Первое, что он увидел, открыв глаза, — покрытый плесенью каменный потолок.

Меэлун вспомнил момент перед потерей сознания. Могучий разум фрогга чётко зафиксировал всё произошедшее.

Поэтому он понял, что, говоря по-простому, оказался в полной заднице.

— Воды дайте. И пожрать чего-нибудь, если можно. Я фрукты люблю, — сказал Меэлун, приподнимаясь.

Рука уже отросла. На руках и ногах были кандалы, соединённые цепями с колонной.

Даже фроггу разорвать их было не под силу.

Что оставалось?

Только ждать. От выпитого в отчаянии наркотика голова раскалывалась, а сердце ныло.

«Смогу ли я выбраться?»

Как и большинство фроггов, он больше сокрушался не о возможной смерти, а о том, что сошёл с пути своих желаний.

«Странный ублюдок».

Естественно, он тут же вспомнил того, кто его уделал.

«Выглядел как слабак».

Так почему же он не оказался слабаком? Он был уверен, что тот ему по зубам, что он слабее. Его глаза говорили ему это.

«Почему?»

Боевое чутьё фрогга позволяло мгновенно оценить расклад сил.

Он всегда сражался, доверяя своей интуиции.

Тогда бой должен был быть как минимум на равных. Так почему его избили в одни ворота?

Их боевое чутьё было продолжением их дара видеть талант.

И в этом смысле Энкрид был самым непонятным для фроггов типом человека.

Человек с ничтожным талантом, который тем не менее вскарабкался наверх.

Результат того, что он не сдавался, повторяя один и тот же день.

Энкрид был человеком, которого боевое чутьё фрогга не могло прочитать.

К тому же, Меэлун никогда не был особо уверен в своём даре видеть таланты.

Среди фроггов тоже были свои специализации. Кто-то из них лучше видел таланты, кто-то — лучше сражался.

Меэлун был из последних.

«Как же целенаправленно он бил по суставам».

Восстановленная рука всё ещё ныла.

В прошлый раз ему отрубили руку, и в этот раз тоже.

Нет, в этот раз ему ещё и глаз выкололи.

«Он умеет драться».

Просто хорошо владеть мечом и уметь драться — это разные вещи.

Всякие идиоты, которые оттачивали своё мастерство, не вылезая из родовых замков, махали мечами изящно и красиво.

На континенте такое фехтование презрительно называли «дворянским».

Тот, кто его одолел, был совсем не таким.

Он прекрасно знал слабость скользкой кожи фроггов.

Он целился в глаза и суставы, колол и рубил.

Был ли он таким и в прошлый раз? Он всегда так хорошо дрался?

Честно говоря, он не помнил. Помнил, что тот был неплох, но был уверен, что при следующей встрече раздавит его.

«Весь запал пропал».

Сил не было, и есть хотелось.

— Вода и сухофрукты. Зима, свежих сейчас не достать, — тюремщик безропотно принёс еду. «Надо же, на удивление, вежливый».

Меэлун пил воду и жевал сухофрукты. Были ещё поджаренный хлеб и мармелад.

— Эй, а это вкусно.

— Рад слышать, — без тени улыбки ответил тюремщик. Он был немного напряжён, но не настолько, чтобы трястись от страха.

«Хорошо натренирован».

Будучи фроггом, он мог определить это с одного взгляда.

Хотя его собственный дар видеть таланты был не так уж и силён.

«Но даже так, тот ублюдок — это что-то особенное».

Он лишь повторил то, что говорили бесчисленные оценщики талантов, видевшие Энкрида.

Так прошло два дня.

Меэлун понял, что силой ему не выбраться, и попытался подкупить тюремщика, но и это не сработало.

— Если я вас отпущу, меня убьют.

— Вряд ли они убьют солдата за простую ошибку.

Когда он попытался его уговорить, на лице солдата появилось что-то вроде горькой усмешки.

Конечно, Меэлун этого не понял. Он лишь удивился последующим словам.

— Меня снимут с караула и отправят в вечный ад тренировок. Уж лучше сразу умереть.

«Это ещё что за бред?»

Так или иначе, тюремщик хоть и не был слишком строг, на попытки подкупа не вёлся. Казалось, он откажется, даже если предложить ему слиток золота.

— Если поймают, точно убьют. Да и тем, что я сейчас зарабатываю, я вполне доволен. Не хочу рисковать ради лишней монеты и оставлять своих будущих деток-конфеток сиротами.

— Ты женат?

— Пока нет.

— …Тогда какие ещё детки-конфетки?

— Будущие, я же сказал, будущие.

«В этом владении даже у солдат языки острые, что ли?»

С этой мыслью прошёл ещё один день, и Меэлун начал подозревать, что о нём просто забыли.

Сидя в подземелье, не зная, день сейчас или ночь, он даже почувствовал лёгкую грусть.

«И угораздило же меня ввязаться в это дерьмо».

Прошло ещё два дня.

Меэлун начал терять терпение.

Если так пойдёт и дальше, он мог остаться здесь на всю жизнь.

«Может, отгрызть себе руки и ноги и выбраться?»

С кандалами, может, и справится, но сможет ли он, истекая кровью, выломать эту решётку? Вряд ли.

«Да что же это такое?»

Его охватило беспокойство. С каждым днём становилось всё невыносимее. Когда умирает фрогг, живущий своими желаниями и инстинктами?

Когда ему отрубают голову? Когда он заболевает неизлечимой болезнью? Когда стрела пронзает его сердце?

С пробитым сердцем, конечно, не живут, но был способ и похуже.

Фрогги не выносят, когда их «сушат». Они — раса, живущая любопытством и желаниями.

— Эй, вы про меня случайно не забыли? — спросил Меэлун тюремщика за решёткой, проснувшись после очередного сна.

Но, повернув голову к маленькому столику с двумя стульями, он увидел не тюремщика, а других людей.

Точнее, их было четверо.

Тот, кто его уделал; какой-то хилый с большими глазами; элегантная эльфийка; и ещё один, наполовину скрытый в тени так, что свет факела освещал лишь половину его лица. Тюремщика не было.

Наконец-то. О нём не забыли. Умирать так умирать, но сейчас ему нужны были перемены, и Меэлун в душе был им рад.

— Где ты достал порошок?

«Да я из-за него чуть не сдох, всё нутро до сих пор болит».

Его даже не спросили, кто он такой, и Меэлун решил ответить честно. Он слишком долго ждал и не хотел, чтобы они ушли из-за какой-то ерунды.

— По дороге подобрал.

— Где?

— Это была маленькая деревушка.

Вопросы задавала эльфийка. Лицо без эмоций, холодная аура. Явно не слабее его.

«Здесь что, одни монстры собрались?»

Что такие типы делают в каком-то пограничном владении?

Меэлун продолжил. Он и не собирался ничего скрывать.

— На западе отсюда. Моим шагом — два дня, на лошади — чуть больше полутора. Там на небольшом плато есть деревня, обнесённая забором. Названия не знаю. Староста там — молодая и красивая женщина. Зовут Кайселла.

Эстетическое чувство фроггов ценит человеческую красоту.

— Тебя послал «Чёрный Клинок»?

— Разбойники? «Чёрный Клинок»? Нет.

Меэлун просидел в заточении несколько дней, и для фрогга это было хуже, чем если бы ему вырывали ногти и выкалывали глаза.

Если он останется здесь навсегда, ему придётся до самой смерти подавлять свои желания, пока он не высохнет заживо.

О, для фрогга не было пытки ужаснее.

— Сработало, — пробормотал Энкрид, и Крайс за его спиной зашептал:

— Получилось даже лучше, чем я ожидал.

Энкрид, сидя на стуле, кивнул.

Он и сам, пообщавшись с Руагарне, примерно понимал, что из себя представляют фрогги, но знания Крайса были совсем другого толка.

«Удивительная всё-таки голова».

Он вспомнил слова Крайса.

«Фрогги следуют своим желаниям. Если это бродячий фрогг, каковы его желания? Если его запереть, он может выложить всё и без допроса».

Крайс и сам был уверен в этом лишь наполовину, но сам факт того, что ему в голову пришла такая мысль, уже был чем-то особенным.

Он сказал, что если «помариновать» его несколько дней, допрос может и не понадобиться. Так они и сделали.

И его расчёт оказался верным.

Вот только…

— Знаете торговца по имени Промшелл? Он раскинул уши по всему континенту. Я работал на него. Проще говоря, он управляет гильдией информаторов.

…они не ожидали, что он выложит настолько всё. Выражение лица фрогга прочитать было невозможно, но было ясно, что он не лжёт.

Перед ними был фрогг.

Если бы он собирался лгать в таком деле, он бы просто молчал.

Значит, с «Чёрным Клинком» это не связано.

Порошок он получил случайно, а задание ему дал какой-то торговец.

Управляющий гильдией информаторов.

Звучало правдоподобно. И поэтому запоминалось.

«Промшелл, Промшелл».

Энкрид дважды повторил имя, чтобы запомнить.

— Аристократ?

— Насколько я знаю, нет.

— Это всё?

— Если я солгал хоть в чём-то, пусть меня покарает бог порывов и волн.

— И клятву можешь принести?

— Конечно.

Для фрогга клятва — это обещание, зарок, то, что он никогда не нарушит.

— Меня тоже обманули. Этот Промшелл, этот конский член.

Меэлун фыркнул. Энкрид решил, что услышал всё, что нужно.

Более того, он услышал даже больше.

Например, местоположение деревни, где тот нашёл порошок.

— Подумать только, я столько сил потратила на поиски, а их база, оказывается, пряталась в обычной деревне, — пробормотала эльфийка.

— Боеспособное население? — спросила она.

Раз уж Меэлун начал говорить, он уже не останавливался.

— На мой взгляд, почти вся деревня.

— Вся?

— Больше пятидесяти человек точно.

Энкрид кивнул.

— Теперь отпустите меня?

Энкрид снова кивнул, встал со стула и подошёл к решётке.

— Посмотрим.

— Что?

— Посмотрим, и отпущу.

— Эй, ублюдок, а как же обещание?!

Он ничего не обещал. Конечно, Энкрид собирался его отпустить, но перед этим Крайс так его просил.

«Не могли бы вы доверить это мне?»

С такой мольбой в голосе, что Энкрид согласился.

— Эй, эй, давай поговорим, — Крайс вклинился в тот самый момент, когда фрогг уже был готов вывалить свой длинный язык и обрушить на Энкрида поток ругательств.

Его большие глаза и миловидная внешность могли бы понравиться фроггу. Правда, Меэлун был мужчиной и интереса не проявлял.

И всё же, большие глаза ему нравились.

У Меэлуна была склонность считать большеглазых более привлекательными.

— Итак, Меэлун? — Крайс одарил его самой невинной улыбкой.

Глядя на это лицо, Энкрид понял, что Меэлун попался.

Крайс так улыбался только тогда, когда собирался одурачить очередного лоха.

***

Они вышли из подземной тюрьмы и направились в кабинет Маркуса.

Решили сделать всё разом — допросить фрогга и сразу пойти с докладом.

Командир гарнизона Маркус был очень занят.

Судя по тому, как кипела жизнь во владении, ему не хватило бы и трёх-четырёх тел.

К тому же, пока его не было, здесь, говорят, поймали каких-то сектантов.

Подземная тюрьма находилась в углу казарм. Выйдя оттуда, Энкрид спросил:

— Я бы хотел услышать объяснения.

Синар была связана с этим делом. Она и сама на это намекала, говоря, что ищет какую-то деревню.

Тогда он пропустил это мимо ушей, но сейчас фрогга рядом не было.

И он спросил.

— Это была секретная миссия, — ответила эльфийка, поворачиваясь к нему. Её зелёные глаза посмотрели прямо на Энкрида.

«Тогда придётся спросить у Маркуса».

Но как только он об этом подумал, она продолжила:

— Но какие между нами могут быть секреты?

— Очень даже могут. Предлагаю, так и оставить это секретом, — поспешно сказал Энкрид.

— Нет, уже поздно. Это связано с тварями, которых «Чёрный Клинок» разводит по всему королевству.

— Давайте оставим это в секрете.

Энкрид повторил, но эльфийка и ухом не повела.

— Они похищают алхимиков и заставляют их делать наркотик.

— Вы меня, кажется, не слышите?

— Само собой, это не обычный наркотик. Он запрещён в королевстве, и против него выступает даже гильдия алхимиков. Хотя, они, конечно, могут делать это для вида, а за спиной получать результаты исследований.

Энкрид сдался.

Судя по её объяснениям, это была та ещё дрянь. Фрогг от наркотика обезумел.

Обычный человек, приняв его, на время становится берсерком, а когда действие заканчивалось, умирал от побочных эффектов.

Эльфийка сказала, что у неё было много внешних миссий по поиску их базы. И Пин она недавно забирала с собой по той же причине.

Для нее нашлась подходящая работа.

Энкрид молча слушал, а затем спросил Заксена.

Тот тоже, казалось, был в курсе.

— А ты?

— Я искал кое-что, и это, похоже, было связано с «Чёрным Клинком». В Мартае я нашёл следы алхимии в наркотике, который использовал их гонец.

Ответ Заксена в точности соответствовал ожиданиям Энкрида.

А значит…

«Он что-то скрывает».

Он сказал лишь то, что от него хотели услышать. Это была интуиция, но она была сильна.

Но он не стал его допрашивать.

Просто пропустил мимо ушей. Всё равно тот не ответит.

Если он задумал этим ударить меня в спину, то один удар я готов пропустить.

Это было не то чтобы доверие, но он был многим обязан Заксену.

Особенно учитывая, что основы его нового «Плавного стиля» были заложены благодаря «Искусству восприятия».

— Ладно, пусть будет так.

— Вы мне не верите? — бесстрастно переспросил Заксен.

— Верю, — ответил Энкрид, вспоминая Аудина. То есть, он ответил с верой.

— Правда?

— Правда.

К тому времени они дошли до кабинета Маркуса. Стражник у двери отдал им честь.

Два командира роты, один из которых — эльф, а другой — глава независимого подразделения.

Охранник Маркуса напрягся и отошёл в сторону.

Когда они вошли, Маркус, подняв голову от кипы бумаг, спросил:

— Каково это, когда на тебя нападают посреди твоего же владения?

Энкрид ответил со всей искренностью:

— Паршиво.

— Мне тоже так кажется.

Странно, но казалось, что между ними возникла какая-то связь, хотя они и не сказали почти ничего.

Энкрид, разбираясь с убийцами, обыскивая их и «маринуя» фрогга, всё время думал.

«Почему мы должны только отбиваться?»

И он спросил об этом Крайса.

— Если бы ты был главой «Чёрного Клинка», какой удар был бы для тебя самым болезненным?

— Если бы кто-то увёл мой мешок с кронами.

— Но это ведь ударит только по таким, как ты.

— У любого мешка есть дно. Когда оно покажется, больно будет всем.

Логично.

Значит, должен быть способ это сделать.

Он пришёл к Маркусу, чтобы доложить о случившемся и обсудить именно это.

— Это не просьба и не месть. Это приказ от меня как от ответственного за это владение, — сказал Маркус после короткого доклада, и его глаза сверкнули.

Приказ от ответственного лица и вышестоящего командира.

— Разнеси их.

Энкрид решил в точности исполнить этот приказ.

«Чёрный Клинок» нужно разнести.

«Почему мы должны только отбиваться?»

Эта мысль продолжала крутиться у него в голове.

— На время даю вам право на независимые операции. Синар, вас это тоже касается.

— Поняла, — ответила эльфийка совершенно холодным тоном, не похожим на тот, которым она говорила с Энкридом.

Для Энкрида это было немного странно.

И внезапно ему в голову пришла мысль.

«Почему она так ведёт себя только со мной?»

Непонятно. Может, у него лицо такое, что его легко дразнить? Когда он был наёмником, ему иногда такое говорили.

Так или иначе, Энкрид собирался дать «Чёрному Клинку» понять одну вещь.

Что бить умеют не только они.