Купец был отличным оратором. Он умел подать историю так, чтобы собеседник ловил каждое его слово. Энкрид действительно слушал его с интересом.

Ему даже захотелось бросить этому сказителю пару медяков за старания.

Ведь любому барду нужна поддержка слушателей, не так ли?

Впрочем, этот человек пришёл сюда отнюдь не сказки рассказывать. Суть его речей была кристально ясна.

В Скверне каждый из демонов выстроил собственный домен. Настоящих имён они не открывали, вместо них используя звучные титулы.

Отчасти — чтобы вселять трепет, но, как утверждал купец, в первую очередь это были имена, которые им с благоговением давали их последователи.

Пылающий Ворон. Обещающий Изобилие. Спутник Лихорадки. Белоснежный Разрушитель. Неверующий Одиночка.

Вот пятеро из шести демонов, правящих Скверной.

— И, наконец, Отец Мертвецов.

Бархатный голос купца обволакивал слушателей.

— Тот, кого называют «Последней Дверью Жизни». Полагаю, на континенте его имя известно лучше всего?

В прошлом существовала организация магов, называвшая себя «Башней Мудрости». Из-за их катастрофического провала башня пала и получила прозвище «Чрево Демона».

Именно через её врата на континент вырвались Высшие демоны и двенадцать Балрогов.

Это стало трагедией континентального масштаба, сопоставимой с призывом огнедышащей Саламандры культом Священной Демонической Земли.

И теперь все эти шесть Высших демонов обратили свои взоры на одного человека.

Балрог был отщепенцем. Демоном, но при этом еретиком, чьи цели в корне отличались от целей остальных.

И вот этот самый Балрог пал. От руки смертного.

Естественно, владыкам Скверны стало безумно интересно, кто же тот человек, что смог разжечь столь яркий огонь.

Когда до Крайса дошли вести о смерти Балрога, он тут же набросал в уме несколько наихудших сценариев. То, что происходило сейчас, было одним из самых безобидных вариантов развития событий.

Крайс посмотрел на купца, чьи заплывшие жиром щёки почти скрывали глаза, и произнёс:

— То есть вы явились сюда, чтобы сделать Командиру выгодное предложение?

Купец энергично закивал, подтверждая его слова.

— Да, всё именно так.

Его кивки выглядели даже слишком радостными.

Крайс нахмурился. Если этот торговец не сошёл с ума окончательно, он бы не стал разбрасываться такими словами просто так.

«Зачем?»

Раз фантазии стали реальностью, пора было переходить к анализу фактов. Нужно понять истинные мотивы противника. Выяснить, зачем демоны вообще пошли на контакт.

«Пусть они и сущности за гранью человеческого понимания...»

Но причина должна быть. Крайс вспомнил самое начало — исходную точку, с которой всё началось.

«Смерть Балрога стала потрясением даже для демонов, обитающих в Скверне».

Демон Сражений. Маньяк, одержимый коллекционированием душ.

Чудак среди демонов, который откалывал куски собственной души, разбрасывал эти осколки по миру и скитался в поисках сильных воинов.

Именно этот подтекст сквозил в словах купца.

«И этот Балрог мёртв».

То, о чём Энкрид предпочитал не болтать, и что не успело разойтись по континенту, уже эхом разнеслось по всей Скверне.

«Шокирующее событие».

Но почему они отреагировали именно так? Подобная реакция не казалась логичной.

Ах.

«Даже если тот, кто устроил этот пожар, невероятно силён — с какой стати демонам пытаться переманить его к себе?»

Крайс погрузился в размышления. Он складывал воедино историю купца, собственные догадки и то, что подсказывала интуиция.

Все обрывки информации мгновенно сложились в единую картину.

«Война».

Демоны, обитающие в Скверне, отнюдь не были добрыми соседями.

«Они построили свои владения и теперь грызутся между собой».

Что, если они ведут такую же войну, как Науриллия с Азпеном?

И вдруг в этой мясорубке появляется никому не известный боец из крошечного пограничного городка, способный в одиночку переломить ход любой битвы?

«Что, если бы Командир сражался не за Науриллию, а за Азпен?»

Исход гражданской войны мог бы быть совершенно иным.

Логика войны у демонов ничем не отличается от человеческой. Исход битвы всегда решают немногие избранные — элита, превосходящая любые стандарты.

— Хм, — многозначительно хмыкнул Крайс. Пазл сложился.

Вот почему эти трое притащились сюда с предложениями о вербовке.

Они хотели заполучить человека, убившего Балрога, в свои ряды.

«Вполне возможно, им нужен не только Командир, но и весь Орден Безумцев целиком».

Пока Крайс обдумывал это, купец взял слово:

— Человеческая жизнь скоротечна. Мой Господин обещает даровать вам Вечную жизнь. Как говорят в народе, лучше кататься в грязи живым, чем лежать в райских садах мёртвым. Вечная жизнь — более чем привлекательное предложение, не находите?

Он мудро начал с награды, а не с обязанностей.

В обычных обстоятельствах над такими речами можно было бы лишь посмеяться. Но когда цена вопроса настолько фантастична, человеческая природа даёт слабину. Купец, как никто другой, знал, на какие рычаги давить.

Маг в чёрной шляпе тоже собирался что-то сказать, посчитав момент подходящим, но его опередил Крайс.

— И всё?

Атмосфера, подогретая красноречием купца, мгновенно остыла. Крайс вылил на него ушат ледяной воды.

Идти в авангарде армии демонов, участвовать в войне внутри Скверны — и всё это всего лишь за какое-то там бессмертие?

Конечно, купец не знал, что Крайс уже просчитал всю их политическую подоплёку.

— ...Вечная жизнь — это вам не «всего лишь», — купец на миг растерялся, и в его голосе прозвучала почти детская обида. То, что было для него высшей ценностью, для собеседника не значило ровным счётом ничего — и это его задело.

— М-да, — фыркнул Крайс, скрестив руки на груди и покачав головой. Ему это не нравилось.

— Разумеется, если вы пожелаете, помимо бессмертия мы предложим и другие дары! Если нужно, мы засыплем вас золотыми монетами, да так, что они заполнят целую комнату... — купец замялся, теряя былую уверенность.

Заманить этих людей обычными кронами? Если бы всё было так просто, ему бы не пришлось тащиться сюда лично.

Ради чего люди начинают поклоняться существам, именуемым демонами?

Ради того, чего нельзя добиться обычными путями.

Вечной молодости, бессмертия, неземной красоты.

Крона здесь не имела решающего значения. По крайней мере, так считал сам купец. Разве можно за гору крон купить лишние годы жизни? Нет. А значит, в его глазах золото немногого стоило.

Всё, чего он сам желал — это вернуть себе молодость и жить вечно.

Но тут...

— Хм, — брови Крайса, и без того выразительные, слегка приподнялись. У него даже уши навострились.

Что это за реакция?

Купец растерялся, но торговые инстинкты, вбитые в подкорку годами, взяли верх.

— Да что там комната! Если пожелаете, мы можем построить вам дом из слитков чистого золота!

Конечно, он не собирался буквально строить дом из кирпичей-слитков. Это была метафора: он мог дать им столько золота, сколько потребуется для такого строительства.

Смысл его слов был предельно ясен.

Крайс расцепил руки, и его лицо порозовело, словно от крепкого вина.

— Ого-о-о.

Ради таких денег... Может, стоило бы разок-другой сходить в наёмники на локальную войну в Скверне?

Да, Бордергард процветал и приносил солидную прибыль как торговый город. Но и расходы были чудовищными.

Одно только содержание элитной армии стоило таких денег, что у Крайса порой кружилась голова.

А этот пухлый купец предлагал им дом из чистого золота. Это же чистая, не облагаемая налогами прибыль!

«Один раз сходить в наёмники — и у нас дом из золота!»

А ведь демоны на то и демоны, с ними вполне можно торговаться.

Тык.

Телохранительница и по совместительству возлюбленная Крайса, Нурат, ткнула его локтем в бок.

Её бывший командир Гаррет был тем ещё чудаком, но её возлюбленный явно переплюнул его.

У Крайса на лице было написано: «А может, и правда ударить по рукам с демонами?».

— Кхм! — Крайс торопливо откашлялся и покосился на Энкрида.

Лицо Командира было абсолютно бесстрастным. На нём словно светилась надпись: «Мне плевать на золото».

Крайс мысленно вздохнул. Как же жаль.

«Можно же было сделать вид, что согласны, стрясти с них аванс по максимуму и кинуть!»

Сыграть роль наёмников, не выкладываться в полную силу на поле боя, а ещё лучше — стравить демонов между собой.

Но он прекрасно понимал: с демонами шутки плохи. Человеческая хитрость может боком выйти против существ, чья природа лежит за гранью понимания.

Крайс и сам это знал. Просто на миг позволил себе помечтать.

Дом из золотых слитков в фантазиях Крайса с треском обрушился.

— Вы же прекрасно знаете, что Командир на такое не поведётся, — тихо шепнул Абнайер, прочитав мысли Крайса как открытую книгу.

— Если тебя не прельщает бессмертие, тогда чего ты хочешь? Землю? Хочешь владеть всем этим континентом? Если да — мы дадим тебе весь континент. Даруем тебе такую власть, с которой ты сможешь делать всё, что пожелаешь.

На этот раз голос подал мечник с двуручником.

Обещание было воистину грандиозным. Отдать весь континент — значит, включая Империю, поставить Энкрида на вершину всех разумных существ, сделать Энкрида абсолютным монархом всего разумного мира.

Но Энкрид оставался всё так же равнодушен. Сделают они его королём, и что дальше?

Это звучало как бред зарвавшихся демонов.

Или военная мощь Скверны действительно была настолько велика, что позволяла им не считаться со всем континентом?

«И то, и другое».

Энкрид трезво оценивал ситуацию.

— Какой прок от бессмертия или жалкого клочка земли? — презрительно бросил маг.

Он понимал, что предложения его спутников не имели для Энкрида никакой ценности.

Демоны мнят себя полубогами — сущностями, стоящими в шаге от божественности.

«Единственное, к чему стоит стремиться, — истина».

А путь к истине лежит через становление всезнающим, всемогущим существом. Богом.

— Я укажу тебе путь, как стать полубогом, — торжественно провозгласил маг.

Лучшего предложения и быть не могло. Обладая такой чудовищной силой, способной сокрушить Балрога, этот человек явно не собирался останавливаться на достигнутом.

«Он пойдёт дальше. Выше».

И чем выше он будет подниматься, тем сильнее будет его жажда. И что он выберет, если кто-то укажет ему короткий путь?

— Я явился сюда по велению владыки с рогами из чистого пламени. Того, кого смертные зовут Пылающим Вороном! — голос мага завибрировал, наполнившись мрачной торжественностью. Дешёвый магический трюк, но на обывателей он действовал безотказно, вселяя в их сердца священный трепет.

Энкрид медленно повернул голову к мечнику с двуручником:

— Этот — от Пылающего Ворона. Вон тот — от Поклонника Золота. А ты?

— Спутник Лихорадки всегда со мной, — гордо ответил воин.

Энкрид задумчиво кивнул и задал последний вопрос:

— А теперь назовите мне хоть одну причину, по которой я должен оставить вас в живых.

Смысл этих слов был предельно ясен.

— ...Отказываешься?! — маг опешил. Да он должен был как минимум попросить время на раздумья!

Он покосился на Эстер. Уж она-то, будучи волшебницей, должна была понимать, от чего они отказываются! Но Эстер даже не смотрела в его сторону, полностью погрузившись в собственные мысли.

Эти трое не понимали, с кем имеют дело. Они не знали, чего желает Энкрид, не знали его мечты.

Он хотел стать рыцарем.

Хотел стать мечом и щитом, надёжно прикрывающим тех, кто стоял за его спиной.

И его финальной целью было закончить все войны и навсегда стереть Скверну с лица земли.

Он был человеком с несгибаемой волей, чей дух не сломили бесчисленные повторы во временной петле «сегодня». Вот кто сейчас стоял перед ними.

И в этот момент Энкрид услышал где-то на задворках сознания насмешливый голос Лодочника.

— Бессмертие? Полубог? Ох, как говорят у вас на Западе: «Бред цветёт буйным цветом».

В этой насмешке не могло не быть злости — ведь она исходила от того, кто живёт истинной вечностью, снова и снова проживая один и тот же день.

— Ну так что, а теперь можно их прикончить? — не выдержала Дунбакел.

Маг в чёрной шляпе взвился:

— Это не моё истинное тело! Вы убьёте лишь крошечный фрагмент моей сущности. Моя смерть здесь ничего не изменит! Вы будете жалеть об этом до конца своих жалких дней!

Он хотел было швырнуть в них заклинание, но не успел. Дунбакел оказалась рядом. Она, усмехнувшись, крутанулась на месте, оперевшись руками о землю, и с силой вбила пятку прямо ему в подбородок — движение вышло на редкость естественным, одно плавно перетекало в другое.

БАМ!

Голова мага лопнула, словно переспелый арбуз. Чёрная кровь фонтаном брызнула в воздух, на лету превращаясь в мелких насекомых.

Энкрид едва заметно кивнул, и этого было достаточно. Дунбакел сработала молниеносно.

— Я заставлю вас умолять о пощаде!

Голос мага продолжал звучать в воздухе даже без головы. Ещё один магический фокус.

Но Эстер лениво взмахнула рукой. Вся территория Бордергарда была опутана незримой сетью её плетений. В том числе и формулами, не позволяющими чужой магии пробиться.

Одна из них сработала, намертво перерезав магическую силу мага. Серебряный браслет на запястье Эстер с тихим хрустом осыпался пылью.

«Мастерства он не растерял», — равнодушно отметила Эстер.

— Ты, Дитя звёзд! Ты хоть понимаешь, сколько у тебя врагов, жаждущих разорвать тебя на куски?!

Пустые угрозы. Такая же дешёвая попытка запугать напоследок.

Когда тело мага окончательно распалось прахом, мечник с двуручником попытался было вскинуть своё оружие, но это уже не имело смысла.

Слева и справа от него выросли две фигуры — Пел и Рофорд.

— Видишь? Я же говорил, что он странный, — сказал Пел.

— Никто с этим и не спорил, — ответил Рофорд.

Пел ударил первым, Рофорд последовал за ним. Оба рубанули по рукам мечника. Один — снизу вверх, другой — сверху вниз.

Две траектории, столь похожие, но в то же время разные. И оба удара несли в себе такую убийственную точность, что посланник не успел даже вскрикнуть.

Пока Энкрид и четвёрка гениев сражались с Балрогом, Пел и Рофорд удерживали оборону против целой армии фантомов. Они тоже бились насмерть, преодолевали пределы и выжили.

Их мастерство возросло многократно.

Оставшийся без обеих рук воин рухнул на колени, харкая кровью. Кровь взмыла в воздух, вспыхнула словно пламя и сформировала гигантские очертания двух глаз и рта размером с человеческое тело.

— Ты. Делаешь. Это. Осознанно? — прогремел голос, сотрясая камни площади.

Проницательный взор Энкрида безошибочно оценил истинную мощь этой сущности. Это был не жалкий фокус убитого мага.

Такое Давление мог явить лишь подлинный Высший демон. Воздух стал невыносимо тяжёлым, и казалось, один только выдох этой твари способен испепелить всё вокруг — будь то человек или каменное здание.

Аура, достойная имени Высшего демона Скверны.

— Ага, — бодро и непринуждённо ответил Энкрид.

— Хорошо. Ещё. Увидимся.

С этими словами инфернальный лик развеялся.

Толстый купец, в ужасе озираясь по сторонам, затрясся мелкой дрожью. Внезапно его взгляд помутнел. Он забормотал на языке, которого никто не мог разобрать, и от его тела густыми клубами начал сочиться чёрный дым.