Как только клинок, метнувшийся к его боку, пронзил одежду и коснулся кожи, Заксен развернул корпус.

Ш-шорк, тр-р-р!

Лезвие лишь прорвало одежду. Оно царапнуло кожу, но оставило лишь лёгкий порез. Однако в месте касания он почувствовал лёгкое онемение.

«Парализующий яд».

Бессмысленно. С детства его тело было приучено к различным ядам, так что это на него не действовало.

Мысль и действие были едины.

Заксен плавно выбросил руку и схватил нападавшего за запястье.

С точки зрения противника, его схватили прежде, чем он успел отдёрнуть руку.

Все движения были отточены и синхронизированы, словно заранее отрепетированы.

Схваченный враг напрягся. Заксен не сопротивлялся.

Он позволил себя потянуть.

Противник, сбитый этим с толку ещё больше, рефлекторно взмахнул другой рукой.

В ней был короткий кинжал с лезвием, заточенным лишь с одной стороны, — идеальное оружие для рубящих ударов. Конечно же, отравленное.

Когда лезвие нацелилось ему в скулу, Заксен откинул голову назад, и клинок лишь прочертил линию над его носом. На этот раз даже царапины не осталось.

Это была доля секунды.

Обычно в такой ситуации требуется время на осмысление, но шестое чувство Заксена свело все расчёты к одному интуитивному действию.

Это была сфера интуиции, инстинкта и восприятия.

Он пропустил все этапы — увидеть, среагировать, оценить оружие противника, принять решение, — и сразу перешёл к действию.

Это было то самое сокращение процесса «восприятие-решение-действие», основанное на интуиции, которое Энкрид демонстрировал уже не раз.

Было бы смешно, если бы Заксен, его учитель, не умел этого сам.

Он сделал то, что было необходимо.

— Кхак!

Из пустого, казалось бы, воздуха раздался предсмертный хрип.

И это было закономерно. Блокируя и уклоняясь от двух атак, Заксен уже переходил в контратаку.

Его нога придавила к крыше стопу противника, а клинок в руке пронзил пустоту — то самое место, где, по его расчёту, находилась цель.

Он нанёс удар снизу вверх по диагонали. В воздухе брызнула алая кровь.

Лишь завершив все движения, Заксен понял, с чем имел дело.

«Артефакт, дарующий невидимость».

Ничто, кроме магии, не могло полностью скрыть противника от его чувств.

Хотя, возможно, и существовали ассасины, способные на такое, но…

…для такого уровня скрытности его владение клинком было слишком неумелым.

Конечно, всё было относительно.

Противник тоже был мастером ударов в спину, просто ему не повезло с оппонентом.

Кровь, хлынувшая в воздух, забрызгала волосы и лицо Заксена, но он даже не моргнул. Казалось, его рыжевато-каштановые пряди впитывают кровь, становясь в лунном свете тёмно-багровыми.

Кровь, пульсирующая в пустоте. Всё ещё схваченное запястье.

Не разжимая хватки, Заксен другой рукой отобрал у врага оружие, небрежно бросил его на крышу, а затем провёл рукой по лицу невидимого убийцы и одним движением сорвал с него капюшон.

Его пальцы были в липкой крови, но прикосновения оставались пугающе отстранёнными. Словно он имел дело с неодушевлённым предметом.

Это было жуткое зрелище, от которого по спине пробегал холодок даже у них — хладнокровных убийц, наблюдавших со стороны.

Не обращая на них внимания, Заксен осмотрел трофей.

«Плащ-невидимка, покрывающий всё тело».

Бесценная вещь.

Он принялся методично снимать его. Плащ застёгивался спереди и подпоясывался изнутри.

«Капюшон просто накидывается».

Надо было обратить внимание на то, как он крепится, чтобы не слетал.

У него у самого была похожая вещь, так что он знал.

Молча развязав ремни, он снял плащ и, отшвырнув бесполезный труп, как ненужный камень, распрямился.

— …Ах ты, ублюдок.

Со всех сторон на крышах, окружая Заксена, начали появляться тёмные фигуры.

Под крышами тоже стояло несколько человек с метательными ножами в руках. Среди них было трое или четверо, которые выглядели как настоящие мастера.

Тот, кто стоял впереди и, очевидно, был лидером, заговорил.

Он был так ошеломлён, что некоторое время просто наблюдал. Он многое повидал на своём веку, но это было что-то странное, словно он смотрел на существо другого вида.

Убийство, бой — всё это было лишено эмоций, словно обработка неодушевлённого предмета.

Заксен молча смотрел на них. Крайса в нём не было, и его взгляд был холодным, как зимняя ночь.

В зависимости от ситуации, лунный свет мог казаться разным, но сейчас он был подобен лезвию меча, символу холодной и безжалостной зимы.

Его волосы, казавшиеся тёмно-багровыми, впитали кровь, не оставив и следа.

Это делало его похожим на демона или нечто нечеловеческое.

Но если бы они сейчас испугались, вся их репутация пошла бы псу под хвост.

Ш-ш-ш.

Раздался свист воздуха, проходящего между зубами.

Лидер, притворявшийся торговцем, прищурился. Он стиснул челюсти. Его глаза налились кровью. Никаких масок. Ни на ком. Им не было нужды скрывать свои лица.

Заксен мгновенно обработал и эту информацию, но внешне никак этого не показал.

Он по-прежнему стоял неподвижно, как изваяние, сжимая в руке меч.

— Убить, — приказал лидер.

Долгие речи были ни к чему. Он был тем, кто воспитывал этих ассасинов, и сам был убийцей высшего класса.

Он отправил свою «куклу», снабдив её артефактом. «Кукла» послушно двинулась выполнять приказ.

И её остановили?

Нет, не просто остановили, а убили контратакой и забрали артефакт?

«Что это вообще такое? Почему он в такой ситуации двигается так, будто ничего не произошло?»

С самого начала было ясно, что этот тип не прост. Поэтому они и ударили первыми, не дав ему времени на подготовку.

Это был верный ход. Удар, которого противник не ожидал.

Ни Энкрид, ни Заксен, ни Синар, ни Пин не предвидели этого.

Вот только они недооценили уровень и способности человека по имени Заксен.

Они видели в нём лишь проворного мечника.

Заксен выпрямился, на его лице не было и тени улыбки.

В левой руке он держал свёрнутый плащ. Так, будто это всегда была его вещь.

Они были разбойниками, потому что отбирали чужое.

А тут отобрали у них? От одного лишь вида этого у него всё внутри перевернулось.

— Не смей трогать чужое! — выплюнул «торговец», он же наставник ассасинов.

Его слова эхом разнеслись в ночи. И это тоже было частью тактики.

Голос, скрывающий приближение других. Внезапный крик отвлекает внимание.

Заксен тут же разгадал этот манёвр. Как же ему не знать, он и сам им часто пользовался.

Трое заходили ему за спину, а ещё один, затаившись, ждал удобного момента.

Наставник убийц усмехнулся.

«Подумаешь, по крышам бегать умеет. Идиот».

Убийцы тоже бывают разного уровня. То, что он увернулся от первого удара, было впечатляюще, но, скорее всего, ему просто повезло.

Во второй раз так легко не будет.

Заксен не двигался.

Сзади к нему приближались три тонких стилета.

Лишь когда они были почти у его спины, Заксен двинулся.

Фить! — и он исчез.

Наставник выпучил глаза. В юности он выпил кровь эльфа и обрёл часть их обострённого восприятия.

Но движение противника, его присутствие — всё это вышло за рамки его чувств.

Он упустил его. Его обострённое чутьё его подвело.

И тут же.

Хрусть, хрусть, хрусть!

Раздался звук рвущейся плоти, и он почувствовал, как за спиной появился клинок.

В своей голове наставник увернулся и контратаковал.

Развернулся, ударил по голени и выхватил свой тайный клинок.

Тонкую, как игла, рапиру, которой он наносил удар снизу вверх.

Особое оружие, созданное на основе эльфийских игл.

Голова среагировала, но тело — нет.

Всё уже было кончено.

«Почему?» — успел подумать лидер, но мысль оборвалась.

Мир закружился. Отрубленная голова живёт ещё несколько мгновений.

Его отсечённая голова видела.

Он видел свою вторую «куклу» — ту, что носила пояс, поглощающий звук. Настоящий козырь на случай провала первой.

Она нанесла точный удар. Но ожидаемого результата не было.

Противник, который только что исчез и вырезал троих ассасинов, отбил удар простым движением.

Стилет сломался, и убийца, полагавшийся на артефакт, тут же отступил.

Отличная выучка: не удалось с первого раза — отступай.

И тут где-то раздался глухой стук падающего тела.

На этом всё. Его зрение погасло.

Когда-то он был самым грозным убийцей «Чёрного Клинка» в этих краях, но смерть для всех одна.

«Направление, местоположение, колебание воздуха».

Не чувствуется.

Этот противник был не менее проблематичным, чем тот, с плащом-невидимкой.

Умелый убийца. Неплохой уровень.

Поэтому он и использовал этот метод. Отбил атаку.

По направлению и вибрации определил его местоположение.

Дальше — просто. Прежде чем тот успел увернуться, точнее, в тот самый момент, когда их клинки столкнулись, он метнул Бесшумный нож.

Бесшумный нож был слабее свистящего кинжала.

Его лезвие было длиной всего лишь с указательный палец.

Но его было гораздо сложнее заблокировать на близкой дистанции, так как он летел беззвучно.

Поэтому его и называли «беззвучным клинком». Это было не просто оружие, а целое искусство.

Если выкрасить лезвие в чёрный цвет и обработать специальными составами, оно переставало отражать свет. Невидимый и неслышимый метательный нож — одно из коронных орудий Заксена.

Этим всё и кончилось. Невидимый клинок вошёл противнику точно в лоб.

Нападавших было шестеро.

Бой был молниеносным.

Таковы уж бои ассасинов.

Заксен перевернул труп и осмотрел его. Увидел пояс.

«Этот поглощает звук».

Он тут же опознал его и снял.

И одновременно подумал.

«Я бы отдал оба артефакта одному человеку».

«А, нет».

«Тогда ведь он мог бы прикончить и начальство?»

Может, это было для того, чтобы они следили друг за другом?

Возможно.

Именно так и было. Мёртвый лидер использовал две «куклы», чтобы они сдерживали друг друга.

Но мертвецы молчат.

Заксен, стоя на крыше, обострил свои чувства.

Отовсюду ощущалась зловещая жажда убийства.

«Много».

Вся деревня была логовом разбойников.

Но это не было проблемой.

«Чёрный Клинок» не знал. Их боевая сила превышала сотню человек, но против младшего рыцаря они были бессильны.

Если бы они знали, кто такие Энкрид и его спутники, они бы никогда не напали.

Но что поделать. Незнание — путь к смерти.

***

Пин, пнув меч, тут же перекатилась в сторону и выставила руки вперёд.

Короткий меч полетел неуклюже, но противник, увидев летящий клинок, увернулся.

Он сместился в сторону, не сводя с Пин глаз.

В этот момент Пин использовала устройство, спрятанное на её запястье, — подарок Энкрида, — стреляющее короткими стрелами.

Фить! — короткая стрела вылетела, но противник, взмахнув дубинкой, отбил её.

Щёлк!

Стрела отлетела в сторону. В глазах разбойника горела жажда убийства.

«Вот же дерьмо».

«Сейчас ведь довольно темно, так? Даже при лунном свете».

«И в такой темноте отбить эту стрелу?»

Он был как минимум на уровне бойца Пограничной Стражи.

Для Пин он был серьёзным противником.

Она хорошо знала свои сильные и слабые стороны.

В рукопашной у неё было преимущество, но в бою на оружии она уступала.

Несмотря на множество других талантов, в личном бою было именно так.

Что делать?

Как всегда: создать брешь и сократить дистанцию.

Перекатившись по земле, Пин поняла, что ситуация опасная.

— Поиграемся, значит, — сказал ублюдок с тряпкой вместо языка и похлопал себя по паху. — Готовься.

Попадись она — и конец будет печальным.

«Чёрт, нужно как-то сваливать».

Она уже была готова бежать, но тут же вздохнула с облегчением.

«Ну наконец-то».

Она увидела, как Синар, появившись из ниоткуда, перерезает глотку арбалетчику, державшему её на прицеле.

Бесшумное движение эльфийки было холодным и смертоносным.

Хлюп! — кровь фонтаном брызнула в воздух. В глазах арбалетчика, которому перерезали сонную артерию, погас свет.

За его падающим телом в темноте, словно паря в воздухе, виднелись лишь два зелёных глаза и короткий кинжал.

Тьма окутывала её тело.

— Сука! — взревел оставшийся разбойник. Всё такой же грязный рот.

Пин, оставив его, бросилась на третьего, который застыл в оцепенении от внезапной перемены.

Их было трое. Один уже прощался с этим миром. Осталось двое.

Последний, неуклюже державший кинжал, был полон брешей.

Пин, пригнувшись, бросилась вперёд.

Противник рубанул сверху. Она предвидела это и уклонилась.

Из этого положения она оттолкнулась от земли и бросилась ему в ноги.

Тэкл в стиле Эйль-Караз.

Застывший разбойник, не успев опомниться, почувствовал, как его схватили за запястье, вывернули руку, и она сломалась под странным углом.

Хрусть-хрусть-хрусть!

— А-а-а-а-ак!

— Тихо, — сказала Пин, продолжая ломать ему пальцы.

Из глаз противника хлынули слёзы, сопли и слюни. От боли его зрачки закатились.

Пин схватила его за шею и свернула.

Хрусть.

Тело обмякло и упало на землю.

Всё это произошло за несколько мгновений.

За это время она слышала ругань: «сука», «психопатка», «грёбаная тварь».

Пока она ломала суставы одному, Синар подарила два отверстия — в сердце и в шее — тому, что извергал проклятия.

Он лежал на земле и дёргался.

Бульк.

Изо рта, который пытался что-то сказать, текла кровь.

Густая, алая кровь впитывала лунный свет.

Синар, не удостоив его и взглядом, повернулась. На её лице были капли крови.

Белое лицо, нечеловеческая красота, алые капли и лунный свет.

Словно безымянное произведение искусства.

Повернувшись к Пин, это произведение искусства сказало…