«Подлый ублюдок, грязная тварь, будь ты проклят, сукин сын!»

Руководитель «Чёрного Клинка», брызжа слюной, осыпал Маркуса проклятьями.

Конечно, тут было небольшое недоразумение. Всё это затеяла Синар, а Энкрид присоединился и в мгновение ока всё закончил.

Но чем больше руководитель копал, тем больше слышал одно и то же: во всём этом замешана отдельная рота гарнизона Бордергарда.

Кто мог отдать им приказ? Кто стоял за всем этим? Было одно имя, которое постоянно мозолило глаза.

Маркус.

Аристократ, имеющий связи при дворе, ублюдок, о котором ходили слухи, что он метит на место Великого князя Севера.

— Я тебя живьём сгрызу, тварь!

Сколько бы он ни прокручивал это в голове, сколько бы ни орал вслух, гнев не утихал.

Ему было обидно, горько, он сходил с ума от бессильной ярости.

Ему хотелось упасть на пол, биться в истерике и визжать. Настолько он был взбешён.

Лишь с огромным трудом ему удалось немного успокоиться.

Он скрежетал зубами так, что сводило челюсти. Но пойти и убить врага прямо сейчас он не мог.

Бордергард был каким-то проклятым местом: стоило послать туда убийц, как связь с ними прерывалась.

Разве попытки убить этого Энкрида хоть раз увенчались успехом?

Да что там убить — они хоть царапину на нём оставили?

Он посылал людей, вооружённых ядами, но почему все они гибли один за другим?

Может, противник слишком силён? «Чёрный Клинок» допускал и это.

Руководитель тоже так думал.

«Он должен быть как минимум уровня младшего рыцаря».

Слухи о подвигах Энкрида где-то преувеличивались, где-то преуменьшались.

Однако никто из верхушки банды не верил, что Энкрид действительно стал младшим рыцарем.

В то, что человек, просто махавший мечом, вдруг постиг «Волю» и научился ею пользоваться, поверить было трудно.

Иногда рождаются гении, но если у него был такой талант, почему он проявил себя только сейчас?

Если бы он жил отшельником в горах — другое дело, но это было не так.

Его следы были повсюду.

Он был наёмником, учился мечу у никчёмных инструкторов за пару крон.

Работал охотником за пару медяков, брался за любую грязную работу.

Если не было работы для его меча, он шёл чинить крепостные стены.

Как можно поверить, что такой человек стал младшим рыцарем?

«Чёрный Клинок» был организацией рациональной. Они не могли принять это на веру.

К тому же, граф Мольсен, стоявший за ними, тоже подкорректировал информацию в своих интересах.

Поэтому они не могли точно оценить уровень Энкрида.

Но это не значило, что они его игнорировали.

Было очевидно, что с этим «поздно расцветшим» воином произошли какие-то перемены.

Но поверить, что он достиг уровня младшего рыцаря своими силами, они не могли.

У него точно был помощник.

И кто мог быть главным из этих помощников?

Маркус, этот хитрый сукин сын, без сомнения.

— Теперь это война! — прокричал руководитель в пустом кабинете.

Разумеется, это было не только его личное решение.

Его начальство, сам главарь банды «Чёрный Клинок», отдал похожий приказ.

Соберите все силы.

Примите помощь культа.

Сожгите Бордергард дотла.

У этой ненормальной бандитской группировки не было ни лорда, ни земель, но у них была сила и влияние, и они решили пустить их в ход.

Они пустили в ход накопленные чёрные деньги и задействовали все связи.

Собрались все, кто действовал как члены банды.

Среди них было немало наёмников, готовых за пригоршню крон зарезать собственных родителей.

Так на небольшом холме к западу от Бордергарда собралось нечто, напоминающее армию.

Их было более пятисот человек. Сможет ли такая сила преодолеть стены Бордергарда?

Это непросто, но специализацией «Чёрного Клинка» была не открытая война, а диверсии.

И они начали действовать.

Активность бандитской группировки — которая внешне выглядела как территориальная война, начатая Маркусом для захвата соседних земель, — имела множество последствий.

Это стало началом внутреннего конфликта и поводом для того, чтобы в игру вступили многие силы.

Для Маркуса, находившегося в Бордергарде, это стало полной неожиданностью.

Незадолго до начала войны он отдавал приказы:

— Сколько там деревень? Отправьте войска и захватите всё. Отныне мы не просто гарнизон Бордергарда, а Владение Бордергард.

— А кто лорд?

— Первым лордом буду я.

На вопрос командира роты Маркус уверенно указал большим пальцем на себя.

Вскоре после этого правитель соседних земель и законный владелец этих деревень, виконт Тарнин (которого за глаза звали «Свиньёй»), объявил территориальную войну.

— Как ты смеешь творить такое без дозволения короны! Ты полон алчности и не ведаешь стыда! Ты, Маркус, немедленно моли о прощении! Если ты не покаешься, я лично отрублю твою голову и поднесу её богам!

Речь, с которой он собирал войска, была просто смехотворна.

Он особо и не скрывался, так что его слова быстро дошли до ушей Маркуса.

— Похоже, эта свинья тоже объелась не тех таблеток.

Маркус отреагировал спокойно. Он лишь пробормотал это, подперев подбородок рукой за своим столом, но смысл был ясен.

Началась гражданская война.

Конечно, это не означало, что драка начнётся прямо сейчас.

Как это обычно бывает в феодальных конфликтах, виконт Тарнин сначала отправил гонца.

Обычно такие войны начинались с перепалки, а к оружию переходили неохотно.

— Но чего этот ублюдок добивается?

На этот раз ситуация была немного иной.

Виконт Тарнин первым собрал наёмников и всякий сброд, начал провокации и бросил вызов.

Он вёл себя так, словно готов напасть сию же минуту.

Но вместо атаки он просто занял позицию и стал выжидать.

Почему? Кому выгодно это ожидание? Кто несёт убытки?

Маркус не был дураком. Ему было выгоднее позволить Тарнину и тем, кто его поддерживает, тратить ресурсы впустую, чем нападать самому.

Маркус начал анализировать намерения противника. Он прокручивал в голове варианты.

В чём талант Свиньи Тарнина? — Жрать.

В чём преимущество идиота Тарнина? — Толстая шкура, которую трудно пробить ножом.

Какова реальная сила владений виконта Тарнина? — Ничтожная.

На кого полагается этот ублюдок? — На банду «Чёрный Клинок».

Маркус взвесил причины и следствия и оценил ситуацию.

Но почему он так себя ведёт?

Сбор войск требует огромных денег. Их нужно кормить, где-то размещать.

Кроме того, там наёмники. Им нужно платить жалование.

Если не вложить серебро им в руки, даже если нет боёв, некоторые из них с радостью переметнутся и проделают в животе Тарнина дыру в форме звезды.

«Так почему?»

Собрал армию, но нападать не собирается.

Нёс какую-то чушь про учения.

Маркус решил ждать. Сейчас он ничего не мог сделать.

Формально он действительно вторгся на чужую территорию.

Он планировал по-тихому прибрать к рукам несколько деревень, создать подобие своих владений, а потом получить одобрение дворца.

«Похоже, за спиной Свиньи Тарнина кто-то стоит».

Вопрос был в том — кто.

Вскоре этот «кто-то», скрывавшийся в тени, сделал ход. Ход тяжёлый и мощный.

Настолько, что ударил Маркуса прямо в спину.

— ...Ха.

[В связи с усугублением беспорядков на Севере из-за территориальной войны, приказываю Маркусу, верному другу Королевства, Центральной Опоре и представителю рода Столпа Королевства...]

Так начиналось письмо.

Маркус был игроком. Он умел чувствовать момент для решающего хода.

Но содержание письма связывало его по рукам и ногам ещё до начала игры. Это была уловка, не позволяющая ему даже вступить в схватку, и способа уклониться от этого не было видно.

— Ха.

Ему оставалось лишь издать пустой смешок. Его переиграли вчистую.

***

— Весело тебе было без меня, да? А?

Как только они вернулись, Рем тут же набросился на него. Энкрид подумал, что этот парень никогда не изменится.

— Я был на задании.

— О, весело тебе было. А меня бросил здесь, да? Заставил учить какого-то зверолюда и оставил гнить в гарнизоне, а?

Он долго ворчал, требуя немедленного спарринга.

В стороне стояла Дунбакел с обоими подбитыми, синими глазами.

Похоже, он гонял её нещадно.

Энкриду стало её жаль. Если он проигнорирует Рема, тот сегодня снова отыграется на Дунбакел.

К тому же сам Энкрид чувствовал лишь лёгкую усталость, ран у него не было.

— Нападай, варвар, который только языком чесать умеет.

Стоило Энкриду пошутить, как Рем широко ухмыльнулся.

— Давай-ка выпустим пар!

С этими словами, полными бреда, начался бой.

— Ты совсем не изменился!

Рем наносил перекрёстные удары топорами и кричал. При этом он внезапно попытался использовать «Давление». Говорил, что подсмотрел у мечника-рапириста, но выглядело это просто нелепо.

Разве этому можно научиться, просто глядя со стороны?

Конечно, способ реализации был совершенно другим, но Рем не мог этого знать.

Энкрид отверг его «Давление», а затем ответил мечом.

Дзень-дзень-дзень-дзень!

Между ними летели снопы золотых искр от ударов стали о сталь.

Тереза, на удивление смирно, сидела, поджав ноги, и ждала своей очереди.

В общем, это была их обычная рутина.

Следующей была её очередь. Она придумала несколько новых техник, оттачивая их в тренировках с Аудином.

Ей не терпелось узнать, сработают ли они против Энкрида.

Сердце её колотилось.

Пока его не было, ничто не приносило ей радости.

Она оттачивала техники, тренировала тело, но чувствовала лишь пустоту. Словно помещик с пустым амбаром.

— Почему вы так унылы? — спросил как-то Аудин, видя её вялое состояние.

Тереза на мгновение заглянула в своё сердце и спросила в ответ:

— Скиталица Тереза спрашивает. Что будет, если Командир так и не вернётся?

Аудин рассмеялся:

— Он вернётся.

Аудин всегда говорил от имени богов и был склонен к глубоким размышлениям, а не к уверенности, но когда дело касалось Энкрида, он был странно категоричен. У него не было сомнений.

И вот, когда она увидела вернувшегося Энкрида, сердце Терезы забилось как бешеное.

Лицо залила краска.

Ещё бы.

«Мои техники. Вот противник, на котором их можно испытать. Тот, кто примет мой боевой дух. Тот, кто вытащил меня из секты. Единственный, кто достоин моего меча и щита. Другие тоже могли со мной спарринговать, но это было не то. Энкрид — другой. Но в чём именно дело, я не пытаюсь понять. Для меня важен сам процесс боя с ним. Процесс спарринга. Важна я сама, поднимающая меч и щит перед ним. Ради этого я готова сжечь свою жизнь дотла. И, пылая этим огнём, я разрублю и убью любого врага, что встанет на пути Энкрида. Я не оставлю врагов перед ним, чтобы он мог идти только вперёд. Я заставлю его обернуться и посмотреть на меня».

С этим внезапным озарением Тереза опустилась на одно колено и начала молиться.

Она укрепляла свою волю, запечатлевая её в сердце.

Это не был метод сектантов, она не взывала к богам, но это, несомненно, была молитва.

— Ты спишь, что ли? Спаринговаться не будешь?

Энкрид, который проиграл Рему, но тут же вскочил на ноги, окликнул её. Тереза поднялась с колен.

Подняв щит и закрывшись им, она улыбнулась.

— Скиталица Тереза идёт.

Можно ли назвать это весёлым спаррингом?

По крайней мере, для Энкрида это было так.

С Ремом было весело, с Терезой тоже.

Дунбакел, которая настаивала на бое с двумя мечами, тоже была интересным противником.

— Всё ещё сыро.

— Я знаю!

Дунбакел знала это, но упрямо продолжала использовать два клинка.

Глядя на это, Рем комментировал:

— Сумасшедшая, точно сумасшедшая. Если где-нибудь встретите высшего жреца, похитьте его и притащите сюда. Тут всех лечить надо.

Мол, она так впечатлилась им, Ремом, что решила использовать два оружия.

Энкрид оставил это без внимания. Не его это дело — указывать.

Так Энкрид вернулся в строй.

— Но почему ты за это время ничему не научился? — спросил Рем. В его голосе слышалось недовольство.

Его навыки остались прежними?

Могло показаться и так. Значит, он не изменился?

Нет.

У Энкрида было много времени на размышления за эти два месяца странствий.

Он лазил по скалам, скакал на лошадях, шёл, бежал, входил в деревни.

Бои были короткими, а переходы — долгими.

По пути Синар отпускала свои эльфийские шуточки, Пин болтала о всякой ерунде, а Заксен иногда говорил:

— Делайте то, что хотите. Если терпеть, можно и заболеть.

Он любил нести всякую чушь.

«Я и не терпел».

Энкрид был искренен. Но другим могло казаться иначе.

Учитывая его способности, Энкрид не цеплялся за мирские блага.

Тогда чего же он желал?

Вопрос Заксена касался именно этого.

Энкрид прекрасно знал, чего хочет, и уверенно шёл по своему пути, следуя ориентирам.

И в этот раз, пока он шёл и шёл, его голова работала на удивление ясно.

Энкрид переосмыслил свои методы тренировок.

То, что у него есть; то, что нужно развить; то, что можно получить, оттачивая навыки.

Раньше он был занят тем, что впитывал и переваривал знания окружающих, но теперь всё изменилось.

За эти два месяца пути Энкрид сформировал собственную систему тренировок.

Пришло время воплотить её в жизнь.

— Мне понадобится помощь.

И начнёт он с дикого кота Заксена.