— Хлад, пожирающий дыхание, — сорвалось с губ Эудокии.

Очередное Запретное заклинание. Если Шагающий Огонь выжигал всё сущее, двигаясь на двух ногах в облике человекоподобного пламени, то эти чары обращались туманом, смертоносным для любого дышащего существа.

Невидимый мороз, сконденсированный силой маны, выплеснулся в воздух. Даже на расстоянии этот холод заставлял волоски на коже вставать дыбом и покрываться инеем. Стоило сделать хотя бы один вдох внутри морозной пелены, как внутренности промерзали насквозь, неся верную смерть. Даже от прикосновения к коже холод пробирал до костей.

Площадное заклинание, от которого нельзя было ни уклониться, ни рассечь мечом.

Поток маны тёк мощной рекой, но чтобы перерубить его, требовалось шагнуть в самую гущу смертельного тумана. Да и рассечение одной нити не уничтожило бы заклинание целиком:

«И это ты тоже разрубишь?»

Морозный туман, уже материализовавшийся в реальности, не исчезнет от одного лишь разрыва магических связей. Его невозможно рассечь клинком. Будучи туманом, он слаб перед яростным бураном Демюллера, но для мечника эти чары смертельны:

«Или предпочтёшь сбежать?»

Стоит отступить — и туман накроет тех, кто остался позади.

Эудокия мысленно задал эти вопросы и сам же нашёл на них ответ: люди за спиной мечника не выдержат. А значит, отступать тот не станет. Хлад, пожирающий дыхание, задержится на этой улице по меньшей мере на полдня:

«Замерзните насмерть. Все до единого…»

Таково было его желание, его непреклонная воля. Магия — это способ проецировать собственные желания в реальность, а заклинания — инструмент этого воплощения.

Энкрид видел, как впереди сгущаются едва заметные кристаллики ледяного тумана. Даже без обострённого чутья на магию любой человек почувствовал бы, как воздух вокруг становится обжигающе ледяным.

Как это остановить?

Раздумья заняли долю секунды. Ускоренное мышление, природная проницательность и чутьё на заклинания сплелись воедино, мгновенно выдав ответ:

Энкрид замер на месте и опустил меч. В тот же миг его рука и клинок расплылись в воздухе десятками остаточных образов.

Со стороны могло показаться, будто он просто мелко трясёт кистью, а лезвие от бешеной дрожи размножилось на несколько призрачных полос, но…

«Что этот безумец творит?!» — глаза Эудокии распахнулись ещё шире.

Рыцари — ходячее бедствие, способное творить немыслимые вещи. И Энкрид подтвердил это сполна.

Его меч чертил в воздухе бесчисленные дуги. Плоскостью клинка он толкал воздух вперёд. Хлад, пожирающий дыхание, не рассеялся бы, пока жив создатель, но он всё же подчинялся законам окружающей среды!

ГУ-У-У-УХ!

Взмахи наслаивались один на другой, пока не обратились сплошной ветряной стеной!

Сражение кипело сбоку, но не заметить такого зрелища было невозможно. Эстер, глянув в сторону Энкрида, не сдержала восхищения:

«Ему и заклинания Демюллера без надобности…»

Спроси кто Энкрида, что он только что сделал, ответ прозвучал бы предельно просто: взмахами меча поднял ветер и отбросил заклинание прочь.

Если разбирать подробно, он соединил ступень Формования с техникой Остатка.

Остаток — базовый приём, который Рем использовал при стрельбе из пращи; по сути, в нём была доведена до совершенства сама идея переноса Воли. Энкрид же вложил это свойство в потоки воздуха, которые поднимал мечом, словно гигантским веером.

Замысел был поразительным. Всё это родилось из казарменных забав с Орденом Безумцев, когда они спорили на тренировках, кто сумеет взмахом оружия послать порыв ветра дальше всех.

Итог был налицо: взмахами меча Энкрид поднял ураган и отшвырнул ледяной туман назад!

Лицо Эудокии оставалось бесстрастным, но положение дел от этого лучше не становилось: останься он на месте — и Запретное заклинание ударит по нему самому. Чародеи тоже смертны и тоже дышат. Смешайся этот холод с его собственным дыханием — пусть не насмерть, но он неизбежно пострадает.

Эудокия развеял хлад. Ветер с громоподобным гулом ударил в невидимый щит перед магом и разорвался по сторонам.

Конец? Как бы не так.

Эудокия не был заурядным недоучкой, теряющим голову от малейшей заминки в расчётах. Он без промедления обрушил на противника череду заготовленных заклинаний:

«Скорбь — это яд».

Заклинание собственного изобретения. Чары, заставляющие душу тонуть в безысходной тоске и печали, — эмоциональный яд.

Энкрид взмахнул мечом навстречу невидимому потоку, и чары оборвались.

Хлад порождал физическое явление, а это заклинание метило в конкретного человека. У него не было зримого тела, но к цели тянулась тончайшая, незримая нить. И её перерубили прежде, чем она успела коснуться жертвы.

— Надо же… — сорвалось с губ Эудокии. Но подготовка следующего удара не прекратилась ни на миг.

Б-БАХ!

Плод Гухинны.

Заклинание, призывающее из иного мира частицу существа, сотканного из чистых молний, и обрушивающее её вниз. В бесформенных чарах ток маны слишком плотен и заметен, поэтому стихийная магия, воздействующая на саму реальность, подходила здесь куда лучше.

Решение пришло мгновенно, а слова формулы прозвучали со скоростью луча света.

Если Энкрид был рыцарем, то перед ним стоял Мастер, постигший десятки сложнейших заклинаний.

От жара Шагающего Огня и ледяного тумана воздух содрогнулся, небо заволокло грозовыми тучами, и с вышины сорвались первые капли дождя. Но прежде чем первая капля коснулась камней, с небес ударила молния.

Ослепительно белая ломаная стрела ринулась прямо в Энкрида. Мечник вскинул клинок, принял разряд на лезвие и плавно отвёл его в сторону.

***

«Смотри на всё как на фехтование…»

Энкрид с самого начала воспринимал каждую атаку именно так: совет Лодочника оказался безупречным.

К примеру, только что упавшая молния напоминала нисходящий удар Рагны — поэтому мечник просто принял её и скинул с клинка. Разряд ушёл вбок и разорвал мостовую:

БА-А-АХ!

Грохот взрыва озарил всё вокруг нестерпимой белой вспышкой.

А как ему удалось остановить ледяной туман? Тело сработало на инстинктах, и лишь секундой позже разум разложил всё по полочкам:

«Хлад — это одновременный выпад сотен клинков».

А значит, нужно просто оттолкнуть владельцев этих клинков прежде, чем они доберутся до тебя. Он пустил в ход Остаток — одно из проявлений Воли, — и замысел сработал без сбоев.

«Если придать заклинанию форму фехтовального приёма…»

Чары перестают быть бесформенными — они обретают очертания. А всё, что имеет форму, можно отразить. А уж это дело Энкрид любил больше всего на свете.

Он любил это дело — оттого и стремился стать лучшим. А овладев им сполна, упивался каждым прожитым мгновением!

— Ты видишь заклинания? — спросил Эудокия.

Не просто смутно ощущает силу и радиус действия — видит чары насквозь. Вот что значил этот вопрос. Маг догадался об этом ещё раньше, но тогда решил, будто у мечника просто необычайно тонкое чутьё на магию.

Ошибся. Этот безумец разбирал заклинания до мельчайших сочленений!

Эудокия шевельнул руками: впервые обе его ладони торопливо сплели заклинательные знаки. Позади мага протянулась длинная чёрная щель и с мерзким хлюпом распахнулась:

— Пожри его!

Всё живое — чья-то пища. Это было созданное им Запретное заклинание, объединившее «Голодное чрево», «Воина смерти» и сотворение голема.

Исполинская чёрная рука всего с тремя пальцами, сплошь усеянная уродливыми наростами, вырвалась из разлома и ринулась на Энкрида.

Тяжёлый, сокрушительный выпад, словно стенобитное бревно пустили вместо копья. Энкрид отнёсся к нему как к удару осадного орудия: поднял меч над головой и обрушил вертикально вниз:

ДЗЯНГ!

Рука, призванная Эудокией, была твёрже закалённой стали, но клинок «Сегодня» рубил сталь без малейших усилий.

Лапа рассеклась вдоль. Из разрубленного нутра полезли ошмётки мяса, силясь срастись обратно.

Энкрид использовал рассечённую конечность как ступень, оттолкнулся от неё и взмыл вперёд — прямо к магу!

Движение было настолько стремительным, что смазалось в воздухе. Но Эудокия не прекращал плести защиту:

— Объятия Аграбы!

Заклинание, более известное как «Терновый венец». Невидимое сокрушительное давление и шипы, готовые стереть цель в порошок со всех сторон разом…

Энкрид даже не замедлился:

«Смотри на всё как на фехтование…»

Чувства обособились, выйдя за пределы зрения, слуха и осязания, — мечник безошибочно нащупал ядро заклинания. Что делать дальше? Просто разрубить!

Клинок, озарённый лазурным светом, поочерёдно ткнул вперёд, назад, влево и вправо, а затем вернулся в исходное положение. Со стороны казалось, будто он колет пустоту, но на деле сталь перерезала узлы плетения. Спокойный, выверенный взмах — и чары развеялись пеплом.

Хлоп!

Вместо того чтобы пятиться от набегающего Энкрида, Эудокия ударил в ладоши. Прямо на пути мечника разверзлась чёрная дыра, и из неё высунулась пасть, усеянная частоколом острых зубов, способная проглотить великана целиком.

«Смотри на всё как на фехтование…»

В какой-то миг Энкрид окончательно забыл о реальности. Мир вокруг, ещё недавно полный шума и красок, сделался до предела простым: зрение, осязание и все прочие чувства свелись к одной сути.

Вокруг Энкрида больше не осталось людей.

«Смотри на всё как на фехтование…»

С каждым повторением этих слов он погружался в омут всё глубже. Теперь весь мир состоял исключительно из бесчисленных клинков.

Бесчисленные мечи надвигались на него один за другим. Неясные силуэты из бледных линий взмахивали сталью, применяя приёмы.

Косой срез с отводом: принять чужой клинок, отвести его от себя наружу, прижать вниз и обратной стороной лезвия полоснуть по плечу.

Едва чужая сталь коснулась его меча в борьбе за центр, Энкрид перехватил клинок за лезвие, изменив рисунок боя: левой рукой нажал на полотно собственного меча, отжал вражескую сталь и, используя возникшее усилие, придавил и рассёк противника. Тело из бледных линий лишилось головы, и фехтовальная связка распалась.

«Следующий…»

Навстречу метнулся выпад, нацеленный в миг смены стойки: противник дробил полутакт, крал доли секунды и рассчитывал ударить именно в этот момент. Тонкая игра скоростью, призванная перехватить инициативу. Против бойца с выдающейся проницательностью такой приём был верным способом нарваться на контратаку.

Энкрид именно так и поступил: прочитал выпад заранее и, вместо того чтобы отступать, сам взвинтил темп и рубанул на опережение:

ДЗЯНГ!

Клинок снёс ещё одного мечника из линий.

«Следующий…»

Этот противник ждал его удара. Стоило Энкриду обрушить меч, как тот в ответ выбросил прямой укол. Оба клинка устремились к цели, сошлись и заскользили друг по другу. Сталь соприкоснулась вплотную и пересеклась — ни искр, ни лязга, только беззвучное скольжение клинков. Защита с одновременным уколом — развитие приёма перенаправления:

«Углубление базы…»

Останься он на месте — отдал бы врагу горло, плечо или грудь. Энкрид скрутил корпус и шагнул вперёд, одновременно свободной рукой хватая противника за запястье, державшее меч!

Этим захватом он остановил выпад и со всего маху впечатал лоб в чужое лицо. Стоило противнику обмякнуть, как Энкрид приставил к нему клинок, зажатый в правой руке, и потянул на себя: острое Именное оружие рассекло силуэт из линий.

Фехтование — это не только взмахи мечом:

«В ход идёт всё…»

Рубить прямо и честно.

Взмахивать тяжело и сокрушительно.

Обман — тоже часть воинского ремесла.

Нет ничего надёжнее быстрого и точного выпада.

Мягко принять чужую сталь — значит обратить силу врага против него самого.

И вдобавок кулаки, пинки, работа ног — всё сплелось в единое боевое искусство!

Противник попытался ударить сверху. Энкрид взметнул клинок из нижней стойки и срубил руку мечника из линий прежде, чем тот успел завершить замах. Пока искалеченный силуэт пятился, мечник шагнул следом и снёс ему голову: снизу вверх он бил двумя руками, а на шаге вперёд держал эфес лишь левой, ведя сталь строго горизонтально. Движения не прерывались ни на миг, напоминая заранее отрепетированный танец.

Всё получалось именно так, как он задумывал. До чего же это было весело!

Любил это дело — потому и стремился стать лучшим. Так много трудился ради этого, что теперь мог сполна наслаждаться своим мастерством:

«Пусть это не заканчивается…»

Он без остатка растворился в настоящем, взмахивая мечом. Восторг перешагнул мыслимые пределы, затопив разум:

«Пусть это длится вечно…»

Отчаянное желание зажгло Волю, и та отозвалась в ответ. Энкрид погрузился в настоящее — в этот миг, в само время, когда существовал лишь клинок.

Было настолько весело, что даже дыхание казалось пустой тратой времени.

После нескольких поражений силуэты мечей вдруг слились воедино, превратившись в исполинскую тушу, обладавшую мощью, способной раздавить великана одним пальцем. Тварь обрушила свой двуручный меч.

Энкрид поднял клинок над головой строго параллельно земле, принимая удар исполинского меча:

БУМ…

Звук отозвался внутри, но в реальности стояла мёртвая тишина: в этом мире не было места шуму:

«Тяжёлый…»

Пожалуй, восхитительно тяжёлый.

Энкрид выверил усилие в запястье и изменил угол наклона лезвия: отбиваемый двуручник соскользнул вбок. Тварь силой затормозила инерцию и попыталась нанести боковой удар. Энкрид позволил собственному клинку естественно скользнуть вниз, вскинул его вертикально навстречу летящей стали и оторвал стопы от земли.

Суть мягкого фехтования — точное распределение силы. Тело Энкрида отбросило в сторону на три шага, а чужой двуручник рассёк лишь пустой воздух.

В крошечный зазор времени меч в руках Энкрида сжался в одну невидимую точку: толчок левой ногой, выпад правой рукой на скорости луча света — мягко увёл удар и молниеносно пронзил цель. Движения текли речной водой, и остриё пробило шею силуэта из линий насквозь:

«Как же это здорово…»

Остаться бы здесь навсегда… Почему бы и нет? Пространство, до краёв наполненное чистым восторгом и радостью битвы.

Разве есть причина отказываться?

— А я просто хотел жить спокойно…

И сквозь дурман мыслей пробился тихий голос, заставивший сердце Энкрида вздрогнуть.