Считается, что маги — хладнокровные архитекторы. Они сражаются разумом, загоняя противника в угол точным расчётом и логикой. От эмоций они далеки, а ледяное спокойствие — их верный спутник.

Человек в чёрной шляпе был магом. Причём магом, чья внешность ни на йоту не изменилась с тех пор, как Эстер впервые его повстречала.

А значит, он прожил на свете не одну человеческую жизнь.

Но сейчас на его лице явственно проступили синие вены. Кровь прилила к голове от вспыхнувшего гнева.

А вот Энкрид, напротив, лишь равнодушно смотрел на него, лениво ковыряя землю остриём своего небесно-лазурного меча, который он называл «Рассветом».

Так пересеклись эти два абсолютно противоположных взгляда.

Маг в шляпе кипел от ярости, но контроль над собой не потерял. Это была злость, закованная в панцирь рассудка. Он понимал: сейчас не время давать волю чувствам.

Но должен ли он просто стерпеть такое унижение и ничего им не сказать?

«Невежество — это грех».

Среди тех, кто повелевает маной, это общая мудрость.

Их мир кардинально отличается от мировоззрения обывателей.

«Не знаешь — значит, поплатишься за незнание».

Раз эти выскочки столь невежественны, значит, они — грешники.

Так почему бы не сопроводить резкое слово лёгкой затрещиной?

***

Энкрид, не сводя с противника равнодушных глаз, погрузился в размышления.

«Реакция Рема стала ещё быстрее».

В памяти ярко вспыхнули сцены их недавнего спарринга. Взрывная мощь, рождённая мощным толчком опорной ноги, «Сердце чудовищной силы», «Рассечение гиганта» и демонстрация целого арсенала шаманских техник.

«И топор, вылетающий из этого вихря...»

Он был быстрее, чем в те дни, когда Рем называл себя «Стремительным». Быстрее звука рассекаемого воздуха — падающая молния, оставляющая за собой лишь размытый след.

Обыватель или воин рангом пониже сказал бы, что ничего не изменилось. У них попросту не хватило бы глаз, чтобы заметить разницу.

Но на уровне Энкрида и Рема всё было иначе.

«Ничтожная разница».

Именно эта неуловимая доля секунды решает исход боя и отделяет жизнь от смерти. Как Рему удалось стать ещё быстрее?

«Оптимизация движений».

Он до предела сократил траекторию замаха, а затем вложил в удар топором колоссальную, взрывную мощь.

«Сжатие и взрыв».

В конечном итоге, всё сводилось к применению «Воли». Способность управлять телом на одних лишь инстинктах и интуиции поражала воображение, но для рыцаря такого уровня достаточно один раз это увидеть, чтобы тут же повторить.

Даже Энкрид, которого всю жизнь клеймили бездарностью, теперь освоил бы это за день-другой.

Достигнув рыцарства, он обрёл мышечную силу, ловкость и телесные возможности, недоступные простым смертным.

Конечно, для этого потребовалось бы пахать от зари до зари, но для Энкрида тяжёлый труд никогда не был проблемой.

Главное здесь — сам принцип применения «Воли».

«Индулес».

В какую-то долю секунды Рем качественно изменил природу «Воли», циркулирующей в его теле. Если быть точным, сам Рем называл это не «Волей», а шаманским Искусством, но, как говорила Эстер, исток у этих сил один.

«Как падающая с небес молния».

Назови это «Волей» или шаманизмом, но Рем научился извлекать и подчинять себе силу молнии.

Как он это сделал?

Скорее всего, применил своё особое умение — «Нисхождение». Призвал в своё тело дух одного из восьми богов, охраняющих Запад. Он не добился этого одними лишь тренировками — с помощью шаманского ритуала он позаимствовал их опыт.

«Если драться насмерть, то я — номер один!»

Так любил хвастаться Рем. И хотя исток силы один, результат кардинально меняется в зависимости от того, как именно эту силу используют.

Возьмём, к примеру, обычную палку.

Кто-то привяжет к ней леску и наловит рыбы. Кто-то возьмёт ту же самую палку и пойдёт грабить прохожих на большой дороге.

«А кто-то прикрепит к её вершине драгоценный камень и провозгласит себя королём».

Человеческая фантазия безгранична. Энкрид прекрасно понимал, что его мысли утекли куда-то не туда, но не стал их обрывать.

Иногда воображение, выходящее из-под контроля, помогает разрушить подсознательные барьеры и расширить сосуд восприятия. Оно позволяет взглянуть на старые концепции под новым углом.

День выдался удивительно ясным. Солнечные лучи не просто грели, они припекали, а сухая земля тренировочного плаца источала жар.

По небу, пронзительно-синему и чистому, лениво плыли несколько пухлых облаков.

Солнечный свет будто разделял Энкрида и мага в чёрной шляпе. На одной стороне царил ясный день, а над другой словно сгустились грозовые тучи. На деле, конечно, ничего не поменялось, но атмосфера была именно такой.

— И погодка шепчет... Тц, — проворчал Рем. Он был возбуждён ничуть не меньше Энкрида.

Вернувшись в Бордергард, он с головой ушёл в тренировки и восстановление сил, и сейчас был на пике формы.

Тук.

Энкрид чуть приподнял воткнутый в землю Рассвет, словно прочертив им невидимую линию, и ровным голосом произнёс:

— Хватит.

Тут же подал голос сероволосый варвар:

— Эй, даже не думай.

А следом фыркнула и золотоглазая зверолюдка:

— Воняет.

Мужчина в чёрной шляпе ещё не успел произнести ни слова. Он лишь мысленно потянулся к мане, собираясь сделать им лёгкое предупреждение.

Но все трое одновременно осадили его. Словно прочитали его намерения до того, как заклинание вообще начало формироваться.

«У них что, настолько звериное чутьё?»

Такие люди иногда встречаются. Бестолковые махальщики мечами с аномально обострённым восприятием.

Но чтобы сразу трое?!

Эстер, глядя на противника, добавила:

— Тебе бы лучше сначала сказать, зачем пришёл.

В её тоне явственно читалась угроза: «Если попытаешься дёрнуться, мы зароем здесь всех троих, каковы бы ни были ваши цели».

«Да как они смеют...»

Много ли на свете людей, способных так с ним разговаривать?

Уж точно не этот сброд с континента, даже не нюхавший настоящей Скверны.

— Если я захочу, половина из вас сдохнет от одного взмаха моей руки, — процедил маг.

При этих словах мечник с двуручником за спиной мгновенно перешёл в боевую стойку.

Он до предела напряг все мышцы тела. Напряжение часто служит отличным оружием, и он это знал.

Внешне стойки Энкрида, Рема и Дунбакел не изменились, но было очевидно: стоит сделать одно неверное движение, и начнётся бойня. Об этом вопили инстинкты. И об этом же предупреждало второе эго, пульсирующее жаром в его сердце.

Купец из компании Ренгадис вообще не понимал, что происходит.

Он нервно озирался и потихоньку пятился назад.

Ему вообще не следовало идти с ними! Его задачей было исключительно мирное обсуждение предложений, и не более того.

Мужчина в чёрной шляпе чуть приподнял козырёк, закрывавший глаза.

Его глазные яблоки почернели, не оставив ни капли белка.

— Заберу только один глаз. Да исполнится желание одноглазого, — зловеще произнёс он.

Эстер невольно восхитилась. Хотя это было отнюдь не доброе восхищение.

«Никакого развития».

Этот противник был ей знаком. Паттерны движения маны, процесс формирования заклинания, слова-активаторы — всё осталось точно таким же, каким она помнила это из прошлого.

Эстер тоже была гением. Противник и представить не мог, что однажды изученный паттерн маны отпечатывался в её памяти навсегда.

Маг применил Запретное заклинание из категории «проклятий» — порчу, заставляющую червей вырываться прямо из глазных яблок жертвы.

— Отклонено, — холодно произнесла Эстер.

Одним волевым импульсом маны она разрушила структуру проклятия. И отреагировала не только она.

— Сгинь, нечисть. Ублюдок, — рявкнул Рем, вертикально взмахнув топором.

Невидимый сгусток магии, нёсший в себе проклятие, с хрустом разлетелся вдребезги перед лезвием топора, развеявшись без следа.

Дунбакел, спасаясь от хлынувшей вони, поспешно отступила и спряталась за спину Рема.

— Кто тебе разрешил за спину прятаться? Опять дурных привычек набралась? Погоди у меня, я из тебя эту восточную лень быстро выбью.

— Ой, да ладно тебе, мог бы и прикрыть, раз уж всё равно отбивал! Вечно ты зудишь!

— Ах ты шавка, огрызаться вздумала?!

Они затеяли привычную перепалку, полностью игнорируя стоявшего перед ними врага.

У мага в чёрной шляпе отвисла челюсть.

«Что это за чертовщина?»

Разрушить проклятие? Да ещё так играючи?!

Более того, Энкрид даже не шелохнулся, чтобы защититься. У него был богатый опыт противостояния самым разным чарам.

Во время их бесчисленных тренировок с Эстер он понял одну простую вещь: подавляющее большинство проклятий на него попросту не действует. Ему даже не нужно было уклоняться или пытаться блокировать их на инстинктах.

Эстер не зря привела их сюда. Она знала, что они не представляют реальной угрозы. Конечно, расправиться с ними в одиночку было бы хлопотно, но...

«С Энки...»

Вместе они без труда размажут эту троицу по стенке.

К тому же, если оставить их без присмотра, они могли бы натворить дел в городе.

А значит, могли пострадать или погибнуть люди.

Дойдя в своих рассуждениях до этого момента, Эстер испытала совершенно незнакомое ей чувство.

«Я что... волнуюсь за людей?»

Или даже... дорожу ими?

Незаметно для неё самой этот город — Бордергард — и все его обитатели стали частью её жизни. Девочка, мечтавшая о звёздах, знала лишь магию и посвятила жизнь изучению заклинаний, но теперь она осознала, как дороги могут быть люди.

«Прикрывать спину».

Теперь она понимала смысл этих слов так глубоко, что щемило сердце.

Она искренне не хотела, чтобы солдаты гибли из-за бессмысленного сопротивления. Чтобы погиб Марко — парень, чьей девушкой была её подчинённая, и чьей главной мечтой было стать сквайром Ордена Безумцев.

«Разве всё это не лишняя информация?»

Да, холодный разум твердил именно так. Для мага, исследующего заклинания, подобные вещи не имеют значения.

Но сердце говорило об обратном.

Разве может человек, не умеющий жить в настоящем мире, постичь высшую истину?

«Не может».

Эстер неожиданно ушла в себя, приводя мысли в порядок. Энкрид внимательно посмотрел на неё.

Ублюдок с почерневшими глазами тоже был магом, и женщина, которую он знал, носила титул ведьмы.

Но её синие глаза были несравнимо чище, чем у того, кто сейчас пытался колдовать перед ними.

Они напоминали глубокое горное озеро, кристально чистое и не запятнанное мирской грязью.

— Так зачем вы пришли? — спокойно спросил Энкрид.

Парень в чёрной шляпе был лишь пешкой. Посланником, обязанным передать слова своего хозяина. И он не мог пренебречь этим долгом.

— Зачем пришли? Да чтоб сдохнуть, видимо, — огрызнулся маг.

— От него так воняет, может, просто побъем его хорошенько, чтобы запах выветрился? — деловито предложил Рем.

Варвар и зверолюдка с двух сторон подливали масла в огонь.

«Мне что, правда придётся просто утереться?»

Магу вновь пришлось призвать на помощь все остатки самообладания. Ещё один такой комментарий, и он точно сорвётся.

И вообще, с каких это пор побои помогают избавиться от запаха?! Эта зверолюдка была не просто сумасшедшей, а конченой психопаткой!

— Ты убил Балрога, верно?

Энкрид никогда не скрывал этого, если кто-то спрашивал напрямую, но и на каждом углу об этом не кричал. Не тот это был секрет, чтобы первый встречный задавал такие вопросы в лоб.

Энкрид промолчал, давая понять: «Продолжай».

— Он был весьма специфическим экземпляром. Обладая силой, достаточной для того, чтобы создать собственный домен в Скверне, он предпочитал скитаться. Ну да это неважно. Из-за этого происшествия мой Хозяин проявил к тебе интерес.

Не успел он закончить, как купец из Ренгадис, утирая пот, торопливо встрял:

— Условия моего Господина тоже будут весьма щедрыми!

Но прежде чем Энкрид успел ответить, подал голос мечник с двуручником:

— И моего Хозяина тоже. Но лично я... должен проверить, чего ты стоишь на самом деле!

Он не ограничился словами. Мужчина рванулся вперёд и взмахнул двуручником. Действие опередило мысль. Его огромный меч уже завис над головой Энкрида.

Всё это произошло в одно мгновение — едва заметно согнулись колени, и этого лёгкого движения хватило, чтобы мгновенно сократить пространство между ними.

Хотя Энкрид и мечник стояли на расстоянии, достаточном для разговора, до прямого попадания мечом оставалось как минимум три широких шага. И эта дистанция исчезла в мгновение ока.

Энкрид поднял Рассвет.

То, что произошло дальше, ни маг в чёрной шляпе, ни купец из Ренгадис не успели разглядеть.

Точнее, они не увидели самого процесса, но прекрасно разглядели результат.

Бум!

Раздался глухой звук, словно гигантский барабан лопнул, не выдержав чудовищного давления.

— У-ух...

Остриё двуручника чиркнуло по брусчатке с металлическим лязгом.

Одновременно с этим поясница мужчины резко согнулась пополам. Каким-то непостижимым образом кулак Энкрида успел впечататься ему в живот и тут же вернуться обратно.

От этого единственного удара мечник рухнул вперёд. Выпустив рукоять оружия, он опёрся обеими руками о землю и с мучительным спазмом выблевал на камни лужу крови.

Глаза мага и купца расширились от шока.

Чёрные, как смоль, глаза мага мгновенно вернулись к своему нормальному человеческому виду. Первым торги начал купец из Ренгадис:

— Вечную жизнь. Мой Господин обещает вам вечную жизнь!

Маг лишь презрительно фыркнул:

— Тц. Кому нужна ваша вечная жизнь.

Энкрид понятия не имел, о чём они вообще говорят.

В этот момент спина поверженного мечника с двуручником начала излучать нестерпимый жар. Поверх ткани образовалась огненная расщелина, напоминающая клыкастую пасть, и она произнесла:

— Я дарую тебе Землю.

Рем, наблюдавший за всем этим абсурдом, поковырял в ухе и высказал мнение всех присутствующих:

— Что за херню несут эти психи?