Чутьё Дунбакел безошибочно уловило то, что делал Энкрид.

«Вибрация? Волна?..»

Точнее, это ощущалось в движении Воли, вложенной в клинок: Воля на его мече вибрировала с неразличимой глазу скоростью. И этим вибрирующим клинком Энкрид обрушивал удары на врагов.

От одного взмаха туша чудовища рассыпалась, словно сухое печенье. Разрушение расползалось по телу, точно капля чёрных чернил по сухой ткани: в мгновение ока тварь разваливалась на куски и осыпалась на землю.

Энкрид развернулся на левой стопе, выбрасывая меч по дуге. Трём ограм, попавшим под этот удар, начисто срезало по одной ноге — они как раз синхронно шагнули вперёд с правых ног, занося дубины.

Стоило перерубить кость, как от места среза вверх по телам пошли трещины, и огры с сухим шорохом осыпались прахом.

Чёрная жижа падала вниз: одни сгустки летели к земле, словно каменные осколки, другие глухо шлёпались, напоминая застарелое масло.

Едва срубив троих, Энкрид скользнул вперёд, пробил три дыры в брюхе циклопа и вырвался с другой стороны.

За его спиной монстры валились грудами. Казалось, исполин-дровосек одним махом валит вековые деревья, пробивая широкую просеку.

Перед Дунбакел открылась ровная дорога. Земля под ногами раскисла, повсюду торчали камни и корявые деревья, но по сравнению с прежней давкой это место теперь можно было без преувеличения назвать большаком.

— Ого, цельный большак прорубил. Погнали, ездовая Вонючка. Дорога открыта, — хмыкнул Рем.

Он пришёл к тому же выводу, что и Дунбакел, и не скрывал своего изумления.

Зверолюдка зашагала по расчищенному пути.

Энкрид сделал ещё несколько взмахов во все стороны и, выкроив краткую передышку, разомкнул губы.

Он не мог сдержать восторга:

— А ведь это действительно весело!

***

Волна была естественным врагом Рута — вернее, самого «Безмолвия».

Когда-то давным-давно одно дерево на этой земле заразилось дыханием Скверны. И тогда в нём проснулся первобытный инстинкт выживания:

Пожирай. Поглощай. Приспосабливайся.

Опираясь на эти три правила, дерево научилось выживать.

Оно пожирало и поглощало всё вокруг, цепляясь за жизнь.

Выжить любой ценой — вот и вся его конечная цель. Если прочие демоны или Владыки Скверны грезили Вознесением, то для «Безмолвия» единственной высшей ценностью оставалось бессмертие.

Пусть все вокруг сгинут, обратятся в прах и сгниют — главное выстоять, перетерпеть и остаться.

Таково было сокровенное стремление «Безмолвия».

Энкриду, разумеется, до этих чаяний дела не было. Да он о них и не подозревал.

Он просто получал удовольствие, орудуя мечом так, как его научила Лодочник.

Против рыцаря подобный приём вряд ли сработал бы, но против тварей, составлявших единую колонию и не умевших толком обращаться с Волей, он был сущим бичом.

Что может сделать мышь перед кошкой? Нет, вернее спросить: что может сделать мышь перед тигром?

Заставить Волю мелко дрожать и влить её внутрь врага. Начав колебаться, Воля распространяется по телу чудовища вместе с чёрным соком, расшатывая и разрушая всю его структуру изнутри.

Будь на их месте человек, в миг удара он попытался бы вывернуться и сопротивляться: если атакующий не задел жизненно важные органы, всё могло бы обойтись парой сломанных костей.

Но тела преградивших путь монстров были устроены куда проще: помимо колоссальных размеров и твёрдой шкуры, в них не было даже подобия нервной системы.

Статуи, вылепленные из древесного сока вместо крови и переплетённых корней вместо плоти.

Именно из-за такой простоты Волна разлеталась по их тушам с невиданной быстротой, и спастись от её разрушительного действия твари не могли.

Искусство меча, созданное исключительно для истребления этих тварей, наконец явило себя во всём блеске:

«Любопытно…»

Стоило пустить в ход Волну — и твари дохли одна за другой. Достаточно лёгкого касания. В этом и заключалась главная прелесть техники.

Да и сам по себе приём доставлял чистое удовольствие.

Лодочник назвала её прикладным применением изменения свойств Воли — и оказалась права. В настоящем бою приём был полезнее не столько для поражения умелых противников, сколько для отработки и совершенствования владения Волей. В основе он не слишком отличался от привычного «Эха клинка».

Освоение Волны строилось на трёх последовательных этапах:

«Изменение».

Сменить свойство Воли.

«Колебание».

Заставить её дрожать.

«Внедрение».

С силой вбить сформированную Волю в плоть врага.

Энкрид не раз видел похожие приёмы и слышал объяснения. «Святое Проникновение» Аудина работало схожим образом, а «Разрушение сердца», показанное Хранителем Юга Сайпресом, и вовсе принадлежало к той же породе искусств.

Разница заключалась лишь в одном: техника Сайпреса была тонкой иглой, разящей один внутренний орган, тогда как Волна действовала подобно лапище великана, сотрясающей всё тело целиком.

Энкрид пробивал дорогу вперёд. За его спиной не оставалось в живых ни единого монстра: чудовища рассыпались и раскалывались на куски, словно вековая пыль под метлой.

Энкрид понял устройство «Безмолвия» и знал, что делать дальше: он истреблял тварей намного быстрее, чем они появлялись, и потому дорога оставалась чистой.

И вскоре перед ними открылся скрытый кинжал «Безмолвия»:

— Цветок, рождающий исполинских зверей, — пробормотал Энкрид.

Эту картину он мельком видел в чужих воспоминаниях.

Под серой ветвью покачивался овальный бутон. Сквозь его оболочку проступали толстые синие прожилки, тускло мерцавшие бледным светом. Внутри угадывался смутный силуэт существа со сложенными крыльями — зародыш дракона, пока ещё запертый в лепестках.

Они ещё не вылупились. Чтобы этот выводок увидел свет, Скверне требовалось сожрать немало людских жизней.

Ради этого она и двинулась в этот раз: подмять под себя окрестные поселения, нарастить тушу и вырастить себе свиту. Взращённые растением драконы должны были стать её личной стражей.

— Дунбакел, — позвал Энкрид зверолюдку.

Вид наливающихся силой бутонов на ветвях заставлял сердце сжиматься, но сейчас важнее было другое.

— Всё ещё не разберу толком, — отозвалась она.

Её нос так и не смог уловить нужный запах среди гнили. Настал миг выбора: Энкриду требовалось решить, куда двигаться дальше.

«Пришло время принять последствия своего выбора, смертный. Небось гадаешь, верный ли путь избрал? Уж прости, но правильный ответ тебе придётся доказывать делом. Считай это моим первым уроком».

Какое бы направление он ни выбрал, нужно было двигаться дальше, пока цель не будет найдена. Вспомнив совет воительницы, мечник уже приготовился сделать шаг, когда его окликнул Рем:

— Погоди.

Сбросив Нисхождение духов, Рем старался выровнять дыхание: силы после применения шаманства немного поубавилось, но до того, чтобы рухнуть, было далеко.

Успокоив потоки силы, варвар глубоко выдохнул. К обострённым чувствам, оставшимся после Яростной Птицы, он добавил шаманское чутьё. Недаром гласила западная поговорка: Шестое чувство шамана заглядывает в будущее.

— Идём прямо, — уверенно указал единственный шаман в отряде.

И в ту же секунду в голове Энкрида прошелестел призрак воительницы, ненадолго ставшей его наставницей:

«Пойдёшь на поводу у нетерпения — понесёшь непосильные жертвы».

Таков закон жизни. Сделать выбор — это лишь начало пути. Не менее важно сохранять холодную голову, спокойно оценивать происходящее и не поддаваться нетерпению.

Воительница в своё время не сумела этого сделать и потеряла всех. Энкрид усвоил этот горький урок сполна.

— Правильный ответ, — вновь донёсся призрачный голос.

Заплетённая золотая коса растаяла дымкой, изумрудные глаза растворились во тьме.

Всё это было лишь наваждением, но мечнику показалось, будто они простились навсегда.

Энкрид шагнул прямо вперёд.

Серые деревья и каменные глыбы сдвинулись с мест, преграждая дорогу: тварей Скверне не хватало, и в ход пошла сама земля. Энкрид прорубал путь без малейших колебаний: если на пути вставало дерево, он срубал ствол; если дорогу загораживал валун — крошил его в щебень.

Сколько раз он погиб бы, снова и снова повторяя сегодняшний день, не приди Лодочник на помощь? Потерял бы он кого-то из двух соратников?

Если так, значит, этот приём стал её бесценным даром. А может, павшая воительница заплатила за него, чтобы смертные смогли исполнить её несбывшееся желание.

Пробившись сквозь чудовищ, бурелом и камни, они наконец увидели исполинский цветок.

Это было ядро Скверны, превратившееся из дерева в огромный бутон.

В Сером лесу, кажется, тоже было нечто подобное: Роман рассказывал об этом, когда они встретились, — правда, там ядро походило на бесформенный кусок мяса.

Позади них чудовища рождались в разы быстрее прежнего, но «Ночная прогулка» Энкрида, пронёсшись над землёй, достигла цветка.

КЬЯ-А-А-А-АРХ!

За их спинами чудовища зашлись в истошном рёве. Цветы и деревья не умели кричать, и созданные ими уродцы вопили вместо своего прародителя.

Везде, где касалось лезвие «Ночной прогулки», лепестки осыпались сухой трухой, разлетаясь по ветру, словно ломкая осенняя листва.

Сквозь трепещущие лепестки Энкрид разглядел тёмно-коричневый пульсирующий корень, перехватил клинок обратным хватом и вогнал сталь по самую рукоять!

ХРЯСЬ!

Клинок вошёл в корень. И в тот же миг по округе прокатился оглушительный удар, похожий на сердцебиение:

ТУ-У-УМ…

Разрушительная волна ударила во все стороны. Даже самого Энкрида прошило мелкой, отчаянной дрожью: погибая, ядро изрыгнуло беззвучный крик прямо в их рассудки. Предсмертный вопль «Безмолвия».

— Неужто он стянул всё шаманство живых духов в одну точку?.. — пробормотал Рем.

Это был конец.

Орда чудовищ, мчавшаяся на них сзади, замерла, осыпаясь трухой и прахом. Туман над головой истончился, пропуская вниз чистые солнечные лучи.

— Рассвело, — произнёс Рем.

В груди у него всё клокотало, но наружу варвар этого не выплеснул.

Скверна «Безмолвие» была застарелой язвой Запада. Дважды она пробуждалась, и оба раза уносила множество жизней. Теперь они своими глазами увидели её сердце и уничтожили его.

«Пурпурный Демон и Хвостовая Игла…»

Пурпурный Демон распространял проклятие, похожее на моровую язву, а другая тварь звалась Хвостовой Иглой. Когда появилась вторая тварь, погиб величайший богатырь Запада.

Это были две самые громкие трагедии, но помимо них «Безмолвие» сгубило бессчётное множество душ: глотало без разбора и переваривало внутри себя.

И вот этому кошмару пришёл конец.

Много ли среди встреченных ими чудовищ было таких, что не уступали силой той самой «Хвостовой Игле»? Сотни, если не больше.

«Вот только времена переменились…»

Теперь здесь были они с Энкридом. Да и Дунбакел внесла свою лепту: хоть Рем и указал верное направление, без её чуткого носа выйти прямо к цели вряд ли бы удалось.

«Шаманство живых духов смешалось с шаманством поглощения духов…»

Судя по шаманской силе, сочившейся из расколотого ядра, всё становилось ясно: эта дрянь жаждала чужой жизни, высасывала её до капли ради собственного долголетия, а рождать была способна лишь гниль да заразу.

«Поганая тварь…» — поморщился Рем.

— Ну и потрудились же, — выдохнул варвар.

Серые деревья не рассыпались пылью, а камни не растаяли: всё началось с паразита по имени Рут, превратившегося со временем в Скверну «Безмолвие». За века она пустила корни и сама стала частью здешнего ландшафта. Зараза не могла исчезнуть в одно мгновение.

— Запах вроде исчез, но… — Дунбакел прищурилась с недовольной миной.

Рем чувствовал то же самое, да и Энкрид не обольщался: со временем на этой земле непременно зародится нечто похожее на прежнее зло. На полное уничтожение «Безмолвия» потребуется время. Сердце разбито, но дыхание Скверны ещё долго будет отравлять воздух, превращая окрестное зверьё в монстров.

«В дождливые дни отсюда по-прежнему будут лезть утопцы…»

Впрочем, с такой напастью воины Запада справятся и без посторонней помощи: армиями твари переть больше не будут, да и влияние на соседние земли постепенно сойдёт на нет.

Скверне «Безмолвие» пришёл конец.

Энкрид, Рем и Дунбакел развернулись и зашагали к выходу. На обратном пути они заметили Джуола: повар стоял с разинутым ртом, не в силах вымолвить ни слова.

— Ты чего застыл? — окликнул его Рем.

Джуол лишь молча ткнул пальцем в сторону.

Прежде «Безмолвие» веками стягивало к себе демоническую энергию со всей округи, одновременно распространяя ядовитый воздух Скверны. Теперь, после гибели ядра, приток энергии продолжался, а распространение ядовитого воздуха прекратилось. Этот странный перекос и породил чудо:

— Ячмень растёт… Зерно всходит! — выдавил наконец Джуол.

На его глазах из земли пробивались свежие ростки, наливаясь сочной зеленью. То, на что обычно уходил целый год, свершилось за считаные вдохи. От изумления бедняга даже слова путал.

Да, ячмень и впрямь колосился вовсю.

Пока Энкрид разглядывал ростки, Джуол добавил, качая головой:

— Да как же быстро-то…

Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось поле, покрытое густой зелёной травой, — зрелище для здешней зимы невиданное.

— Ох, а пахнет-то как хорошо! — потянула носом Дунбакел. После вековой трупной вони свежий дух молодой зелени опьянял. На её морде расплылась блаженная улыбка.

— Да уж, красота, — не сдержал восхищения Рем.

С точки зрения шаманства он смутно понимал, что произошло: Запад испокон веков был бесплодным краем. С каких пор? Никто не помнил. Ясно было лишь одно: «Безмолвие» всегда было рядом. Вся история Запада начиналась с него. И стоило вырвать гнилой корень, как дремавшая в земле жизнь хлынула наружу благодатным ключом.

«Даже с точки зрения шамана это настоящее чудо…» — подивился варвар.

Энкрид глядел на колышущееся зелёное поле, и в мыслях его всплыли лица:

«Все они… чьи-то потомки».

В воспоминаниях воительницы мелькали темноволосые лица её соратников. Тех, кто не бросил бой против Рута даже после её смерти.

Тех, кто принял её волю и стал предками нынешних жителей Запада. Они держали рубежи, не позволяя Руту превратиться в «Безмолвие» и пожрать континент.

Жители Запада были потомками тех, кто защищал эту землю до последнего вздоха.

— Вы славно потрудились, — негромко произнёс Энкрид от имени погибшей воительницы.

Тех воинов давно не было на свете, но эти слова стали данью памяти каждому, кто исполнил её волю.