— Твой конец будет точно таким же.

Голос Лодочника гулко разнёсся над рекой. Сегодня его лица не было видно: оно скрывалось за колышущимся маревом насыщенного фиолетового света. С недавних пор черты его лица приобретали всё более осязаемые формы, но сегодня всё было иначе. Словно он надел маску. А может, это был грим?

— Лицо чем-то разукрасили? — поинтересовался Энкрид. Смысл вопроса читался просто: физиономия настолько уродливая, что пришлось её прятать?

Фиолетовое сияние перед лицом Лодочника на миг дрогнуло. Он не стал переспрашивать, тем самым утаив свою растерянность.

— Скверная шутка.

Энкрид отлепился спиной от борта и выпрямился. Перила лодки стали заметно выше прежнего, да и само судно прибавило в размерах.

В памяти всплыл обрывок сна во сне, который он только что пережил: стоя на палубе подобного корабля, неизвестный мечник раскручивал клинок, обмотав рукоять чем-то вроде кожаного ремня.

А со всех сторон на него безостановочно накатывали монстры размером с человеческую голову, норовя вцепиться в плоть.

«Челюсти и зубы, способные в один хруст раздробить человеческую кость…»

Без сомнений, это были твари из Скверны. Как гласила старая поговорка: бестиарии, над которыми корпели лучшие умы, обречены оставаться незаконченными — познать всех чудовищ этого мира невозможно. Тварей подобной формы Энкрид не встречал ни разу.

«Но самое жуткое — не сила каждой твари в отдельности…»

Их число поражало воображение. Тысячи? Нет, десятки тысяч. Твари заполонили всё пространство, оставив мечнику лишь пятачок палубы.

Запертый в этой крошечной зоне, он бился, бился без конца, пока не пал замертво. Такой сон тоже мелькнул перед глазами Энкрида.

Тот, кем он был в этом сне, тоже оказался бойцом незаурядной силы, но и он не выстоял.

Его финал: клинок, вонзённый в палубу, и рыцарь, опустившийся на одно колено. Это была поза человека, который смирился с неизбежным и всё принял.

— Думаешь, твой финал будет иным?

Даже не обладая выдающимся умом, разгадать смысл этих видений было несложно.

«Сны Лодочника…»

А точнее — последние мгновения всех тех, кто однажды сломался и стал частью Лодочника.

Показывая собственную гибель, он говорил одно: твой финал, Энкрид, будет столь же бесславным.

Не понимаешь слов — вот тебе примеры. Не доходит через примеры — ткнём носом в суровую реальность. Примерно такие это были рассуждения.

— А вы, я погляжу, времени зря не теряете.

Слова вырвались сами собой: он раскусил этот замысел целиком. И тот, что сидел напротив, это прекрасно понял.

— Твоё будущее — это капля воды, дрожащая на зыбкой нити. Ты не сможешь идти вперёд вечно.

Малейшее колебание — и капля сорвётся вниз, навсегда слившись с тёмными водами чёрной реки.

Фиолетовое марево, скрывающее лицо Лодочника, тревожно пошло рябью. Энкрид поднялся и посмотрел сущности прямо в глаза, силясь разглядеть истинное лицо за фиолетовой маской.

— К чему вы клоните?

Такими видениями его не переубедить. И Лодочник прекрасно об этом знал.

А ведь мысли напоминают начинку хорошо пропечённого пирога: яблочный выдаст себя свежим ароматом, мясной — густым духом ещё до того, как надкусишь корочку.

Вот и Лодочник выдавал себя точно так же. С той лишь разницей, что отчаянно пытался скрыть свою начинку.

Вот только можно ли спрятать запах?

Чем же так едва уловимо повеяло от него?

«Это нерешительность? Сомнения?»

Что-то подобное определённо читалось в воздухе. В тот самый миг, когда Энкрид уловил и осознал это, Лодочник левой рукой сорвал фиолетовую маску с лица.

Звука не последовало, но Энкриду почудился влажный хруст. Фиолетовое марево вытянулось длинными нитями, словно липкая слизь, и с глухим шлепком оборвалось.

Оторвав маску, Лодочник швырнул её в воды чёрной реки.

— Какая же невыносимая духота.

Тон его неуловимо изменился. Теперь он открыл лицо, но Энкриду показалось, что серая кожа — это лишь очередная маска.

В зелёных глазах Лодочника вспыхнул зловещий блеск. Взгляд, способный прожечь насквозь любую личину.

— Если бы тебе пришлось выбирать что-то одно из двух — как бы ты поступил? Настало время разгадать эту головоломку, смертный.

И голос его на сей раз звучал так, будто он предвкушал отменную потеху.

Тук.

На этом сон оборвался. Сон есть сон — мечник не стал придавать ему излишнего значения и поднялся с постели.

Впереди ждало ещё одно «сегодня». Время, которое требовалось потратить на подготовку к встрече с тем златовласым мечником и демонами, как советовал Крайс.

Слуга, по утрам приносивший воду и выполнявший мелкие поручения, замер у дверей:

— Чего изволите отведать на завтрак, господин? Баранину или свинину?

Рыцари едят много. А Энкрид ел куда больше среднестатистического рыцаря.

Для поддержания аномальной физической мощи и взрывной скорости телу требовалось колоссальное количество энергии — это было непреложным правилом.

Разумеется, пищеварение у него тоже работало как кузнечные мехи.

Слуга, ответственный за утреннее расписание, прекрасно об этом знал. Потому и вопрос его прозвучал вполне буднично для ушей магистра ордена.

— И то, и другое.

Наесться до отвала и бараниной, и свининой. Таков был выбор Энкрида.

«Уж не эта ли неразрешимая задачка по выбору одного из двух имелась в виду?»

Что съесть на завтрак — дилемма, над которой приходится ломать голову каждый день. Впрочем, Энкрид чаще всего выбирал вариант «сожрать всё».

— Ага, как же, размечтался.

Энкриду на миг почудилось, будто в ушах раздался язвительный цокот языка Лодочника.

***

— Какие люди живут в Зауне?

Рофорд, слегка присев, точным выпадом пронзил шею притаившейся в траве ядовитой змеи-монстра и задал вопрос.

Чвак.

Будь у него в руках «Крепостная стена» — его Именное оружие, — приседать бы не пришлось. Но для такого пустяка он достал обычный короткий меч: марать кромку шедевра о кровь мелкой твари казалось ему кощунством.

— Если оружие не въелось в руку, им нужно размахивать хотя бы в пустоте, — подал голос Рагна.

Ответ не на заданный вопрос, а на само действие Рофорда.

— Вот как, — легко согласился Рофорд.

Жалеть Именное оружие — верный путь к тому, что оно останется чужим и в критический момент подведёт. Такова была суть короткого наставления.

Рофорд несколько раз мысленно повторил эти слова, накрепко врезав их в память.

Для обычного человека переход через эти горы стал бы испытанием на грани жизни и смерти, но для них двоих дорога не представляла особой сложности.

То и дело из чащи выскакивали монстры или хищные твари, но они оба были рыцарями. Более того, один из них — признанный всеми гений из гениев, пускай недавно его самоуверенность и дала трещину.

Да и второй, не окажись он в Ордене Безумцев, легко потянул бы на роль преемника магистра в любой другой рыцарской братии.

— Да обычные люди там живут. Ничего такого, чего бы не было в других местах.

Рагна наконец-то ответил на вопрос о Зауне, но слова дались ему с трудом: от сказанного во рту почему-то остался привкус пересоленного, отвратительного на вкус рагу.

— Ясно, — Рофорд не стал допытываться, и они продолжили путь.

Вскоре Рагна, окинув взглядом густой лес, уверенно заявил, что знает короткую тропу. Но Рофорд, чьи мозги были основательно промыты параноидальными наставлениями Крайса и который нёс за пазухой подробную карту, лично вручённую Энкридом, пропустил эти слова мимо ушей.

— Да, вы правы, это короткий путь.

Сказал одно, а сам упрямо пошёл по проверенному маршруту.

— Рофорд, у тебя слова с делами расходятся.

— Ой, правда? — невинно отозвался тот.

Глядя на Рофорда, Рагна поймал себя на мысли, что все они потихоньку перенимают некоторые черты своего командира.

Рофорд, сохраняя невозмутимую ухмылку, уверенно вёл Рагну за собой. Встречая на пути монстров или хищников, он без колебаний пускал в ход своё оружие, в точности следуя совету.

— Когда бьёшь сверху вниз — вкладывай силу до самого конца. Расслабишься, решив, что разрубил врага, — сорвёшь следующее движение. Если решишь, что враг убит, а он припас фокус — считай, ты уже труп. Никогда не доверяй чувствам вслепую.

Для Рофорда каждое слово Рагны было на вес золота.

Пусть выражался он топорно, а объяснения порой выходили корявыми — будто семилетний ребёнок зашивал дыру на рубахе.

«Зато суть всегда ясна».

Достигнув уровня рыцаря, воины всё больше полагаются на интуицию. Рагна предостерегал именно от этого: не стоит всецело доверять одному лишь инстинкту.

Не всё из сказанного было понятно до конца. Кое-что и вовсе звучало как бессмыслица. Но это не имело значения.

Проведя столько времени среди Безумцев, Рофорд научился у Энкрида главному — умению слушать.

Не сбрасывал он со счетов и опыт, полученный во времена службы в Ордене Красного Плаща, бережно отсеивая из него всё ценное.

«Не понимаешь — заучи наизусть».

В столице, когда он был предоставлен самому себе, всё, чего он не понимал, приходилось заучивать и пережёвывать в уме. В те времена никто не спешил любезно указывать дорогу. Для многих верхом мечтаний было урвать хотя бы оброненное невзначай слово заезжего рыцаря.

Если Пел брал своё инстинктами, то Рофорд явно делал ставку на интеллект. Он умел шевелить мозгами.

Возможно, именно поэтому Крайс то и дело поручал ему всякие деликатные дела.

Как бы там ни было, часть слов Рагны упала на благодатную почву и мгновенно перешла в разряд осознанного опыта.

И, как и всегда, это стало возможным лишь благодаря упорству и ежедневной пахоте.

«Как быть с клинком, который пытается тебя обмануть».

Суть заключалась в том, чтобы сосредоточиться не на внешних эффектах, а на филигранности исполнения самой техники.

«Каждый взмах мечом должен нести в себе смысл».

И под этот смысл следует подбирать подходящий приём. Рофорд раз за разом прокручивал услышанное в голове. Дай он хоть малейшую слабину — и этот поганец Пел оставит его глотать пыль.

«Этого допустить никак нельзя».

Тем более, Рагна не из тех, кто проявляет интерес к окружающим. Уроки от него — явление редкое, если не сказать уникальное. Рофорд вцепился в этот шанс мёртвой хваткой.

— Нужно было сперва бить мечом, а уже потом делать шаг, — бросил Рагна в очередной раз. Смысл был в том, чтобы пускать в ход клинок раньше ног. Подлежащее Рагна, по обыкновению, проглотил, но Рофорд понял его будто по наитию.

Будь то меч или копьё, основа любого боя — это работа ног. Само собой, Рофорд был рыцарем, и база у него была поставлена намертво. Но сейчас Рагна выдал нечто, идущее вразрез с азами.

«Зачем бить мечом вперёд шага?»

Это была переосмысленная Рагной техника Слитного меча рыцаря Оары.

«Если движения сливаются воедино, то какая, к чёрту, разница?»

Рыцарям подвластны вещи, о которых простые смертные не смеют и помыслить. Отклонив корпус назад, они способны вытянуть клинок так, что тот расколет вражеский череп, как переспелую тыкву.

«Точка приложения силы меняется безостановочно».

Именно эту идею Рагна пытался донести.

Не стоит слепо полагаться на чувства, но игнорировать возможности, открывающиеся перед рыцарем, — непростительная глупость.

— Ты слишком грубо обращаешься с Волей, — добавил Рагна.

С этим Рофорд был согласен целиком и полностью. До сих пор он сражался именно так: опирался на надёжную базу и не лез на рожон.

Полная противоположность Пелу, который постоянно переступал черту.

«Но разве не в этом крылось моё преимущество?»

Рагна ничего не стал разжёвывать. Он просто бросал нужные слова в нужный момент.

Всё остальное — переваривать и усваивать — ложилось на плечи Рофорда.

«А чем больше оружия в арсенале, тем лучше, так ведь?»

В этот миг в памяти всплыли слова, однажды сказанные Энкридом.

В горах темнеет рано. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь ветви, сменили угол, и на лес опустился золотистый свет зимнего заката. Солнце клонилось к горизонту.

Свет угасал стремительно. Тени вытянулись, и затухающие лучи дробились на десятки оттенков.

День подходил к концу. Возвещая о гибели времени под названием «сегодня».

В этот час Рофорд почувствовал, как рушится один из его непоколебимых, застывших стереотипов.

«Отточи один навык до блеска, а затем сделай так, чтобы эта выдающаяся черта стала для тебя повседневной обыденностью. Когда всё придёт в равновесие — снова сломай его».

Слова Энкрида. Дать такой совет мог лишь тот, кто выкарабкался с самого дна и оглядел каждую вершину на своём долгом пути наверх.

Слова запали Рофорду в самое сердце:

«Разрушить выстроенный мной мир и возвести его заново».

А когда он наполнится — вновь опустошить. Если хочешь идти вперёд, иного пути нет.

Превратить всё, чего ты достиг, в обыденность — сказать легче, чем сделать.

«Но я справлюсь».

Только так можно двигаться дальше и достигать желаемого.

Ни Рофорду, ни Рагне скучать не приходилось. Обоим было о чём поразмыслить. Если Рофорд зациклился на фехтовании и техниках, то Рагна переваривал собственные слова.

«Обычные люди».

Так он ответил на вопрос о жителях Зауна.

Бросил не задумываясь, лишь потому, что Рофорд спросил. Но слова оставили во рту премерзкий привкус.

Почему-то всю дорогу эта мысль не давала ему покоя. Раньше он отмахнулся бы от неё под предлогом лени. Это тоже было частью его натуры, но теперь всё изменилось.

«Нельзя использовать свои слабости как оправдание».

Отговорки вроде «не хватило времени», «не хватило таланта», «не было возможностей» для Энкрида оставались лишь пустым сотрясением воздуха.

Значит, и для него самого всё это — лишь отговорки.

«Если чего-то не хватает — действуй, исходя из того, что есть».

Разве не этот урок так ярко продемонстрировал их командир?

Рагна заглянул внутрь себя.

Интересовался ли он когда-нибудь по-настоящему людьми, живущими в землях Зауна? В памяти не нашлось ни единого воспоминания.

«Ходить по проторенной дорожке — смертная тоска».

Скука была кандалами, сковывавшими жизнь Рагны. Прикрываясь ею, он не оглядывался по сторонам и ни к кому не привязывался.

Погружённый в эти мысли, он продолжал идти.

— Братишка? — раздался голос неподалёку от городских ворот Зауна. Девушка, узнавшая Рагну, уверенно шагнула навстречу.

— Грида.

Рагна тоже узнал подошедшую.

— Что за дела? — девушка с массивным мечом быстро приблизилась. В её голосе не было и тени настороженности. Лишь лёгкое разочарование. — Вы что, не вместе? Где наш Энки?

Рофорду не составило труда догадаться, кого именно она так ждала.

«И впрямь Роковой рыцарь…»

Прозвище командира вновь заиграло во всей красе.

— Если бы он приехал, я бы с удовольствием бросила ему вызов ещё разок, — с улыбкой добавила Грида Заун.

Её тон давал ясно понять, что под «вызовом» крылось нечто большее, чем просто спарринг. Рагна коротко кивнул, пропустив её намёк мимо ушей.

Впрочем, никто из них не придал этому особого значения. Перекинувшись с Рофордом парой приветственных фраз, Грида повела их обоих в город.