Свирепая огненная змея отсекла лодыжку, а клинок из чёрного пламени рассёк тело надвое — от плеча до пояса.

— БЫЛО ВЕСЕЛО. ЕЩЁ УВИДИМСЯ.

Балрог произнёс своё обычное прощание. Его «ещё увидимся» означало лишь обещание заточить душу в Лабиринте.

И пусть смысл в эти слова они вкладывали разный, их намерения всё равно совпали. Энкрид лишь кивнул перед смертью — это был его ответ.

Так наступил девятнадцатый цикл «сегодня».

***

Луны, хранящие огонь, потеряли сияние и рухнули во тьму. На глади реки его встретил Лодочник в своей лодке.

— Кхе-кхе-кхе.

Лодочник издал короткий, сухой смешок. Его рот походил на чёрную зияющую дыру, лишённую языка. Смех прозвучал хрипло и отрывисто.

Сквозь вспышки кромешного мрака Лодочник вновь обратился к нему через мысленную связь:

— Ты заперт в этом «сегодня».

— Больно? Ты сам накликал эту участь.

— Сколько бы ты ни бился в агонии, пламя всё равно угаснет.

— Ибо нет на свете огня, что горел бы вечно.

Скрип.

Лодка качнулась на волнах, издав жалобный стон. Этот звук эхом прокатился в ушах.

— Тебе вовек не выбраться отсюда.

Лодочник повторял эти слова снова и снова, каждый раз пророча один и тот же неизбежный финал. Но на этот раз Энкрид уловил в его воле нечто иное. Не мыслью, а чистым чутьём. Повлияли ли на это обострённые в реальности инстинкты и шестое чувство? Или он просто видел эту тень слишком часто?

Впрочем, причина была не важна.

— Вы хотите, чтобы я преодолел это? — спросил Энкрид.

В глазницах Лодочника тускло крутанулись тёмно-серые зрачки. Впрочем, назвать этот цвет серым было нельзя.

Они вспыхивали золотом, наливались багрянцем, синели, пытались зазеленеть, а затем все эти оттенки смешивались воедино, обращаясь в черноту.

Глаза монстров — чёрные. И глаза Лодочника — тоже чёрные. Разница была лишь в том, что у монстров глазницы были словно выкрашены тушью, а у Лодочника чернота рождалась из бесчисленного множества сплетённых воедино цветов.

— А ты способен преодолеть? — спросил Лодочник.

Энкрид промолчал. Лодочник, даже не шевельнув ртом, передал новую мысль:

— Есть способ перешагнуть через это «сегодня». Если захочешь узнать — просто скажи.

Ни принуждения, ни давления, ни скрытой угрозы.

В этих словах не было ничего подобного.

В зрачках Лодочника затеплился тусклый зелёный отблеск, словно в черноту плеснули болотной жижи. Этот грязно-зелёный свет ни в какое сравнение не шёл с чистым изумрудом глаз Синар, но эмоция, стоявшая за ним, была новой.

Жалость. Сострадание. Сочувствие.

Разум и воля Энкрида всегда оставались несгибаемыми. Он умел держать себя в руках даже в такие моменты. Не будь он таким, давно бы купился на подколки Синар.

— …Чуть не поверил, — пробормотал Энкрид, вежливо отстраняясь от предложения Лодочника.

Грязно-зелёный огонёк в глазах проводника на миг дрогнул, но не исчез, оставшись гореть тяжёлым осадком.

— Ты и впрямь конченый псих.

На этот раз в голосе прозвучало нечто иное. Вначале Лодочник казался бесстрастной вещью, лишённой жизни. Предлагая лёгкий путь, он явил крупицу сострадания — столь крошечную и блёклую, что Энкрид заметил её лишь потому, что слишком привык считывать перемены в настроении Синар. Но сейчас в голосе звучал гнев. Точнее — раздражение и крайнее недоумение.

И почему-то в этот момент Энкриду вспомнилось прошлое.

В те времена, когда он кочевал по наёмничьим отрядам, сшибая кроны, ему однажды крупно повезло. Не то чтобы он заработал это искусным владением мечом, но в кармане у него зазвенел увесистый кошель с золотом.

Тогда Энкрид отправился в знаменитую столичную школу фехтования. На континенте, кишащем монстрами и тварями, каждый второй с детства держал в руках оружие.

Именно поэтому школы боевых искусств и тренировочные лагеря были открыты на каждом углу. Энкрид пришёл к самому известному инструктору с кошелём золота в руках.

Та наставница поначалу тоже мягким, вкрадчивым голосом советовала ему бросить эту затею и не зарабатывать на жизнь клинком.

Энкрид пропускал её увещевания мимо ушей, упрямо цепляясь за техники и движения.

— Вам лучше бросить это дело. Я хоть и преподаю здесь, но в масштабах континента даже до звания сильнейшего мечника города не дотягиваю. Живу лишь за счёт того, что умею учить других, — скромничала она.

А ведь когда-то эта женщина служила в охране торговой компании Ренгадис. Её мастерство было подлинным. И Энкрид жаждал перенять именно это подлинное мастерство.

— Так что мне делать дальше? — неизменно вопрошал он, игнорируя любые намёки.

В какой-то момент брови наставницы, до этого говорившей столь кротко, начинали мелко подрагивать.

— Я же сказала, что вам лучше всё бросить.

Голос становился всё суше.

— Энкрид, вы слышите только то, что хотите слышать. У вас поразительно удобные уши.

В словах сквозило неприкрытое раздражение.

— Вы что, не понимаете человеческого языка?! Бросьте меч!

В конце концов она просто сорвалась на крик.

Сейчас Энкрид вспомнил этот случай только потому, что Лодочник вёл себя точно так же.

Сначала смотрел с жалостью, а потом разозлился. Энкрид лишь пожал плечами, отгоняя воспоминания. Это был его безмолвный ответ на обвинение в безумии.

Этот жест словно говорил: «А вы только сейчас это поняли?» или «Какая вообще разница?». И в обоих случаях он давал понять, что советы Лодочника ему до одного места.

— Что ж, резвись в этой темнице по имени «сегодня», раз тебе так нравится.

С этими словами тёмно-зелёные глаза растаяли во мраке. Энкрид почувствовал, как его тело подхватывает невесомость. Не успел он моргнуть, как пространство исказилось, и сквозь тьму он вновь открыл глаза наяву.

Снова «сегодня».

***

После разговора с Лодочником фантомная боль окончательно утихла. Но из-за этой беседы у Энкрида не осталось времени на осмысление боя — он не успел провести детальный разбор ошибок.

Тактика, которая казалась почти безупречной, разбилась вдребезги.

«И ведь в расчётах ошибки не было».

Энкрид просчитал все варианты и нашёл идеальную линию атаки. Балрог же не утруждал себя расчётами. А значит, в проницательности победа осталась за человеком.

— О, а вот и гость, — раздался впереди знакомый голос.

Первый противник как раз собирался начать диалог. Энкрид мог снести ему голову одним ударом, но, понимая, что этот тип не представляет никакой угрозы, окинул его равнодушным взглядом и бросил:

— Погоди секунду. Дай подумать.

— …Что? — опешил враг.

На его недоумение Энкриду было плевать.

— Сделаешь шаг — разрублю на куски. Так что стой и жди.

Энкрид выпустил Давление. Овеществлённую, монолитную тяжесть.

Он сражался с Демоном сражений — тварью, перед которой трепетала вся Скверна — целых восемнадцать раз подряд.

И в каждом бою Балрог пытался раздавить его своим Давлением. Настоящий бой на мечах начинался только после того, как Энкрид сбрасывал это ментальное ярмо.

Это было испытание, установленное самим демоном. И Энкрид проходил его раз за разом.

В этом горниле его Воля отторжения претерпела качественную трансформацию. Раньше использование «Воли» было бессознательным процессом, но чтобы сбросить хватку Балрога, одних рефлексов было мало.

«Если переход от младшего рыцаря к рыцарю — это умение использовать «Волю» бессознательно…»

То, становясь рыцарем вновь, ты обязан подчинить «Волю» осознанному контролю. Это был один из постулатов той методики тренировок, которую он постепенно выстраивал в своей голове. И он применял её снова и снова, сознательно рассекая чужое Давление.

Давление Балрога походило на раскалённые огненные цепи. От их жара плоть готова была заживо слезть с костей, а малейшая слабость грозила мгновенной смертью. Энкрид разрывал эти цепи собственной «Волей» — и сейчас он явил её миру.

Его Давление приняло форму Стены. Невероятно толстой, монолитной крепостной стены. Преграды, способной остановить любой ментальный натиск, которую невозможно пробить простым железным копьём.

Противник проигнорировал слова Энкрида и сделал шаг вперёд, но тут же замер как вкопанный. То, что он не упал на колени и сдержал дрожь в коленях, уже доказывало его незаурядное мастерство.

Но сделать второй шаг он не смог. Столкнувшись со Стеной Энкрида, он увидел за ней тень самого Балрога. Сопротивляться ужасу, выжженному в самой душе — удел любого разумного существа.

Если не хочешь склонить голову и сломаться, ты обязан бороться.

Но стоило ли бороться сейчас? Перед Балрогом он падал ниц бесчисленное множество раз, но перед этим человеком он отступать не собирался. Фантом начал отчаянную борьбу с Давлением Энкрида.

Выиграв несколько секунд, Энкрид погрузился в самоанализ.

Ему не нужно было прокручивать весь бой целиком. Он копал глубже. Он препарировал каждое микродвижение, каждое изменение стойки и психологическое состояние в ключевой момент схватки.

Хотя, по правде сказать, это было сродни пустому упрямству. Разбирать там было особо нечего.

Суть оказалась простой и ясной. Энкрид отбросил лишние мысли и свёл всё к сухому остатку.

«В вариативности я победил».

Просчитать варианты, взвесить вероятности и нанести удар. Весь этот процесс напоминал выверенную систему, созданную гениальным счетоводом.

Никаких лишних движений. Клинок, следующий строго по рассчитанным траекториям, двигался безупречно. Подобное фехтование выглядело истинным произведением искусства.

В какой-то миг показалось, что остриё Даскфорджа вот-вот разнесёт вдребезги один из кристаллов на груди демона.

«Быстрее просчитать было невозможно».

Главным препятствием для его расчётов стал огненный хлыст Саламандра. Эта огненная змея, словно хвастаясь собственным разумом, обожала тактические игры. Следом за ней в бой вступал сам Балрог — обрушивая крылья, кулаки, ноги и меч, двигаясь совершенно непредсказуемо в рамках рассчитанной картины.

В этот момент Энкрид вплетал в бой «Меч Случая». Пытался поймать вырвавшегося демона обратно в паутину вариантов. И всё же не смог заблокировать выпад, лежащий в пределах расчёта.

«Они отличались».

Удары Балрога были другими. В одно мгновение они становились настолько быстрыми, тяжелыми и сокрушительными, что ломали любые математические модели.

— СМОТРИ.

В разгар боя голос Балрога прозвучал прямо в сознании.

Взгляд Энкрида невольно приковало к его правой руке. Клинок, объятый ревущим чёрным пламенем — демонический меч Сурт.

Пламя на этом мече вспыхивало снова и снова, извергая огненные столпы. Зная, что этот адский огонь не гаснет, Энкрид уклонялся от каждого взмаха.

Чёлка сгорела, а наруч на левой руке пришлось сорвать и отбросить, но он выстоял. Разбор этого размена ударами занял бы целые часы.

«Бессмысленная трата времени».

В деталях не было ключа к победе. Исход боя решился не в расчётах.

В какой-то момент пламя на мече Балрога перестало извергаться наружу и ушло внутрь. Оно уплотнилось, сформировав идеальную форму прямо поверх тёмно-багрового лезвия.

«Клинок».

Вместо бушующего огня пламя превратилось в физическое, осязаемое лезвие. И этот удар было невозможно заблокировать. Расчёт оказался бессилен.

Вот в чём заключалась разница.

И в этот момент Энкрид кое-что осознал.

«Разница».

Эту разницу он видел не только у Балрога. Он чувствовал её у своих товарищей. «Рассечение» Рагны, Святая Броня Аудина, топор Рема, невидимый укол Заксена — у каждого из них было это неуловимое отличие.

Что именно отличается? В чём эта разница?

Достигнув того, о чём когда-то мог лишь мечтать, он вспомнил тех, кто помог ему пройти этот путь. Он прокручивал их образы снова и снова, с маниакальной одержимостью.

Он рылся в памяти, по крупицам вспоминая всё, что они демонстрировали в боях.

— Ха-а-а!

Противник перед ним наконец-то сумел пробить Давление Энкрида. Выхватив из рукавов клинки, он сжал их в обеих руках.

— Ты откуда вообще вылез, ублюдок?!

С криком сделав ложный выпад, враг метнул два скрытых кинжала. Филигранная техника — метнуть кинжалы, удерживая в ладонях короткие мечи.

ДЗЫНЬ, ДЗЯНГ!

В правой руке — Даскфордж, в левой — Пенна.

Энкрид встретил атаку с двумя клинками наголо. Схватка продлилась не больше секунды. Он сломал врага ещё до того, как тот успел раскрыть свой потенциал. После десятка повторений слабости противника стали видны как на ладони. Достоинства померкли, а бреши стали зияющими.

Энкрид зашагал вперёд. Его мыслительный процесс не прервался ни на секунду. Анализ продолжался.

Энкрид встретил очередной «сегодня» — и снова умер.

Клинок из спрессованного багрового пламени разрубал не всё. Лезвие Воли, которое создал Энкрид, могло его отразить.

«Но…»

Он проигрывал в мощи. В конечном счёте его просто сминали.

В чём же разница?

Двадцатый цикл. Тридцатый. Сороковой. Счёт перевалил за пятьдесят.

Среди бесконечной череды агонии и смертей у Энкрида было величайшее сокровище — абсолютная свобода времени для поиска истины.