Десять Свистящих кинжалов. Просторный кожаный доспех с тонкой тканевой подкладкой, чтобы не натирать кожу.

Доспех был хорош. Ему очень понравился. Хоть он и не защищал от магии, как предыдущий, но с физическими атаками должен был справиться не хуже.

В жаркую погоду носить его будет мучением, но если нужно — значит нужно. Что тут поделаешь? Между слоями кожи были вплетены тонкие, бесчисленное количество раз прокованные цепи, образуя решётку. Вес был приличным, но и защита, судя по всему, должна была быть превосходной.

«Мой шедевр».

У кузнеца были все основания так говорить. Он сказал, что возьмёт лишь полцены, но сам доспех всё равно был очень дорогим. Стоимость ремонта кожи, кропотливая работа по созданию тонких цепей… Говорят, на его изготовление ушёл почти год.

— Носи на здоровье.

Таков был подарок от кузнеца с багровым лицом. Энкрид не мог просто так принять такую вещь и вытряс из Крайса нужную сумму. Кузнец молча принял мешочек с кронами.

Итак, доспех, два кинжала для ношения на лодыжках. На поясе сзади — гард-сорд, восемь метательных ножей на бедре и боку. Ножны для Свистящих кинжалов он закрепил крест-накрест на груди. Угол, под которым их удобно выхватывать, он уже знал по опыту. Он всегда носил их именно так. Ему показалось, что не помешает и простой нож на всякий случай, и он прихватил и его. Может, взять ещё и короткий меч? Если основной клинок сломается, он пригодится как запасное оружие.

Пока он собирал всё необходимое, набралась целая гора снаряжения. Нужно было толстое одеяло на случай ночёвки под открытым небом, да и котелок бы не помешал. Котелок, конечно, можно было поручить Крайсу, но и помимо этого нужно было подготовить много всего. Уголь для поддержания огня ночью, плотная ткань, деревянные ложка и вилка. И тонкая медная жаровня не помешала бы — на ней удобно что-нибудь поджарить. Для похода нужен был рюкзак, и вес всего этого обещал быть немалым.

Если и можно было назвать главную причину, по которой Энкрид, не самый умелый мечник, до сих пор выжил, то это была его предусмотрительность. Привычка, въевшаяся в плоть, никуда не делась. К тому же, их было всего четверо. Конечно, каждый из этой четвёрки был неслабым бойцом. Фрогг и вовсе привыкла путешествовать в одиночку. Но Энкрид, по какой-то причине слишком хорошо знавший опасности пути, не мог позволить себе пренебречь подготовкой. Так ему было спокойнее.

— Ты собираешься всё это тащить? — бросила Руагарне что-то вроде упрёка. А может, это было просто удивление, но Энкрид не обратил на это внимания. Собственное спокойствие было превыше всего.

— Да, жаль, что не могу взять больше.

Наручи, поножи… Он был вооружён до зубов. Он заточил каждый нож и тщательно протёр лезвия маслом из бараньего жира. Клинки блестели.

— Рассчитываешь ослепить врага отражением солнца?

— Вы проницательны, — невозмутимо парировал Энкрид на замечания Фрогг, которая наблюдала за ним со стороны.

Это было похоже на выступление комического дуэта.

— Эй, почему у меня такое чувство, будто моё место заняли? — встрял с какой-то чушью Рем.

Его он проигнорировал.

— Почему ты мне не отвечаешь? — голос Рема стал недовольным.

«Вот это уже нельзя было оставлять без внимания».

Если он будет и дальше ворчать, то может и буянить начать. Энкрид открыл рот:

— Ответил.

— Когда?

— Молчанием.

Что за бред? Лицо Рема странно скривилось. Энкрид спокойно выдержал его реакцию. Это и означало «проигнорировал».

— …Тц, — Рем решил не продолжать. Он знал по опыту, что в словесной перепалке ему не победить.

Было ли у них задание или нет, повседневная рутина не менялась. Энкрид делал то, что делал всегда. Утром он просыпался и с головой уходил в тренировки, а вечером готовился к походу. Это включало в себя уход за снаряжением и сбор различных припасов. От одного вида этих тренировок Руагарне становилось не по себе.

«Он что, такой упёртый?»

Или просто тупой? Он просто брал и делал. Тренировки, сборы — всё это непростые вещи, но он выполнял их без тени сомнения или страдания. Хотя нет, иногда, когда он изнурял себя под предлогом «Техники Изоляции», страдание проглядывало. Но после этого он странно улыбался, и тут возникала мысль…

«Может, он просто извращенец?»

Вполне возможно. На слова о том, что ему не стать рыцарем, он не выказал ни отчаяния, ни уныния. Он просто не обращал на них внимания. За три месяца наблюдения она не увидела в его поведении ни капли лжи. Вывод был один: этот тип — странный. Нет, действительно очень странный.

Кур-р-р.

Ну как тут не заинтересоваться? Да и внешность у него была выдающаяся, приятно было смотреть. Откуда только такой взялся?

— Он мой.

Руагарне сидела на корточках в тени на краю тренировочной площадки и наблюдала. Рядом с ней, неизвестно когда появившись, встала эльфийка-командир. Её тень легла на землю, слегка выходя за пределы тени от крыши.

— А кто-то спорит? — безразлично парировала Руагарне.

— Рьяа!

С другой стороны, в тени, сидела Эстер и скалила клыки. Вечно она так. Но это было не её дело, так что она решила не обращать внимания. Руагарне была Фрогг, а для Фрогг главным были желания, страсти, интерес и стимулы. И этот стимул был прямо перед ней, так что настроение у неё было настолько хорошим, что, если бы кто-то сейчас ткнул её в область сердца, она бы не убила его на месте. Ну, может, убила бы наполовину. Всё-таки за сердце трогать нельзя.

***

Между тренировками Энкрид не забывал и о своих обязанностях.

— Выдвигаетесь на задание? Вчетвером? И фрогг с вами?

Когда он доложил командиру батальона, тот переспросил, но тут же дал согласие.

— Странные дела, — лишь добавил он.

— Так что, как оно? То, что тебе сказали, что ты не можешь стать рыцарем? — спросил командир батальона в спину уходящему Энкриду.

Энкрид, прежде чем отдать воинское приветствие, безразлично ответил:

— Да. Спасибо за подарок.

Была ли в его поступке злая воля? Нет, не было. Даже если и была, то для него это стало хорошим толчком. Говорили, что это мечта, которой не суждено сбыться? К Энкриду это не относилось. Он шёл за этой мечтой до самого конца, так что это был лишь процесс сшивания разорванной в клочья мечты.

— Спасибо?

— Да.

— Вот как.

После этого бесцветного диалога он отдал честь и снова вышел. Эльфийка-командир следовала за ним по пятам. В последнее время они часто виделись. Может, у неё не было дел? Когда он посмотрел на неё с этой мыслью…

— Что, уже влюбился?

Она опять несла какую-то чушь. Энкрид, сказав «нет», отвернулся. Вернувшись, он снова погрузился в подготовку снаряжения.

— Обрадовался, что уходишь, да? Обрадовался.

Рем опять пытался его задеть.

— Если руки чешутся, может, сразимся? — Энкрид умело парировал его выпад.

— Давай!

Отличный спарринг, мощные удары.

Кланг! Кланг!

Что радовало больше всего, так это то, что на лице Рема теперь проглядывали иные эмоции. Что-то похожее на удовлетворение. Когда Энкрид, активировав Сердце чудовищной силы, ударил мечом по его топору, Рем мастерски увёл силу в сторону, переступив ногами. Впервые. Впервые Рем использовал что-то похожее на технику Плавного стиля.

— Перенаправление?

— А что? Мне нельзя таким пользоваться?

— Нет.

Хотя запрета-то не было.

Итог — поражение после мощного удара топора, который сбил его «Сердце чудовищной силы».

После он сразился с Аудином и с Рагной. Заксен, у которого, видимо, появилось свободное время, тоже заглянул, и он сразился и с ним.

— Недостаточно тренировались.

Тренировок стало больше. То есть, он охотно помогал ему тренироваться. Развитие динамического зрения и рефлексов, всё ради «Инстинкта уклонения».

— Ещё далеко.

Результаты были пока скромными, но он продолжал повторять. Суть была в том, что, закончив с подготовкой снаряжения, он до самого дня отбытия снова до безумия погрузился в тренировки.

— Вы многое приобрели. Теперь это нужно правильно упорядочить, — неожиданно вставил своё поучение Рагна.

Энкрид подумал, что к этому стоит прислушаться.

— Хорошо.

Он стал больше времени уделять медитации между тренировками. Руагарне, когда была в настроении, махала кнутом и поправляла его стойки, но в основном оставалась в роли зрителя. Энкрида это тоже не волновало. Он был занят тем, что раскладывал по полочкам всё, что у него было.

«Основы».

Основы фехтования и основы закалки тела.

То есть основы северного стиля тяжёлого меча из «Пяти Стилей Меча» и «Техника Изоляции».

Всё это поддерживалось Чувством клинка и кратким мигом будущего, видимым сквозь распахнутые Врата шестого чувства. Это тоже не срабатывало само по себе — нужна была поддержка «Полной концентрации».

«Я не гений».

Всего лишь лягушка в колодце под названием «сегодня». Мотылёк-однодневка, вырвавшийся из колодца и летящий навстречу «завтра».

Поэтому он отчаянно бился.

Поэтому он полз, но двигался вперёд.

Энкрид не менялся. Он был до смешного постоянен. Странник, бредущий за выцветшей мечтой — он просто шёл вперёд.

Так он оттачивал то, что имел, собирался с духом и снова оттачивал. Постигая ритм, он добавлял всё больше мощи стилю тяжёлого меча.

Немного привык к «Сердцу чудовищной силы».

Так настал день перед отбытием.

— Говорят, твари сейчас совсем распоясались. Раньше торговцы ходили караванами по десять человек, а теперь, если меньше двадцати, даже не суются. Можно ли нам так идти? Ну, наверное, можно.

Он начал говорить что-то тревожное, но осекся. Крайс, обведя взглядом Руагарне, Пин и Энкрида, как-то странно закончил свою мысль.

Выслушав Крайса, Энкрид, как обычно, вышел на спарринг.

Противником был Рем. Он встал напротив, держась на расстоянии. Выхватив меч и направив его на противника, он увидел, как Рем, взяв топоры, начал вращать запястьями. Который это уже был спарринг? В последнее время они часто сражались.

— Сегодня ты должен порадовать меня ещё больше.

По какой-то причине он был не в духе. Энкрид отчасти и вышел, чтобы развеять его хандру. Если так, то лучше бы пошёл с ними. Зачем оставаться и дуться?

Лето уже почти полностью вступило в свои права. Энкрид чувствовал изменение температуры. Чувствовал и едва уловимое направление ветра. Воздух изменился в одно мгновение, в одно мгновение они оценили дистанцию друг до друга.

В этот момент, в это мгновение, в эту долю секунды…

…всё, чему он научился в повторяющемся «сегодня», всплыло в памяти и стало частью тела. То, что он освоил со временем.

Линия, соединяющая точки. Круг, очерченный вокруг себя, — область меча. Ритм, или темп — момент атаки, защиты, контратаки. Краткий миг будущего, видимый по жестам и дыханию противника.

Энкрид чуть опустил руку. Это был инстинкт, и это нужно было сделать, потому что он видел будущее. Кончик меча наклонился ещё немного вперёд.

Два топора замерли в солнечном свете.

Он видел кончик носа Рема. Видел его глаза. Видел и капли пота на его лбу.

Забыв о себе и полностью сосредоточившись на противнике, Энкрид нашёл самый рациональный и быстрый путь. Точка соприкосновения их областей, выгодный для него темп и момент.

Нога, поймавшая ритм, оторвалась от земли. Меч, рассекающий солнечный свет, упал сверху вниз. Топоры тоже пришли в движение. И человек, державший их, тоже. Он увидел какой-то белёсый силуэт. Энкриду он показался то ли злым духом, то ли призраком. Так или иначе, топор призрака полетел на него.

Хрясь!

Иллюзия отрубленной головы. Прямо перед тем, как иллюзия стала реальностью, меч Энкрида тоже упал. Это был удар, подобный молнии, в который была вложена вся тяжесть стиля тяжёлого меча и ускорение.

Вжух.

Что он разрубил? Ничего. Шея? Шея тоже была цела. Отрубленная топором голова была лишь иллюзией.

— …Кхм, а ты, оказывается, освоил талант заставлять людей драться всерьёз, да?

— Я ведь уклонился?

Сказав это, он обернулся и увидел на щеке Рема полоску крови.

В руке не было ощущения удара, но он его задел.

Всего лишь царапина на щеке, но…

Дрожь.

По всему телу отозвалось нечто, похожее на трепет. Ощущение, будто рёв зверя, родившись глубоко внутри, заставил всё тело вибрировать. Если подумать, это было впервые.

Рем, Рагна, Аудин, Заксен. Никто из них до сих пор не получал от его меча даже царапины.

— Вот так!

Наблюдавшая за этим Руагарне вскочила на ноги и, хлопнув в ладоши, воскликнула.

Глухой хлопок гладких ладоней. Но, несмотря на звук, жест её был полон искренней радости.

— Хм, сейчас, то есть…

Энкрид не мог подобрать слов. Было ли это новым опытом? Нет, такое уже случалось. Он это испытывал.

«Усач».

И когда он впервые сражался с ним, и когда, полностью сосредоточившись на Митче Хьюри, он использовал «Полную концентрацию».

Опыт, когда концентрация пробивает какой-то предел.

Конечно, сейчас это чувство было гораздо глубже, чем тогда.

Он большему научился. Большее освоил.

Говорят, видишь столько, сколько знаешь.

Вот он и увидел. Ровно столько, сколько знал.