в живых.

«Месть — десятикратная», — таков был девиз Бензенса.

От его слов лицо Пальто исказилось.

Он что, ставит под сомнение его действия?

Атмосфера и так была напряжённой. Одна искра — и всё вспыхнет.

В воздухе, накалённом до предела, раздался ясный голос:

— Так и нужно было.

Это был Крайс. Все взгляды устремились на него. Он считал, что не стоит тратить время на бессмысленные споры.

«Командир ведь сказал, что спасёт меня, если что».

Он не умрёт. По крайней мере, его безопасность обеспечена.

Да и даже без командира у него был готов план побега.

Но, представляя себе худшие сценарии, он поддался панике.

«Хотя мысли были и правда безумные».

Представлять, что его тайный ход охраняют десятки волков-тварей.

Или что шпион «Чёрного Клинка» поджидает его у выхода, чтобы убить.

«Всё это было странно».

Но тогда страх бил по голове. А сейчас? Всё в порядке.

И голова снова заработала.

— Вы думаете, эти трое будут действовать сообща? — внезапно перешёл он к сути дела, прервав разговор о сбежавших аристократах.

А затем снова вернулся к предыдущей теме. Энкрид подумал, что у Крайса особый дар ведения беседы.

— От тех, кто подрывает единство изнутри, нужно избавляться. Разве вы не знали, что командир Маркус хотел их всех выгнать?

Бензенс не знал. Он не был особо умён. Упорный, верный, но не умный.

— Он прав, — кивнул Грэхем. Он, казалось, не спал несколько дней. Под глазами залегли тёмные круги. Он посмотрел на Крайса.

— Ты из отдельной роты.

— Крайс.

Отдельная рота Энкрида была известна многим, но в первую очередь — своей силой.

И за этой силой Крайса знали лишь немногие.

Грэхем, конечно, знал о нём.

Но на этом всё. Что он там сказал? Внимание Грэхема переключилось на него.

Крайс спокойно продолжил:

— Азпен сейчас не двинется. Прорываться через укрепления, которые мы возвели в Зелёной Жемчужине, для них слишком накладно.

— Но командир гарнизона в Зелёной Жемчужине запросил подмогу, говоря, что им грозит опасность.

Крайс вышел вперёд.

Маркуса нет, ситуация очень, очень, очень, очень плохая.

Чтобы избежать худшего из худших, он должен был действовать.

Для этого он и был здесь.

Нужно было хотя бы знать, что на уме у командования.

«Хотя, похоже, у них вообще не было никаких мыслей».

По крайней мере, они не особо напрягали мозги.

Грэхем, по сути, делал всё, что мог.

Собирал войска, боролся со слухами, чтобы поддержать боевой дух, увеличил число патрулей и отправил разведчиков.

Солдат, распространявших панику, тут же избивали палками.

Даже сейчас спешно собранные отряды вели наблюдение за окрестностями.

В остальном оставалось только ждать.

— Командир гарнизона в Зелёной Жемчужине так говорит, потому что Азпен прямо у него перед носом. Но для нас сейчас важнее то, что здесь. И, хм, я не думаю, что эти трое дружат.

Незаметно обсуждение сосредоточилось на словах Крайса.

Энкрид подтащил стул и сел рядом с Бензенсом.

— Это ещё кто? — спросил тот.

— Крайс, — ответил Энкрид, скрестив руки на груди.

— Это не тот ли, что барахлом приторговывал?

Для Бензенса он был просто солдатом, который промышлял мелкими делишками на чёрном рынке.

— Он самый.

Бензенс, склонив голову набок, с недоумением уставился на него.

«Ладно, послушаем, что он скажет».

Большинство здесь были такими.

Лишь Грэхем и Пальто нахмурились ещё сильнее.

Эти двое были поумнее.

— Если они не дружат, значит, они будут выжидать. И в это время мы должны, так сказать, распушить перья, — продолжил Крайс.

Нужно было показать врагу своё состояние.

Они что, испугались «Чёрного Клинка», сектантов и Азпена?

Тогда они станут лёгкой добычей.

А если они точат клыки? Если они приготовили клинки и ждут?

— Они не сунутся бездумно.

— И что мы выиграем этим временем?

Крайс моргнул своими большими глазами. На вопрос Грэхема он ответил улыбкой.

На его щеках появились ямочки. И с этой улыбкой, что разбила не одно женское сердце, он сказал:

— Мы получим боевой опыт. И, возможно, сможем снять пару голов.

О чём сейчас думал Крайс?

Энкрид счёл это необходимым.

Боевой опыт.

Да, здесь были люди, закалённые, как сталь.

Их общая сила была немалой.

Не зря Маркус усмехнулся, когда узнал о силах «Чёрного Клинка».

Он считал, что свернуть шею этому борову Тарнину — лишь вопрос времени.

Но среди них было много тех, у кого не было боевого опыта.

Гарнизон Бордергарда — это армия, выкованная Энкридом.

Закалённая безжалостными тренировками.

Крайс это прекрасно знал.

Единственный недостаток — мало боевого опыта.

Были, конечно, ветераны, выжившие в войне с Азпеном.

Были и те, кто пришёл из наёмников, и те, кто присоединился, услышав о подвигах отдельной роты.

Но среди новобранцев было много тех, кто ещё не был в бою.

А на войне люди умирают легко.

«Нужно знать свои слабости».

Чтобы скрыть их и сражаться, используя сильные стороны.

Как в фехтовании. Слушая его, Энкрид думал именно об этом.

Скрывать свои слабости и выставлять напоказ сильные стороны — это очевидно, но трудно исполнимо.

И в такой ситуации мало кто мог мыслить так ясно.

Тактика на континенте сводилась к тому, чтобы либо задавить силой, либо заслать шпионов.

Крайс пошёл дальше.

Нет опыта? Наберёмся.

Есть слабости? Избавимся.

— Разделим армию на две части. Дневной отряд и ночной. Днём сражается дневной, ночью — ночной. И наоборот. Будем сражаться поочерёдно, но без полномасштабных столкновений.

— …То есть, вести лишь мелкие стычки? — переспросил Грэхем. Голос был серьёзным. Хотя, может, это от усталости.

— Если мы сразу ввяжемся в большую битву, потери будут велики. Перед этим нужно «подготовиться».

Крайс положил руки на стол.

Его палец указал на точку на военной карте.

— Сражаемся здесь. Отступаем сюда.

Он просто излагал то, что было у него в голове. Он говорил без запинки.

Энкрид, заслушавшись, понял и свою роль.

В мелких стычках ему делать было нечего.

Точнее, отдельной роте.

— Рота Синар и рота безумцев действуют отдельно.

Страх заставил его представить худшее из худших.

А в основе этих представлений была информация. На основе информации он предсказал возможные события и реакцию противника.

В голосе Крайса появилась страсть.

Он впервые занимался оперативным планированием, но делал это без малейших колебаний.

— И ещё одно. Есть дело, которое должны сделать вы, командир, — сказал Крайс, наконец, обращаясь к Энкриду.

Энкрид кивнул.

Будь то бой или в одиночку вырезать пару десятков тварей — он был готов сделать всё.