Руагарне не выказала и тени изумления. Конечно, мысль о том, чтобы начать тренироваться в такой ситуации, казалась безумной, даже для такого психа, как он. Но в этом и заключался верный ответ.

«Потому что это он».

И потому что это был Энкрид, в происходящем появлялся какой-то смысл.

Вскоре Энкрид, которого била крупная дрожь, отпустил рукоять и отступил.

«Сдался?»

Первый раз сдаться легко. Второй будет ещё легче. Стоит отступить хоть раз, и «Тьютор» станет для него непреодолимой «стеной». Это будет его роковой слабостью. Руагарне с беспокойством наблюдала за ним.

— Будет проблематично, если в следующий раз он применит другую уловку, — пробормотал Энкрид и, не переводя дыхания, снова схватился за меч.

— …?

— Э-э, ну, отряд, которым командует наш командир, называется «Отряд Безумцев», — туманно пояснил Крайс. Хотя, какой уж тут туман. Это прозвучало так, будто он назвал Энкрида психом в лицо.

Вся эта сцена походила на какой-то абсурдный спектакль.

Пока Эстер спала, свернувшись калачиком, Энкрид ещё четыре раза хватался за меч и отпускал его, а затем на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Вот оно.

И он начал рассекать мечом воздух. Руагарне поняла, что останавливать его уже бесполезно. Что же тогда делать?

Оставалось лишь восхищённо произнести:

— Ну и псих.

А затем поправить его, указав на ошибку:

— Нет, не так.

Собственно, это всё, что и требовалось. Энкрид был только рад наставлениям Руагарне.

Побеждать в бою и владеть искусством фехтования — разные вещи. Руагарне обладала богатейшим опытом и выдающимся мастерством. Уводить клинок, наносить удар, читать намерения противника. Это был разговор на языке мечей, оркестр, создаваемый клинками. Энкрид запоминал всё, что видел и испытывал на себе, а Руагарне помогала ему в этом.

Злой дух, обитавший в «Тьюторе», тоже владел превосходным стилем, но до Руагарне ему было далеко. Если бы только на рукояти этого меча было кольцо, если бы он активировался от лёгкого касания пальцем, разве Руагарне не смогла бы с ним справиться?

Крайс уже проверил: от простого касания ничего не происходило. Нужно было сжать рукоять. С определённой силой. Поэтому для Руагарне это было невозможно.

Шух!

Она попробовала ещё несколько раз, но результат был тем же.

— Я его вижу, но…

Времени было слишком мало, чтобы что-то предпринять. После этого за меч, разумеется, брался только Энкрид.

— Кажется, дело движется, — пробормотала Пин и начала готовить постель. Она достала из рюкзака одеяло, твёрдый сыр, срезала с него ножом корку и нарезала тонкими ломтиками. Положив сыр на кусок чёрствого хлеба, с которого она также срезала корку, она закончила с приготовлением еды.

— Это и моя ответственность тоже.

Крайс, непонятно с какой мыслью, шагнул вперёд и схватился за меч.

И умер.

Тело осталось на месте, но разум пережил колоссальное истощение. Это произошло в тот короткий миг, когда Энкрид не держал меч.

— Кхрр…

Крайс рухнул на землю с пеной у рта. Глупая была затея.

Эстер продолжала спать, и обязанности распределились сами собой.

Энкрид брался за меч, отпускал его и возвращался.

Фрогг на основе этого учила его фехтованию.

Пин и Крайс готовили постели и еду.

А Эстер ела, засыпала и просыпалась.

Подходящего места для туалета не было, так что все справляли нужду в углу. Барьер уходил глубоко под землю, но выкопать неглубокую яму всё же удалось. Темница напоминала полусферу с немного выпуклым дном. В выкопанной яме они и делали свои дела.

— Мы, если нужно, можем не ходить в туалет больше недели, — сказала фрогг.

Пин, услышав это, с завистью кивнула.

Спустя ровно сутки, Руагарне была искренне поражена. Изначально у неё было так много советов и наставлений, что внутри всё кипело. Того, что она успевала сказать на ходу, было явно недостаточно. Всё это она собиралась выдать в сжатой форме по дороге назад, но сейчас, в этот самый момент, эти слова становились для Энкрида ненужными.

Что нужно Энкриду для следующего шага? Она собиралась дать ему ответ на этот вопрос, но…

«Он уже сам находит ответы».

Впрочем, несколько советов всё же пригодятся.

Крайс, чувствуя свою вину, всё это время молча сидел. Простое дело — поднять с пола несколько серебряных монет — обернулось заточением в ловушке, где не видно было ни зги. Его мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход. Разумеется, ответ не приходил так просто.

«Жадность до крон меня сгубила».

Всё произошло потому, что он не учёл худшего варианта развития событий. Крайс учился на своих ошибках через сожаление.

Пин, видя, как странно всё обернулось, просто перестала думать. Она лишь наблюдала за Энкридом.

«И здесь он машет мечом».

Сказать, что он постоянен? Но ведь чтобы одолеть этого «Тьютора», и правда нужно махать мечом. И всё же.

«Нормальным его точно не назовёшь».

Смотря на Энкрида, именно такая мысль приходила в голову. Нет, за его выдающимся мастерством, должно быть, скрывается именно такое безумие. Наблюдая за этим, Пин почувствовала, как что-то новое наполняет её грудь. Маленькое, а может, и большое прозрение.

С какого-то момента она сама определила свои пределы и остановилась. Но всё это, после встречи с Энкридом, начало рушиться, а сегодня она наконец-то ухватилась за ниточку озарения.

«Пределы устанавливаю не я».

Боевое искусство «стиля Эйль-Караз», навыки рейнджера. Почему она перестала развиваться, почему остановилась?

«Потому что все говорили, что так правильно».

Но Энкрид был другим. Он не говорил этого прямо, но его действия, его отношение, сам его взгляд на жизнь говорили об обратном. Пин тихо накрыла волна восхищения. Это было неожиданно, но именно это заставило её замолчать.

Эстер корила себя.

«Жалкие чары. Даже проклятием это не назовёшь».

Нечто, что и до уровня заклинания не дотягивало. И она не заметила этого и попалась? Будь она прежней, до того как стала пантерой, от такого позора она бы на месте язык прикусила и умерла.

Оправдания, конечно, были. И наложение магии на меч Энкрида, и постоянное использование заклинаний для усиления тела — всё это было чрезмерной нагрузкой. Её тело было сковано проклятием, а её магический мир — запечатан, поэтому она использовала обходные пути. И всё это ударило по ней.

«И всё равно!»

Не заметить такую мелочь? Это потому, что она пренебрегла тем, что должна была делать. Она думала, что обратный путь будет лёгким, и не сосредоточилась на восстановлении. Эстер нужно было время, чтобы восстановить потраченные силы и исчерпанную выносливость.

Что бы ни случилось дальше, она не будет просто стоять и смотреть. Эстер легла, уткнувшись мордой в лапы, и задремала. Неделя, максимум, и она восстановит достаточно магии, чтобы пробить этот жалкий барьер. С такими мыслями она погрузилась в сон.

Все эти обстоятельства сплелись воедино, задав течению времени свой, причудливый ритм.

— Важно знать, чего тебе не хватает, — даже в такой ситуации Руагарне не скупилась на наставления.

Это не имело отношения к стилю «Тьютора». Она просто учила его. Побеждать в бою и владеть искусством фехтования — разные вещи, и Энкрид сейчас это отчётливо ощущал.

Руагарне была превосходным учителем. Само собой, она была лучше любого инструктора из тех школ, которым Энкрид платил кроны.

— Что будет, если сесть играть в карты, не имея на руках карт? — спросила Руагарне.

Для Энкрида это был совершенно новый взгляд на вещи. Последующие её слова его искренне удивили, и он ещё раз убедился, каким прекрасным учителем она была. Она не просто учила, она могла указать путь.

***

«Основы, начинай с основ».

«Что бы ты ни делал, сначала подготовь тело».

«Не умеешь держать меч — не сможешь его поднять, не умеешь поднимать — не сможешь им взмахнуть!»

«Нужно сперва научиться видеть, чтобы двигаться дальше, так зачем вы продолжаете хвататься за меч?»

«Поэтому остаётся только размышлять. Размышлять и анализировать, сжигать свечу своей жизни. Пока она не догорит, придётся сжигать своё тело как топливо, и если не умрёшь, то что-нибудь да получишь».

«Может, просто заняться фермерством? Обязательно хвататься за меч?»

Было бесчисленное множество инструкторов. И все они в один голос твердили: «Основы — это главное».

Он так и делал. Он был верен основам. Старался смотреть во все глаза, быстро двигаться, не делать ни одного лишнего взмаха мечом. И всё равно то и дело слышал: «Занялся бы лучше фермерством». «Обязательно тебе хвататься за меч?»

— Если игрок сел за карточный стол с полным кошельком серебра, что у него должно быть в руках?

Руагарне, которая поначалу пыталась его остановить и была в недоумении, теперь, казалось, получала от этой ситуации удовольствие. Хотя, возможно, это было лишь его заблуждение. Читать эмоции на лице фрогга человеку было нелегко. Он просто интуитивно так чувствовал.

— Без карт за карточный стол не сядешь.

— Верно, карты. А ты сейчас — лох, который сел за стол с мешком серебра.

Серебро — это была основа. Никто не садится играть без единой монеты. Но и с парой медяков тоже никто не играет. Почему-то, услышав эти слова, он почувствовал гордость.

«Мне говорили оттачивать основы».

И вот, оказывается, основы у него были. Из-за медленного прогресса он в отчаянии начал изучать «фехтование стиля Вален». Так может ли этот стиль стать его картами?

— Может. Но лучше него — отточенное годами искусство. Этот твой «стиль Вален» слишком однобокий. Если у тебя на руках одни джокеры, ты не сможешь играть.

Какая блестящая аналогия. Джокер хорош только в сочетании с другими картами. Так же и с его стилем.

«Классический», «Тяжёлый», «Иллюзорный», «Стремительный» и «Плавный» — Лионесис Ониак определил эти ветви фехтования, а последующие поколения на их основе создавали свои стили. Даже «Северный Тяжёлый стиль» был не один. То же самое и с центральным «Классическим стилем». Стили создавались путём смешения подходящих ветвей, проб, ошибок и таланта.

Руагарне говорила об одном из них. Точнее, о том стиле, которому он учился через «Тьютора».

— Это демонический меч, но то, что в нём заключено, — настоящее.

На самом деле, Энкрид редко изучал что-то, кроме основ. Всё было поверхностно. Руагарне ещё раз подчеркнула необходимость владения стилем.

— Если ты как следует изучишь стиль, производный от «Классического», тебе будет казаться, что противник читает все твои мысли.

Он уже много раз испытывал это на себе. Злой дух, обитавший в мече, делал нечто подобное.

— Понятно.

Энкрид кивнул, и в его глазах по-прежнему горел огонь. В свете факела его обычная синева смешалась с красными отблесками. В учёбе Энкрид без колебаний проявлял свои эмоции, и Руагарне это не переставало удивлять.

«Просто помешанный на мечах».

Теперь она поняла. Всё, чему он учился и что осваивал до сих пор, было не столько техникой владения мечом, сколько подготовкой к этому. В этом была суть слов Руагарне. Энкрид, обучаясь через «Тьютора», наконец-то это понял.

— Схожу-ка за парой приёмов, — с шуткой он снова взялся за меч.

Повторение. Только на этот раз вместо настоящей смерти была гораздо более мягкая и спокойная, через которую он мог учиться. Честно говоря…

«Это легко и приятно».

Для Энкрида это было так.

Он схватился за меч, короткое мгновение его тело качнулось из стороны в сторону, и он вернулся. Моргая, он повертел головой.

— Опять досталось?

— На этот раз обе ноги отрубили.

Для таких слов он был слишком спокоен.

— Последним ударом должен был быть удар по темени, но он вдруг превратился в диагональный удар по шее.

Он видел процесс, так что осознавал, что произошло. Что же нужно было делать дальше?

Энкрид взял свой сломанный меч, который использовал вместо тренировочного, вместе с ножнами.

Руагарне почувствовала, как её сердце невольно забилось быстрее. От вспыхнувшего интереса её щёки надулись.

«Ты действительно…»

…чертовски интересный парень.

Даже «Тьютор» не мог его сдержать. Нет, только посмотрите, его разум уже превзошёл «Тьютора»!

Эти слова она оставила при себе. Обучать его новому стилю она не могла. Это было связано с её обетом. Но направлять его в изучении другого стиля было вполне возможно.

Так они и делали.

Он отправлялся внутрь, крал приём, возвращался и воспроизводил его. Это было возможно лишь благодаря полному контролю над своим телом. А затем Руагарне оттачивала его движения. Когда приём был освоен, он снова брался за меч.

На этот раз, по словам Энкрида, ему отрубили пальцы.

— А потом он ударил в шею, и клинок изогнулся, как змея.

— Он использовал кисть, — ответила Руагарне.

Снова тренировка. Под глазами у него, казалось, уже появились тёмные круги, но Энкрид был невозмутим. Он делал и перерывы. Без еды и питья тело долго не протянет.

Во время одного из таких перерывов Пин, задумчиво глядя на меч, пробормотала:

— Вспомнилась старая легенда. Была какая-то история о том, что тот, кто вытащит меч, станет королём.

Энкрид, отдыхая, тоже это услышал. Вытащил меч — и стал королём? Даже для легенды звучит слишком примитивно. Король — это ведь тот, кто существует на стыке политики и множества других обстоятельств. Впрочем, легенды и истории всегда преувеличены.

После этого Энкрид большую часть времени посвящал фехтованию. Он уже больше ста раз брался за меч и отпускал его. Со стороны это должно было выглядеть как самоистязание. Но Энкрид был спокоен. Боль, конечно, оставалась в теле, но по сравнению с настоящим повторением дня это было что-то ослабленное.

«Получается».

Энкрид снова почувствовал восторг от обучения.

Прошло всего полтора дня.

Вместо того чтобы умирать для повторения дня, он мог просто взяться за меч и тут же получить качественный урок фехтования. Он погрузился в это, не жалея времени.

Короткий, но насыщенный период прошёл.

Этого было достаточно.

— Теперь всё, — сказала Руагарне.

Было ли это благодаря «Тьютору»? Нет. Дело было не в этом.

Прежде всего, изменился сам Энкрид. Он был совершенно не похож на того, кем был, когда с ничтожным талантом отчаянно боролся за жизнь.

Энкрид переосмыслил все свои «сегодня». В процессе анализа и разбора, как он прошёл через всё это? Что он извлёк? Это было время, которое невозможно описать простыми словами, но если бы его спросили сейчас, он мог бы выразить всё это одним словом.

«Талант».

То, что он почувствовал среди гноллов, теперь стало частью его систематизированного тела, въелось в него.

От «Сердца зверя» до «Инстинкта уклонения».

Он укрепил тело, повысил силу, ловкость и скорость реакции. Он научился полностью контролировать своё тело. А смелость, концентрация и обострённые чувства поддерживали его.

— Ты… э-э, что такое? — удивилась Руагарне.

С её точки зрения, у него появился талант, которого раньше не было.

И вот, он снова взялся за меч.

Вместе с ощущением вязкой грязи под ногами на него бросился кусок железа.

Дзень!

Меч встретился с мечом. Но было одно отличие.

Теперь здесь был Энкрид, который разгадал стиль противника.