Испокон веков величайшие стратеги, военачальники и полководцы континента мечтали о создании магических армий.

Они пытались собрать магов и превратить их в подконтрольную себе военную силу.

«Если собрать магов в армию, она сможет сравниться по мощи с рыцарским орденом!»

Первый идиот, которому пришла в голову эта мысль, тут же принялся за её исполнение.

Он скитался по континенту, собирая тех, кто кое-что смыслил в магии, и обещал им золотые горы.

От поддержки ресурсами и предоставления места для исследований до помощи в достижении заветной мечты всех магов.

Десятки чародеев объединились в одну организацию.

Так и родилось «Чрево Демона».

Конечно, поначалу они не называли себя так.

«Назовёмся Башней Мудрости».

Говорят, имя было таким, но позже историки окрестили это место «Чревом Демона».

Почему?

Да потому что эти ублюдки-маги натворили там такого, что из их затеи вырвался демон и двенадцать балрогов. Вполне логичное название.

Безымянный — по крайней мере, у людей того времени не было возможности дать ему имя — демон, прозванный так, смёл три соседних владения, создал армию нежити и провозгласил себя «Отцом Мертвецов».

Двенадцать служивших ему балрогов также сражались, оправдывая своё имя существ, рождённых для битвы, сражений и войны.

Это событие произошло на стыке мифов, легенд и истории.

И этот демон до сих пор существует.

В конце концов, чтобы изгнать демона по прозвищам «Отец Мертвецов» и «Последняя Дверь Жизни», со всего континента выступили прославленные рыцарские ордена.

После бесчисленных битв демон отступил в Скверну.

Такова история того, как Отец Мертвецов свил себе в её глубинах гнездо.

[Вечно живой, обладающий бессмертным телом и духом, этот демон никогда не падёт от руки человека.]

Так обычно о нём говорили.

Казалось бы, из этого следовало извлечь урок, но и после находились те, кто пытался организовать магов.

Говорят, у кого-то даже получалось, но… кончалось всё это не очень хорошо.

Бунты, магические катаклизмы, и маги, которые просто начинали убивать друг друга без всякого приказа.

«Они — неконтролируемый и нестабильный элемент».

Таков был неофициальный вердикт, который позже вынесла Империя, что привело к эпохе охоты на ведьм и гонений на магию.

Сейчас же большинство людей, видя ведьму, в страхе опускали глаза, одновременно боясь и благоговея.

К магам относились так же.

Какой же из этого можно извлечь урок?

«Маги — капризные, эгоистичные и непредсказуемые ходячие катастрофы».

И всё же находились те, кто втайне водил с ними дружбу или создавал при королевских дворах посты придворных магов.

Но общее мнение сходилось на том, что это были скорее деловые отношения.

Энкрид размышлял об этом, глядя на Эстер.

Они с эльфийкой только что уделали фрогга, который всё ещё был без сознания, и теперь пантера, чем-то недовольная, просто сверлила его взглядом.

«Я недовольна».

Это чувствовалось и без слов.

И его шестое чувство, ставшее новым оком, рождённым из слияния пяти основных, и интуиция говорили об этом.

«И чего это она?»

— О-хо, — произнесла эльфийка перед уходом непонятный возглас и добавила: — Ещё увидимся, луковый жених. Молюсь, чтобы настал тот день, когда я, снимая с тебя слой за слоем, наконец увижу тебя нагим.

«И зачем она мне об этом рассказывает?» — промелькнула у Энкрида мысль, но он понимал, что разговаривать с ней с позиции здравого смысла бесполезно.

— Возвращайтесь, — отделался он общими словами.

Она также сказала, что хочет участвовать в допросе фрогга, и он согласился.

И вот, когда он вернулся в казарму, Эстер продолжала странно на него смотреть, и ему на ум пришла история о том, как маги устроили катастрофу.

Ведь она тоже была ведьмой, от которой можно было ожидать чего угодно.

— В чём дело? — спросил он.

Ходить вокруг да около, рискуя испортить отношения, было не в его стиле. Энкрид всегда спрашивал напрямую.

Как ни крути, она — ведьма.

Ведьма, что превращается в пантеру.

Ведьма, что по какой-то причине предпочитает быть пантерой, а не человеком.

Это было заблуждением.

Эстер была вынуждена оставаться в теле пантеры из-за проклятия, а не потому, что ей это нравилось.

Впрочем, у всего есть две стороны, и если есть плохое, то есть и хорошее.

Проклятие анимагии не было абсолютным злом.

Для гениальной ведьмы, открывшей свой «мир заклинаний» ещё до того, как повзрослела, извлечь пользу из проклятия было несложно.

Конечно, толчком ко всему этому послужил мужчина перед ней.

«Почему?»

Сначала был лишь этот вопрос.

В объятиях этого мужчины сила её проклятия ослабевала. Если представить проклятие в виде запутанного клубка ниток, то в его руках этот клубок сам собой распутывался.

Если бы она разрубила его силой, её «мир заклинаний» был бы осквернён и разрушен, но если найти начало и медленно распутать, такой опасности нет.

Этот мужчина был из тех, кто с лёгкостью распутывал клубок проклятия.

Благодаря этому она могла спать и просыпаться в его объятиях, оставаясь здесь.

«Почему?»

Вопрос не отпускал. Для ведьмы такие вопросы — яд.

А значит, нужно было копать.

Снова и снова размышлять. Потому что в этом и был ответ.

Конечно, помимо размышлений, было и много дел.

Она привела в порядок фамильяра, которого впервые поместила в свой «мир заклинаний», и достала несколько артефактов, чтобы увеличить время, которое она могла проводить в человеческом теле.

Этого всё ещё было мало, но, если не поймать какого-нибудь великого алхимика, это было всё, что можно было достать на данный момент.

Затем последовал процесс перестройки её «мира заклинаний».

Она не могла позволить себе снова пасть жертвой такого жалкого проклятия.

У Эстер тоже были цели.

То, что она должна была сделать после победы над проклятием. Их было две.

Первая — месть.

Она должна была всадить огненную стрелу в башку ублюдку, который с ней это сделал.

Вторая была иной, но это была её изначальная, конечная цель изучения магии.

«Мир должен подчиняться магии».

Создать новый мир с помощью заклинаний.

Даже если для этого придётся пройти через эпоху разрушения, когда погибнут тысячи людей и других рас, падут королевства, сгниёт земля, а озёра почернеют.

«Если так нужно, значит, так тому и быть».

Когда у неё появилась эта цель?

В те времена, когда её звали Огненной Ведьмой?

Или когда её называли Голубоглазой Ведуньей?

Так или иначе, она вынашивала эту идею с тех пор.

Магией, заклинаниями, тайными искусствами мир будет перекроен.

Гр-р-р.

Погружённая в свои мысли, Эстер невольно оскалилась.

Но мужчина, не обращая на это внимания, поднял руку и погладил её по голове.

— Обиделась?

Впрочем, тон его был настолько невыносим, что она легонько прикусила его руку.

Должно быть, больно, но синие глаза в обрамлении чёрных волос лишь смеялись.

— Больно же, злюка.

Тон ей по-прежнему не нравился, но она решила смириться.

Глядя на его улыбку, злиться было невозможно.

Уж больно он был хорош собой.

В душе Эстер жила великая, огромная воля, способная перевернуть мир.

Она вынашивала и растила её. Так было до сих пор, но в последнее время её мысли начали меняться.

Первая перемена за сто с лишним лет.

Если проклятие было началом перемен, то этот мужчина был их завершением.

«Почему?»

Почему, глядя на этого мужчину, ей хочется его поддержать?

Почему ей хочется увидеть его будущее?

Почему хочется помочь?

Почему наблюдать за его клинком так приятно?

Пока она размышляла, мужчина уехал в соседнее владение, и, хотя она думала, что он скоро вернётся, проходили дни, а его всё не было.

Искать его было неловко, ждать — мучительно.

Ей нужны были его объятия. Нужно было снова подавить силу проклятия. Но сначала Эстер должна была разобраться в своих мыслях.

«В "мире заклинаний" лишние мысли — яд».

И это мог быть очень страшный яд.

Яд, влияющий на разум, в разы опаснее яда, поражающего тело. Бесчисленное множество магов доказали это.

И вот, когда она, пытаяся усмирить яд в своей душе, снова ощутила нужду в его объятиях, мужчина наконец-то вернулся.

А потом, даже не заглянув к ней, снова ушёл.

Говорят, пришёл фрогг. Но почему у него был такой вид, будто он развлекался с той ушастой?

«Почему мне хочется его ударить?»

Эстер не понимала, почему так себя чувствует, но и глубоко задумываться не стала.

В следующий раз, если такое повторится, она поступит так, как велит сердце.

Она — ведьма, маг.

Они по своей природе эгоистичны. Эгоцентричные исследователи неведомого, для которых их собственный «мир заклинаний» превыше всего.

И было естественно, что в поле её исследований попал этот мужчина.

«Как он может быть таким?»

Она встречала десятки, сотни тех, кто умел обращаться с мечом.

Но такого — впервые.

За всю свою жизнь, с тех пор как её впервые назвали ведьмой, она ни разу не видела подобного.

Как тут можно было не заинтересоваться?

— Прогуляемся по рынку? Я мельком видел, там много чего продают.

Услышав это, Эстер поднялась.

Она нашла способ избавиться от яда в своём «мире заклинаний».

«Поступать так, как велит сердце».

Она решила делать именно так.

Энкрид, увидев, что надувшаяся Эстер встала, подхватил её на руки.

— На рынок? Тогда идёмте вместе, — раздался голос Крайса.

— А что с фроггом?

— Непонятно, что он сожрал, но до сих пор не в себе. Сильный наркотик.

— Выяснил, что это?

Он поудобнее устроил Эстер на руках и вышел наружу. Там он увидел Рема, который избивал Дунбакел.

И неподвижно сидящих Аудина и Терезу.

«Может, взять их с собой?» — подумал он и спросил, но все трое покачали головами.

— Пытаюсь найти ответ на вопрос, заданный мне Господом, — ответил какой-то бессмыслицей Аудин.

— Я — скиталица Тереза. Время тренироваться. Ради следующего спарринга.

Тереза, такая же одержимая тренировками, как и он, была вся в поту.

— Я занят. Погуляй один. Чё, без меня и на рынок сходить не можешь? Кто-нибудь подумает, что я тебе папка, — встрял Рем.

«Псих ненормальный».

Вместо того чтобы напомнить, что он старше, Энкрид молча посмотрел на Дунбакел.

— Врежь ему. Ты сможешь.

От его поддержки глаза зверолюдки вспыхнули.

— Слушаюсь.

— А? С ума сошла? Сегодня мы и вправду потренируемся на славу.

Рем, увидев это, расплылся в улыбке. Видимо, обрадовался, увидев боевой настрой противницы.

Сплошные психи.

Заксена не было видно, а Рагна, что было удивительно, махал своим мечом, и мешать ему не хотелось.

Так они и отправились на рынок.

Нужно было купить вяленого мяса со специями, которое любила Эстер, и немного мармелада.

Говорили, что из Мартая привезли несколько пекарей, так что посмотреть и попробовать было что.

Но дело было не только в этом.

Раньше он бывал здесь лишь набегами и не замечал, но…

— Кажется, многое изменилось, да? — сказал Энкрид, почёсывая Эстер за ухом.

Эстер, выпятив грудь, довольно заурчала.

Крайс невозмутимо ответил на вопрос командира:

— Ещё бы.

Всё изменилось.

Он и сам раньше не приглядывался к рынку, но…

— Этот Маркус… он и вправду сумасшедший.

Это был комплимент. Крайс вкратце изложил то, что видел и слышал.

— Он швыряется кронами, словно взбешённый жеребёнок с горящим хвостом.

Над головой сияло безоблачное небо. Для северной зимы погода была просто отличной.

На рынке было в разы больше людей, чем раньше, а таверны ломились от посетителей.

Таверна «Тыквенный суп Ванессы» и вовсе расширялась. Было видно, как рабочие таскают брёвна и камни.

И это происходило не только там.

Улицы, ворота, стены, всевозможные здания — всё кипело жизнью. Повсюду сновали рабочие.

— Я тут мельком слышал…

Из рассказа Крайса в голове Энкрида, словно картина, вырисовывались действия Маркуса.

***

— Нужно построить ещё несколько сторожевых башен.

— Что?

— А, и перед внутренними воротами вырыть ров.

— …У нас не хватит на это людей. И у нас нет внешней стены.

— Значит, построим.

Маркус не стал злиться на своего адъютанта.

Он был опытным человеком и не считал всех вокруг гениями.

«Если бы все были как Энкрид, мир был бы странным местом».

На самом деле, большинство людей — глупцы. Идиоты. Маркус это прекрасно знал.

Поэтому он не стал ничего объяснять.

— Выводи солдат из казарм.

— Что?

— Снаружи полно наёмников, так? Найми их всех. Найми и отправь копать.

Всё началось в его кабинете. Воля Маркуса была ясна, а направление — твёрдо.

Возражения не принимались.

— Стройте башни.

Строительство рва и башен началось одновременно.

Трущобы на окраине владения снесли.

А всех их жителей наняли в качестве рабочих.

— С этого дня кто не работает, тот не ест и не спит.

А те, кто пытался бунтовать? Как они посмели.

Слово командира Бордергарда сейчас могло и птицу с неба сбить. Да что там, даже с дракона содрать чешуйку.

Все битвы, в которых он участвовал вместе с Энкридом, дали ему эту силу.

А главное, после того, как владение стало торговым узлом, налоги резко выросли.

То есть, владение богатело.

Маркус, конечно, и себе в карман немного положил, но большую часть пустил в дело.

Ров вырыли, но заполнять его водой — на такое безумие он не пошёл. Просто сделали его глубоким.

Для предотвращения приближения осадных орудий вроде таранов этого было достаточно.

Подвести воду можно и позже.

Вырыли ещё несколько колодцев. Этим он занялся ещё раньше.

Ещё до того, как сюда хлынули люди. Если население растёт, в первую очередь нужно решать проблемы с водой и едой. Маркус так и поступил.

И после этого он действовал так же решительно.

— Готовьте лучников. Если есть наёмники, умеющие стрелять, наймите их и уговаривайте вступить в армию.

К этому добавилась и смелая стратегия по привлечению талантов.

— Они говорят, что не придут, если не нанять их вместе с их отрядами…

— Берите всех. Дайте им золота.

Золота было в избытке. Они захватили Мартай, а до этого победили в войне с Азпеном.

Теперь они стали безопасной зоной, которой не нужно было опасаться набегов со стороны Азпена.

Естественно, сюда потянулись торговцы и караваны.

А за ними — и отряды наёмников для их охраны.

Так и закрутились кроны. И хозяин этого места в одночасье стал богачом.

Форсированная подготовка лучников.

Разведение боевых коней.

К этому — башни и укрепление обороны.

Он тратил кроны, не считая.

К тому же, в талантах недостатка не было.

«Ведь остались те, кого отделал Энкрид, так?»

Таких было много.

Тех, кто пришёл, услышав слухи, и остался, получив по зубам.

Тех, кто, увидев его в бою, испугался и нерешительно задержался.

Оставшихся было больше, чем ушедших.

И всех этих людей, которые в обычное время могли бы стать проблемой для порядка, он…

— Всех их — в дело.

…сделал рабами золота.

Просто дал крон и привлёк на службу.

Расширение казарм было само собой разумеющимся.

Этим он уже занимался. Но в одиночку со всем было не справиться.

— Свяжитесь с северным батальоном.

Изначально в гарнизоне Бордергарда было два батальона.

Другой выступил в поход и теперь строил казармы на территории, отбитой у Азпена.

Они закладывали фундамент нового владения.

В пределах досягаемости своих золотых запасов Маркус делал всё, что мог.

Он был настолько выдающимся администратором, политиком и дельцом, что Крайс мог лишь восхищённо качать головой.

— И вот, та-дам.

Число сторожевых башен выросло до шестнадцати, шёл ремонт стен, рыли ров, а стрелы закупались в огромных количествах.

Закупали не простые, а композитные луки.

Он был намерен потратить каждую медную монету на оборону и развитие владения.

— Кто-то, поди, и сдох от такой работы? — спросил Энкрид, представляя, что творилось в кабинете Маркуса.

Работа не делается сама собой. Сколько же под этим было бумажной волокиты и организационных дел.

Крайс кивнул.

— Естественно. Командир тяжёлой пехоты два дня назад свалился от переутомления. Да и аристократы, которые хоть что-то смыслят в цифрах, уже на грани.

Главный талант Маркуса.

Ни Энкрид, ни Крайс не знали об этом, но его коньком было выжимать из людей все соки.

И он использовал свой талант на полную.

Талант, за который в его семье его когда-то прозвали «Маркус-Жернов».

Владение Бордергарда менялось с ослепительной скоростью, день ото дня.

Удивительно, но в то же время закономерно.

Таков был результат встречи людей, крон и талантов.

Энкрид оглядел изменившийся рынок. Людей и вправду было очень много.

А среди этих людей был и тот, кто внезапно вонзил ему в живот клинок.

Энкрид, почувствовав, как лезвие входит в тело, схватил его за запястье.

Эстер распахнула глаза.

Перед ними стоял сгорбленный человек, похожий на горбуна.

Убийца.