— Три дня? — переспросил Кранг. Уж больно коротким показался ему срок.

Сам король полагал, что на подготовку уйдёт никак не меньше десяти дней. Визит имперских послов, безусловно, требовал внимания, но расчёт строился с оглядкой и на это событие.

— Когда прибывают послы? — глаза Крайса заблестели неподдельным азартом. В его взгляде не осталось и следа дорожной усталости.

Увидь его сейчас Рем или Эстер, они бы восхищённо признали: вот он, миг, когда управляющий обнажает свой клинок.

Этот человек тоже был полноправным членом Ордена Безумцев.

Пусть у него не было Именного оружия, зато были ум, способный разобраться в любой ситуации, и воля, позволявшая воплощать мысли в реальность.

В такие минуты Крайс тоже, похоже, пускал в ход Волю — пожалуй, в этом он был похож на кузнеца Эйтри.

В конце концов, мир не сводится к одному лишь маханию мечом.

Крайс в одиночку заглядывал в будущее. Его проницательность позволяла разобрать события по частям и увидеть устройство мира до самых глубин.

Что же он видел в завтрашнем дне?

— Если верить их словам, у нас в запасе чуть больше десяти дней.

Официальный визит послов Империи — дело нешуточное. Их непременно будет сопровождать купеческий обоз, пойдёт обмен товарами, а вдобавок готовятся так называемые дары.

Принимающая сторона, разумеется, обязана ответить тем же.

Так заведено, если страны намерены сесть за стол переговоров, а не бросаться друг другу в глотку. Ну а если послы начнут молоть вздор, придётся отвечать тем же.

Вот почему сроки подобных визитов всегда согласовываются обеими державами. Само собой, эта дата известна всем, кому положено.

А то и не только им: наверняка многие купцы уже держат ухо востро. Слух разошёлся широко, и о скором прибытии имперских послов знало множество людей.

И Крайс уловил, чего именно добивались демоны:

«Что сказал тот гад, преградивший нам дорогу первым?..»

Что готов одолжить нам силу. А что он прошипел на последнем издыхании, цепляясь за ускользающую жизнь?

Он велел найти его в Скверне «до начала войны».

«Войны? С кем?»

Разве могли об этом не знать демоны, если в курсе даже заурядные торгаши? Да они точно знают! Значит, слова лазутчика о войне подразумевали войну с Империей? Да. Сомнений быть не могло.

Но даже если это не так, готовиться следовало к худшему — таков уж был полёт фантазии Крайса.

Он прощупывал все возможности, проверял свои догадки, простукивал мост, по которому предстояло пройти, а затем, даже убедившись в его прочности, искал другой, более надёжный путь.

Крайс всегда поступал именно так. И в бытность десятником «взвода-катастрофы», и сейчас — он ничуть не изменился. Нурат частенько признавалась, что именно это постоянство казалось ей в нём самым привлекательным.

«Они нацелились на имперских послов…»

Прислужники демонов в любой миг могут обратиться наёмными убийцами. Чего они добьются, убив кого-то важного? Суматохи и хаоса?

«Нет, одной суматохой дело не ограничится…»

Они сделают следующий ход. Крайс мысленно разложил перед собой карты и, держа несколько в руке, пытался понять, что скрывает противник во мраке.

«Чего они добиваются?»

Демоны враждуют между собой — это известный факт. И чтобы нарушить равновесие сил, они жаждут заполучить нашего командира.

Но зачем им рушить это равновесие? В голове разматывался целый клубок мыслей: одна догадка за другой приводила к нелепому выводу, который тут же приходилось отбрасывать, — и на смену ему приходила следующая.

И вдруг всплыл неожиданный вопрос:

«А не кроется ли в этом разгадка их Вознесения?»

Эстер как-то обмолвилась, что заветная мечта демонов — Вознесение. Чёрный туман, окутывавший Скверну, стал гораздо тоньше. Теперь можно было попытаться прочесть их замыслы.

«Плевать на Вознесение: они хотят не просто ослабить друг друга, они жаждут убивать. А что, если есть сила, сопоставимая с демонами Скверны, которая им мешает? И что, если это Империя? Идеальный выход — стравить их между собой…»

Эта мрачная догадка, рождённая из предчувствия беды, выстроилась в логичную цепочку и привела к окончательному выводу.

— Лазутчики попытаются убить имперских послов и заодно посеять хаос. Если точнее — они ударят по фракции дворян, выступающих за мир. Нет, наверняка пара-тройка из них уже затесалась в их ряды, — озвучил свою мысль Крайс.

Кранг, не опуская чашки, задумчиво замолчал. Энкрид с хрустом разгрыз печенье. А Маркус лишь нахмурился: о чём вообще толкует этот юнец?

Герцог едва поспевал за ходом мыслей Крайса и Кранга.

В комнате повисла тишина. За исключением редких звуков и моргания глаз, не происходило ничего. Прошло столько времени, что можно было бы неспешным шагом дважды обойти приёмную, прежде чем Кранг наконец разомкнул губы:

— Звучит правдоподобно.

Король тоже разглядел вероятность в словах Крайса.

Они понимали друг друга. Крайс наслаждался этим моментом.

Если Энкрид находил восторг в схватке на мечах, то Крайс наслаждался процессом: разобраться в обстановке и устранить всё, что могло обернуться угрозой.

Ему нравилось и то, что его догадки подтверждались, а люди действовали согласно его плану.

Сбрасывать слой за слоем скорлупу тревоги, идти вперёд и созерцать свою истинную суть — в этом был весь Крайс.

И это осознание придавало ему сил.

Чтобы продумать следующий ход, нужно знать и себя, и врага. Азбука стратега.

Заглянув в себя, он понял, что его проницательность — то самое зрение, охватывающее картину целиком, — стала ещё шире.

Прошлый опыт сплетался с нынешними заботами. Дни, проведённые в терзаниях и расчётах, становились фундаментом сегодняшней силы.

«Точно так же, как живёт Командир».

Энкрид служил примером не только для Рофорда и Пела.

Новенькая Орелия и только-только «упавшая» Клемен пылали энтузиазмом, но и Крайс ничуть им не уступал.

Пусть он не проливал пот на плацу изо дня в день, пламя в его груди горело столь же жарко.

Всё, что он видел, слышал и постигал за эти долгие годы, он сплавлял в единое целое.

Крайс мысленно уже видел, что произойдёт через десять дней:

— Управимся максимум за три дня. Имперские послы наверняка уже пересекли границы королевства. Если эти твари не станут отсиживаться в норах, а высунутся и нападут на них — пиши пропало.

Вернее сказать, Науриллии останется лишь война с Империей.

Науриллия совсем недавно силой поставила Юг на колени. Со стороны это могло показаться хвастовством собственной мощью, не так ли?

И вот, в такое королевство Империя присылает послов. А если послы вдруг возьмут и перемрут?

«Ой, это всё демоны из Скверны лазутчиков подослали. Мы тут ни при чём, простите».

Поверят ли имперцы в такую байку?

«Я бы и сам не поверил…»

Крайс, будучи человеком мнительным, по привычке не верил на слово и всё проверял. Но даже если поверят — легче не станет:

«Да неужто? Значит, вы настолько слабы, что не уберегли наших послов от какой-то кучки тварей? Что ж, подыхайте. Мы покажем вам, на что способна Империя!»

Могли ответить и так. Конечно, выдумывать наихудшие сценарии Крайс мог хоть сутки напролёт — на целую книгу хватило бы. В этом деле ему не было равных.

Именно поэтому, взвесив все возможности и всё просчитав, он назвал срок в три дня.

— Три дня, значит… — протянул Кранг. Король тоже просчитывал варианты, не отрываясь от реальности.

— Герцог Маркус.

— Срок слишком короткий, почти невыполнимо, — покачал головой старик.

За теми, кого подозревали в прислужничестве демонам, наблюдали уже несколько месяцев. Священники из Легиона лично проверяли их и сортировали. Но вина некоторых так и осталась неясной.

Они по-прежнему находились под подозрением. Кранг не пытался разгадать их замыслы — на это попросту не хватало ни времени, ни сил: удержание контроля над потоком слухов и так грозило головной болью.

К тому же делу мешало укоренившееся предубеждение, будто лазутчики демонов жаждут лишь резни и хаоса.

«Но демоны — не тупые твари».

Кранг разрушил в своей голове этот старый стереотип и выстроил новый. В этом и крылась его сила как монарха.

Будучи королём, он не страдал самодурством, всегда прислушивался к чужим словам и не жалел сил на поиски правильного решения.

Разумеется, это не значило, что он принимал любой совет на веру.

А что, если нападение на имперских послов — это лишь преувеличение?

Он задавал себе этот вопрос.

Нет. Подготовиться к худшему — верный шаг. Если, конечно, это в их силах.

Кранг собрался с мыслями.

Тем временем Маркус тоже закончил свои раздумья. Как бы там ни было, герцог уже доказал свою состоятельность как полководец, а потому говорил исходя из того, что видел:

— Если Энки и этот варвар Рем помогут, будет впритык, но попробовать можно. А та, что приехала с вами последней… Ведьма? Её придётся вычеркнуть из расчётов.

Магия слишком непредсказуема, чтобы полагаться на неё в точных операциях. Маркус строил план, опираясь лишь на Энкрида и Рема.

Успех казался возможным. Но и провал тоже был не исключён.

Ведь они до сих пор не выявили всех врагов.

Крайс не владел всей картиной, а потому спросил прямо:

— Могу я услышать подробности?

— Сколько угодно, — кивнул Кранг, и Маркус тут же взял слово.

Он изложил всё, что им удалось выяснить, и поделился планом действий.

Чай в чашках ещё не успел остыть, а разговор нёсся с немыслимой скоростью.

Для Кранга и Маркуса это было привычным делом — они варились в этом давно. Но Крайс слышал всё впервые.

Тем не менее он с лёту схватывал их задумки и даже забегал вперёд, предугадывая шаги врага.

Пусть его догадки могли оказаться неверными, тратить время впустую всё равно не стоило.

Даже если прислужники не нацелились на послов Империи, сидеть сложа руки было бы глупостью.

«Кранга они вряд ли тронут…» — рассуждал Энкрид, молча наблюдая за спорящими.

Короля оберегал Солнечный Зверь.

Даже Энкриду с наскока не удалось бы пробить эту защиту. К тому же Кранг не из тех, кто слепо уповает на духа и пренебрегает охраной.

Порой монарх выкидывал безумства вроде личного визита на Южный фронт, но делал это лишь тогда, когда того требовали обстоятельства.

Судя по их разговорам, плана выставлять самого короля в качестве приманки не было. Кранг и сам понимал, что из-за такой защиты его не получится использовать в роли живца.

«Тогда кто будет наживкой?..»

Чтобы поймать рыбу в реке, нужно насадить наживку на крючок и подёргать удилищем. Впрочем, зная, где прячется рыба, можно просто пронзить её гарпуном.

Если хватит сноровки, конечно. Энкрид был вполне готов стать тем самым гарпуном, если Кранг того пожелает.

Крайс слушал не шевелясь, ни разу не кивнув за всё время рассказа, а затем произнёс:

— Чтобы уложиться в три дня, нам придётся действовать «ночью» не в переносном, а в самом прямом смысле. Позовите Рема, командир.

— Добро.

Энкрид стряхнул с ладоней крошки от печенья. Время чаепития подошло к концу.

То, что подчинённый отдавал приказ, а командир подчинялся, выглядело странно, но никого здесь не смущало: должности сейчас не имели значения.

Энкрид поднялся и вышел. У дверей приёмной его окликнул знакомый офицер Королевской Гвардии.

На нём был надет арминг-дублет — и, судя по всему, совершенно особенный. Энкрид с первого взгляда оценил снаряжение начальника охраны.

Неужели его соткали из шерсти монстров? Мягкое красноватое свечение придавало доспеху загадочный вид. Замечательная броня.

Да и выправка стала куда строже: было видно, что мастерство гвардейца изрядно возросло.

— Как поживаете? — поприветствовал его начальник Гвардии. На пути сюда Энкрид прошёл мимо него слишком быстро, успев лишь кивнуть.

— Как видите. Не приметили, куда подевался Рем?

— Вон там, на солнышке греется.

— А та, что приехала со мной?

— Если вы про девушку с внешностью, сводящей с ума, то она с ним.

— Отличный у вас доспех.

— Сплетён из нитей плаща Солнечного Зверя и шерсти монстров. Венец королевских технологий, — с гордостью пояснил гвардеец.

Разговор был пустяковым, но даже эти короткие фразы потянули за собой цепочку размышлений.

«Ткацким делом славятся люди и эльфы…»

А поскольку эльфы не использовали шкуры монстров, выходило, что это творение человеческих рук — лучшее из лучших.

В словах гвардейца скользила толика хвастовства, но куда больше — искренней гордости.

Слова человека, который беззаветно предан своему долгу: охранять королевский род, беречь величие державы и верить в её мощь.

Именно из этих обронённых фраз Энкрид почерпнул главное.

«Воля…»

Та воля, которую этот человек хранил и лелеял в себе изо дня в день.

В этот миг Энкрид отчётливо осознал: рано или поздно он непременно достигнет рыцарской ступени.

Тот, кто живёт с такой непоколебимой целеустремлённостью, имеет все шансы пробудить Волю и подчинить её себе. Тем более с такой кристально чистой преданностью.

Конечно, не прямо сейчас. И вероятность того, что он так и не преодолеет барьер, оставалась велика.

— Вон там? — уточнил Энкрид.

— Во дворцовом саду. Его величество дозволил прогуливаться там всем желающим, так что теперь туда пускают кого угодно.

В этих словах тоже сквозило неподдельное довольство.

Энкрид мысленно кивнул и отвёл взгляд. Начальник Гвардии безупречно исполнял свой долг: он прекрасно помнил, где находятся те, кто вошёл во дворец.

Тем более такие опасные люди, как Рем и Эстер.

Будь они хоть трижды из Ордена Безумцев, Королевская Гвардия готова была на всё ради защиты монарха. В этом заключался их долг, их ответственность, их мечта — их всё.

Это был способ этого человека защищать свой собственный мир.

И Энкриду следовало поступать так же: просто и честно делать своё дело. Эта мысль пришла к нему всё от тех же коротких фраз.

— Рем. Эстер. Идите сюда, — позвал он.

Как и сказал начальник Гвардии, за колоннадой, залитой солнечным светом, показались эти двое. Услышав призыв, они тотчас подошли.

— Ну что, перетёрли? — хмыкнул Рем. — Я уж думал, вы там опять какую-то тягомотину развели, вот и не стал мешать.

Если говорить начистоту, варвар был всецело поглощён осмыслением какого-то нового озарения и просто не хотел отвлекаться. Ему не терпелось переварить свежую мысль. У Эстер было то же самое.

Заклинание, оставившее после себя лишь белый пепел, было ей в новинку.

Для чародейки мало что могло сравниться по важности с изучением новых чар.

Впрочем, если бы потребовалось, она без раздумий отложила бы изыскания на потом.

— В общих чертах, — кивнул Энкрид.

Когда они вернулись в приёмную, обсуждение уже подошло к концу.