Белый меч драконида озарился мягким золотистым сиянием. Ветра не было, но его лимонные волосы заколыхались, словно напитанные собственным светом.

Широким взмахом клинка он рассёк огненную тварь, превосходившую его размерами.

Фр-р-р.

Развалившись надвое, пламя изогнулось змеями и бросилось на него с флангов. Драконид произнёс всего одно слово:

— Сгинь.

От этого единственного приказа обе огненные змеи рассеялись и исчезли. Они были ближе длины его клинка, но невидимая рука сбила пламя в сторону, и оно осело на камни безвредной алой пылью, похожей на развеянный по ветру песок.

В основе этого огня лежала чужая воля. И Темарес просто проник внутрь и уничтожил её.

Впрочем, противники не всегда поддавались Гласу Воли, поэтому он сочетал приказ с ударами клинка. В этом и заключалось подлинное мастерство Темареса — гармония слова и стали.

В разгаре сечи к нему одно за другим возвращались забытые движения. Как и предполагал Энкрид, драконид проходил ускоренную боевую реабилитацию.

И попутно заново осознавал, насколько же невероятной боевой мощью наделила его кровь драконьего народа.

А в это время рядом…

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

— Давай ещё! Выкатывай всё, что есть! — орал сероволосый варвар, раскручивая в обеих руках пращи. Снаряды летели один за другим, без передышки, и шестерых огненных чудовищ буквально разорвало на части.

— Ха-ха! И это всё? — гремел густой бас Аудина.

Огромный монах, один вид которого наводил на мысль о медведе-зверолюде, фонтанируя потоками ослепительного Святого Света, снова и снова дробил в пыль лапы мифического зверя.

Темарес видел истинную форму Саламандры — и потому особенно ясно понимал, насколько безумно выглядело происходящее. Со стороны казалось, будто Аудин в одиночку ведёт бой с колоссальным огненным чудовищем, принимая его удары голыми кулаками. Разница в размерах была как между взрослым мужчиной и семилетним ребёнком. Вот только этот «ребёнок» обладал воистину чудовищной силой.

БА-БАХ!

Огненные лапы взрывались одна за другой. Искры хлестали во все стороны, вслед за ними веером разлетались раскалённые обломки скал.

В таком аду любой обычный человек давно уже был бы изувечен или обращён в пепел. Но эти люди стояли посреди огненной бури невредимыми. Ни крови. Ни ожога. Даже царапины.

Они отбивали атаки так легко, словно отмахивались от назойливых мух.

Темарес невольно задумался: неужели за те столетия, что он провёл связанным своим Долгом, боевое искусство смертных на континенте успело совершить такой невероятный скачок?

***

Энкрид свято помнил наставления Руагарне:

«Отныне тебе придётся сражаться не только с обычными мечниками. Будь готов ко всему».

Если Эстер учила его противостоять заклинаниям, то Руагарне взяла на себя всю индивидуальную тактику.

Энкрид всегда слушал её с предельным вниманием. Даже когда его боевая мощь превзошла силу фрогга, он не прекращал жадно учиться.

«У каждого есть чему поучиться».

Осознав собственную бездарность ещё в юности, Энкрид дал себе зарок: впитывать любые крупицы мастерства, как сухая земля впитывает воду.

Он тратил на это последние серебряные монеты, заработанные наёмничьей кровью.

Он делал это ради собственных убеждений и ради тех, кто стоял у него за спиной.

Это было трудно. Чертовски трудно. Даже после года, проведённого в бесконечном повторении одного и того же дня, он не мог в одночасье превзойти врождённых гениев. А до того, как он оказался заперт в этом дне, было и того тяжелее.

Прожил ли он те бесчисленные дни тупо и бездумно? Даже глупец не стал бы так делать, а Энкрид дураком отродясь не был.

Он искал свой путь. Зубами нащупывал дорогу наверх.

«Разве можно догнать гениев простым маханием меча?»

Голого усердия недостаточно. Такова суровая правда жизни. Лезвие реальности всегда норовило полоснуть его по шее и пронзить сердце.

Разбирай каждую драку. Повторяй её в памяти снова и снова. Сделай анализ своим главным оружием.

И он сделал.

Делай хоть крошечный шаг, но вперёд. Качай мышцы. Не смей уступать в выносливости.

И он выстоял.

Он полз вперёд, ломая ногти. И со временем понял: чтобы грамотно разобрать бой после его окончания, нужно научиться безупречно видеть его в процессе.

Это правило он усвоил ещё до того, как попал во Взвод Безумцев.

«Драться по-настоящему — значит видеть по-настоящему».

Слова Руагарне в точности совпали с его наёмничьим опытом. «Видеть» — не значит просто пялиться глазами. Это значит вскрывать намерения врага, прослеживать цепочку от действия к результату и вытаскивать на свет скрытую суть.

Именно эта дотошность позволила бездарному наёмнику выжить в те времена, когда его собственное мастерство было ничтожным.

Повадки Саламандры не отличались сложностью. Стоило вычленить главное — и всё становилось предельно простым.

Энкрид не просто читал траектории — он препарировал саму природу стихии. Глаза и чувства, закалённые тренировками с Заксеном, после обретения рыцарства обострились многократно, а тактическая наука Руагарне идеально легла на эту базу.

«Не пытайся подогнать врага под свои ожидания. Прими его таким, какой он есть — и ты увидишь всё».

Этот принцип сокрушил его прежние ментальные ограничения. Горизонт мышления распахнулся настежь, и Энкрид разбил атаки Саламандры на чёткие шаблоны:

«Огненный язык-хлыст». Вылетает из любой точки. Скорость сопоставима с топором Рема, но заметно уступает снаряду из пращи. Уклониться труда не составляет.

«Огненные лапы». Драконид называл это лапами, и Энкрид был с ним согласен. Сгустки пламени, тянущиеся от облака по тонким нитям, падают парами или четвёрками. Медленные, но сокрушительно тяжёлые.

«Заклинание формирования пламени». Третий шаблон атаки. Помимо лап, пылающие копья вылетают словно град. За один вдох тварь способна сотворить несколько десятков таких снарядов.

«Огненные конструкты». Четвёртый элемент. Огненные сгустки, похожие на лаву, падая из тучи, прямо на земле собираются в волков, големов, медведей и змей и бросаются на отряд.

«Огненный ливень поверх всего». Струи пламени толщиной в палец сыплются одна за другой. Каждая способна в мгновение прожечь и пробить человеческую кожу. Горная дорога местами уже осыпалась, превращаясь в ровную площадку; деревья полыхали, вокруг всё было залито красным. Казалось, будто они оказались внутри огненной тюрьмы.

«И, наконец, морок». Весь этот край был наполнен жаром, порождающим иллюзии. Стоило лишь немного потерять концентрацию — и слух и зрение начинали обманывать.

Ничего из этого нельзя было назвать простым. И всё же никто в отряде даже не почесался.

Щёлк!

Эстер щёлкнула пальцами и тихо произнесла формулу:

— Захват пространства Демюллера.

Никаких сложных пассов или длинных заклинаний, но сотворённая магия требовала невероятного мастерства.

Она мгновенно устранила само условие существования огня — создала локальный вакуум в зоне падения снарядов.

Ветер стих, воздух исчез, и огненные копья со стрелами просто растворились в пустоте, не долетев до земли.

Это было кратковременное, летучее заклинание. Сработало и тут же растаяло.

В обычной ситуации от него было бы мало толку, но прямо сейчас оно легло идеально.

Вот что значит безошибочно чувствовать момент.

— Да проще простого, — бурчал в десяти шагах за её спиной Рем, без устали раскручивая пращу.

Каждый его снаряд был заряжен шаманской силой.

И каждый выстрел безошибочно разносил ядра внутри огненных големов. Для мастера духовных искусств найти сердцевину бесформенной твари было парой пустяков.

Рем привык драться с бестелесной нечистью. Огненные големы не были злыми духами, но представляли собой материализованную стихию. Рем видел их ядра насквозь, даже не напрягаясь.

А раз Энкрид приказал вести затяжной бой, Рем методично берёг силы. Как и все остальные.

Аудин встречал падающие лапы открытой ладонью, подставляя плечо в качестве щита:

— Господи…

Его движения завораживали. Слегка развернув корпус и пропустив огненный вал по касательной вдоль Брони Святого Света, Аудин резко выпрямлял руку, вбивая ладонь точно в центр удара.

БАМ!

И огненная лапа чудовища взрывалась брызгами искр.

Он мягко отводил силу удара и бил в уязвимый центр. На словах просто, но за этой техникой стояли годы каторжных тренировок.

Аудин взял за основу рукопашный бой стиля Валаф и, соединив его со своими наработками, создал совершенно новое боевое искусство. Разумеется, не без влияния Энкрида. И сейчас эти труды сияли во всём великолепии.

Остатки пламени накрывали монаха с головой, но он лёгким скользящим шагом смещался в сторону, уходя из зоны поражения.

Минимум движений, максимум отдачи.

«С Командиром драться куда тяжелее, чем с этой зверушкой», — мелькнула в голове Аудина ленивая мысль.

Энкрид с его Уске был сущим монстром. Но и Аудин был монстром, которому нравилось драться с Энкридом сутками напролёт.

Рагна же просто стоял сбоку и время от времени делал ленивый выпад.

И всё, чего касался его «Восход», немедленно разваливалось на части. Големы, огненные стрелы — плевать.

Клинок расчленял саму стихию.

Рагна явно снова что-то для себя уяснил и шагнул на новую ступень. Таков уж был его проклятый гений.

Глядя на соратников, Энкрид мысленно подытожил:

«Коллективная форма Волнореза».

Он разобрал врага по косточкам, выбрал контртактику и раздал задачи. Бойцы выполнили всё безупречно.

Никакой суеты. Ритм взвинтили настолько, что в действиях отряда сквозила откровенная скука.

Саламандра инстинктивно почуяла неладное и втянула обратно силу, которую распыляла на окрестности.

Именно это остановило продвижение Саламандры к Бордергарду.

В огненном облаке раздался трескучий грохот. Одновременно к земле зигзагом рвануло пламя.

Энкрид среагировал мгновенно. Он вскинул «Даскфордж», намереваясь отбить выпад.

И в то же мгновение рядом мелькнул белый клинок драконида.

Огненная молния, упавшая с небес, врезалась одновременно в лазурную сталь и белый меч, бессильно сдетонировав.

БА-БАХ!

Ударная волна взметнула шквал раскалённого ветра. Обычного человека сдуло бы, словно пушинку.

Энкрид даже не покачнулся. Темарес тоже.

— Ты бы и один справился, — негромко заметил драконид.

— Скорее всего, — отозвался Энкрид.

Драконид по привычке вслушался в эхо чужого намерения:

— Правда.

Их взгляды встретились на миг, после чего оба вернулись к работе.

Темарес изо всех сил старался сделать так, чтобы эти безумцы не убили Саламандру, но и зверь не навредил людям.

В этом стремлении сквозило чистое драконье сумасбродство.

Даже для Темареса подобная задача была за гранью возможного — он был готов сжечь ради неё собственную жизненную силу.

Но теперь такая цена больше не требовалась.

Язык Саламандры вспорол воздух прямо между ними.

Энкрид сместился вправо на полшага, небрежно сбивая падающий огненный ливень остриём «Даскфорджа».

Темарес скользнул сквозь капли огня, уходя от раскалённого хлыста.

«Бесполезно».

Все потуги Саламандры разбивались о стену.

В руках Ордена Безумцев не было ни тени сомнений. Они уклонялись, гасили и ломали всё, что обрушивал мифический зверь.

Огненный дождь обрушивался на них, но на самом деле плотностью до настоящего дождя ему было далеко.

Те, кто превзошёл пределы смертных, видели каждую каплю. А если не успевали уклониться — просто ставили блок.

Эстер, к примеру, прикрыла себя магическим щитом, и этого было более чем достаточно.

Атаки захлёбывались одна за другой. Ни одна из высших сил Саламандры не могла пробить этот заслон.

А отряд продолжал монотонно дробить и перемалывать её мощь, выдерживая идеальный ритм дыхания.

После бесчисленных спаррингов с Энкридом экономить силы умел каждый из них.

Если ты годами дерёшься против монстра с неиссякаемым колодцем Уске, контроль дыхания становится твоей второй натурой.

Отразив очередную порцию атак, Энкрид на мгновение превратился в стороннего наблюдателя. Разумеется, не из праздного любопытства.

Вчитываясь в повадки стихии, он начал смутно различать сквозь пелену огня истинное тело мифического зверя. Очертания огромного четвероногого ящера.

«Если рубануть туда — сдохнет».

После ловушки Абнайера тактическое чутьё Энкрида вышло на принципиально иной уровень.

Он уже видел дорожку к победе:

«Если Рем собьёт её вниз броском пращи, а Рагна рассечёт ядро… а я подстрахую и вложусь следом… мы сможем усыпить это чудовище навсегда».

Он верил в «Даскфордж».

Именное оружие, напитанное Волей, способно разрубить абсолютно всё.

Это было не ощущение собственной всесильности. Это была вера в своё оружие.

Темарес, стоявший рядом, в очередной раз поразился.

Чуткое восприятие драконида перехватило обрывки Воли, исходившие от человека.

Он не умел читать мысли, но безошибочно считывал намерения.

Эта способность вновь проснулась в нём прямо во время боя.

— Мой долг — защитить фантомного зверя и не позволить ему убивать, когда он сам того не желает, — с нажимом повторил Темарес.

И в его голосе звенела готовность подтвердить слова сталью.

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся Энкрид.

И что прикажете с ней делать?

Энкрид мог выдерживать такой бой трое суток напролёт. Но станет ли это лучшим решением?

Пока мужчины держали рубеж, Синар не вмешивалась.

Она лишь грациозно уклонялась от огненного дождя — для неё просто не нашлось момента вступить в бой.

И всё же, стоя в стороне, эльфийка почувствовала, как гулко бьётся её сердце.