Рука хозяина Салона омертвела. Язык, только что готовый рассыпаться в дежурной лести, прилип к нёбу. Телохранители судорожно сглотнули, а у стоявшего за спиной слуги затряслись колени.

Воздух в зале мгновенно сгустился, и сидевшие за соседними столиками дворяне поспешно отодвинулись подальше.

Шпион? С Юга? Кто? Да и кто это вообще говорит?!

«Роковой рыцарь»? Тот самый «Остановивший гражданскую войну»? «Истребитель демонов»?

Вес слова всегда зависит от того, чьи губы его произносят, а Энкрид сегодня был одной из самых тяжеловесных фигур во всём королевстве.

Хозяин заведения с жалобной миной переспросил:

— ...Что, простите?

Энкрид сразу понял: этот человек не был шпионом. Каким бы гениальным актёром ты ни был, скрыть бессознательные микрореакции тела невозможно. Тем более обычному, нетренированному штатскому.

— Ляпнешь лишнего — башка с плеч долой, — «любезно» предупредил Рем, оскалившись из-за стола.

«Убийца аристократов». «Охотник за головами знати». Два кровавых титула молнией пронеслись в голове хозяина. Пальцы мужчины непроизвольно вцепились в набалдашник меча-трости.

Сколько бы дворянских связей он ни наработал за эти годы, сейчас никто из завсегдатаев даже не шелохнулся.

В минуту смертельной опасности рассчитывать приходится только на себя.

Хозяин сжал зубы, лихорадочно подбирая слова. Владелец Салона «Руины Кальдерана» начинал как купец и со временем выкупил титул виконта, но он обладал достаточным жизненным опытом, чтобы знать: качать права перед рыцарями — верный способ отправиться на тот свет.

— Не советую обнажать эту зубочистку, если жизнь дорога, — сипло посоветовала Руагарне.

Фрогг искренне пыталась предостеречь человека, но со стороны её булькающий голос прозвучал как изощрённая угроза расправой.

Один её хриплый голос уже внушал суеверный страх, а лоснящаяся в полумраке кожа лишь усиливала жуть. Фрогги — боевая раса. Бояться их было совершенно естественно. Хотя, по правде говоря, никто в этом зале не мог сравниться в свирепости с Ремом.

Мысли в голове хозяина метались в панике:

«Это конец? Я впал в немилость у короны? Поэтому ко мне прислали их? Но посылать целого рыцаря ради такого?.. Это же абсурд!»

Дрожь перекинулась с пальцев на подбородок.

— Н-н-н-нет, милорд...

— В-в-вот и славно, — передразнил его Рем.

Наполовину ради издёвки, наполовину из личной неприязни.

Этот торговец поднялся, проворачивая тёмные делишки — государственная разведка предоставила на него подробное досье. Однако сейчас он содержал огромную ораву прислуги, среди которой было немало сирот из трущоб.

Пусть он и подбирал смышлёных детей ради собственной выгоды, чтобы вырастить из них послушных подручных, дело всё равно оставалось благим.

К тому же он регулярно жертвовал храмам и вложил круглую сумму в строительство королевских образовательных центров, стараясь держаться в милости у властей.

Как выразился Крайс:

«Раз он влил в город столько крон — пусть живёт. Из всего криминала за ним числится разве что спекуляция восточным антиквариатом да старые грешки молодости».

Хозяин не знал, что только что избежал эшафота исключительно благодаря собственной щедрости и стараниям по развитию Салона. Крайс высоко ценил такие вещи.

— Живи честно, — бросил Рем.

Хозяин судорожно закивал. В зале повисла гробовая тишина.

— Какие жуткие люди... — шёпотом пискнула дама в пышном платье за дальним столиком.

— Тс-с! — тучный дворянин рядом с ней торопливо прижал палец к губам, умоляя спутницу заткнуться, лишь бы не привлечь внимание этой шайки жнецов.

— Кажется, мы испортили людям вечер, — произнёс Энкрид, скользнув взглядом по толстяку и его даме, и поднялся из-за стола.

— Мы следим за тобой, — напоследок пригрозил Рем, прихватил недопитую бутыль и побрёл к выходу.

Оказавшись на ночной улице, Энкрид повернулся к эльфийке:

— Ты и дальше намерена ходить за мной хвостом?

— Разве я могу упустить шанс провести ночь с женихом? — с невинной улыбкой отозвалась Синар.

И как только у неё поворачивался язык заявлять такое с абсолютно невозмутимым лицом? Притом что рядом топали Руагарне и Рем.

Энкрид предпочёл промолчать.

Небо было ясным, прохладный ночной воздух приятно освежал, а в траве стрекотали сверчки.

Им предстояло навестить ещё два заведения, так что, если они не хотели встретить рассвет на ногах, стоило прибавить шагу.

Как там назывался второй клуб? «Площадь Рая»?

Несколько благочестивых священников из столичных приходов не раз требовали сменить столь кощунственное имя, но заведение стояло непоколебимо.

«Стремление к наслаждениям — естественная природа человека».

Под этим лозунгом хозяева «Площади Рая» утверждали, что тоже служат высшим силам. И, строго говоря, не врали.

Этот клуб открыла одна из религиозных сект, пришедших с Юга. Они поклонялись Богине Удовольствий и Наслаждений.

Слово «наслаждение» здесь имело двоякий смысл: во-первых, вкушение земных благ, а во-вторых — торговля особыми маслами и благовониями.

Редкие сорта этих масел, заменявшие духи, по стоимости не уступали целебным эликсирам великих храмов.

Салон, основанный южанами, не мог не вызывать подозрений.

На ходу Энкрид вдруг плавно вскинул руку к лицу, сомкнув большой и указательный пальцы.

В ту же секунду в этом захвате застряла тончайшая игла, метившая точно в глаз.

Движение было настолько молниеносным, что обычный человек даже не понял бы, что произошло. Следом из темноты посыпались новые атаки — столь же безнадёжные, сколь и глупые.

— Совсем страх потеряли, ублюдки, — сплюнул Рем.

Пусть его шаманские силы ещё не восстановились до конца, но он оставался Ремом. Резко крутанувшись на правой пятке, он вбил подошву левого сапога прямо в лицо ассасину, вынырнувшему из-за спины.

Короткий, хлёсткий удар с разворота корпуса. Со стороны выглядело небрежно, но силы в нём хватило бы, чтобы размозжить голову с одного касания.

Убийца оказался не промах и попытался встретить удар крепким лбом, надеясь удержать равновесие. Наивный.

ХРЯСЬ.

От мощного удара шея нападавшего неестественно выгнулась назад, и он мешком рухнул в пыль. Мгновенная смерть.

Рем ловко крутанул в руке бутылку и хмыкнул:

— Думали, раз я без топора, так меня можно голыми руками взять?

Нападение захлебнулось, едва начавшись. Нападавшие дохли с первого же удара.

— Я всё ещё слаба и не могу сражаться, жених мой, — жалобно вздохнула Синар, хотя на неё никто даже не пытался напасть.

Главной мишенью был Энкрид, но он с лёгкостью отводил атаки в сторону, попутно следя за тем, чтобы не запачкать и не порвать парадный камзол.

Всё-таки они шли с визитом в элитный клуб, следовало держать фасон.

Тем более сегодня его задача заключалась в том, чтобы привлекать к себе максимум внимания. Не устраивая бойню, а одним лишь фактом своего присутствия.

Убийц было шестеро. Руагарне перехватила последнего: когда тот бросился на неё с кинжалом, она заблокировала лезвие голой ладонью и с треском впечатала лоб в переносицу врага.

— Кх-х...

Оглушённый ассасин осел на землю и тут же раскусил капсулу с ядом, спрятанную за щекой. Из его рта толчками хлынула чёрная кровь.

Руагарне, деловито вращая выпуклыми глазами, принюхалась к луже крови и заключила:

— Очень дорогой яд.

Это означало, что за нападением стояли не рядовые криминальные гильдии, а структуры с колоссальными финансовыми возможностями.

Обыск тел дал лишь шёлковые платки, на которых красовался странный герб — несколько вертикальных линий, перечёркнутых одной горизонтальной.

— Опять фальшивые следы заговорщиков? — хмыкнул Энкрид.

Классическая стратегия разобщения: создать призрак несуществующей повстанческой организации, чтобы посеять паранойю между монархом и знатью. Метод подлый, но действенный.

«Корона набрала огромную силу».

А усиление центральной власти неизбежно пугало аристократию. Дворяне понимали: этот королевский кулак в любой момент может обрушиться на их собственные головы.

К тому же фавориты короны стремительно богатели.

«Тот же Герцог Плодородных Земель...»

Маркиз Вайсар, граф Маркус, виконт Эндрю.

Знать могла взбунтоваться в любой момент — просто от чувства собственной уязвимости, даже если король не давал реального повода. Конструкция держалась на честном слове и могла рухнуть от малейшей искры.

Крайс предлагал стравить дворян между собой, чтобы отвлечь их от трона.

«А как поступил бы я?»

Собрал бы всех в одном зале и потребовал прямого ответа. Пошёл бы напролом.

«Но разве это выход?»

Интуиция подсказывала: нет. Вломить всем по шее?

«Худший вариант из возможных».

Энкрид мысленно одёрнул себя: «Что-то я начинаю рассуждать точь-в-точь как Рем».

— Чего ты на меня так косишься? — недовольно буркнул Рем, поймав его взгляд.

— Да так, ничего.

Энкрид выбросил лишние мысли из головы. Политические игры были не его заботой — он просто делал свою работу.

Войдя во второй салон, он спустил Рема с поводка.

— Выпивки нам! — рявкнул дикарь, внося хаос в ряды столичного бомонда.

— Фу, как здесь несёт гнилой картошкой, — поморщилась Синар.

Эльфийка легко нашла тайники с дурманящими травами и ядами и с милой улыбкой предала их огню.

— Огонь такой красивый...

Та самая эльфийка, которая когда-то до дрожи боялась пламени, теперь с упоением предавалась пиромании.

— Что здесь происходит?! Какое святотатство!

К ним выскочил настоятель культа Богини Наслаждений и по совместительству хозяин заведения. Полураспущенный шелковый пояс на штанах недвусмысленно намекал на то, чем он занимался секундой ранее.

Этот клуб был самым скромным по размерам, но славился самым разнузданным развратом.

«Это не Салон, это обычный бордель. Прикройте эту помойку», — категорично заявил Крайс перед их уходом.

Даже если бьёшь только по щиту — в процессе он может слегка помяться.

«Остановите моральное разложение моих Салонов, сэр!» — с пафосом вещал тогда Крайс, пока Рем не выписал ему смачный подзатыльник.

«Ай! Больно вообще-то! Рем, этими руками монстров рубят, нельзя ими бить союзников!»

«Меньше языком трепать будешь. Хочешь, покажу, как я монстров рублю?»

«Командир! Защитите! Господи помилуй!..»

Вспомнив эту сцену, Энкрид усмехнулся. В итоге карательная экспедиция по защите «целомудрия» Салонов шла строго по плану.

— Это ещё что такое?! — взвизгнул жрец.

— Если есть претензии — добро пожаловать в Бордергард. Я действую от своего имени, — невозмутимо бросил Энкрид, выжигая остатки дурмана.

— Я буду жаловаться королю! Это самоуправство! — то ли одурманенный собственным же зельем, то ли от отчаяния, взвыл настоятель.

Услышав это, уходивший Рем развернулся, подошёл вплотную и легко, почти небрежно, опустил ладонь ему на плечо. От этого лёгкого прикосновения вопли жреца мгновенно застряли в горле.

— Серьёзно? — с холодком в голосе поинтересовался Рем.

Пыл настоятеля разом угас. То ли хмель выветрился, то ли этот ледяной тон Рема остудил его быстрее любой стужи.

— Э-э... Пожалуй, я погорячился. Не стоит беспокоить Его Величество по пустякам.

— Вот и умница.

Рем блеснул зубами в хищной усмешке.

— Дальше.

Энкрид методично зачистил и третий Салон. Всю ночь они гремели на весь город, привлекая к себе взгляды тайных соглядатаев.

Спустя два дня после этого ночного рейда Энкрид снова встретился с Крайсом.

Тот как раз был занят тем, что, кряхтя, выпутывался из пышного женского платья и оттирал с лица боевую раскраску.

Та самая «породистая дама», сидевшая у барной стойки в первый вечер, прямо на глазах превращалась обратно в привычного Крайса из Ордена Безумцев.

— Ну как, весело было? — заржал Рем, наблюдая за процессом.

— Обхохочешься, — буркнул Крайс, стирая помаду. — Но дело оказалось куда масштабнее, чем мы думали.

Южная агентура лишь притворялась разрозненными ячейками — на деле за ними стоял мощный альянс нескольких подпольных гильдий. Некоторых дворян завлекли обманом, но даже они не могли не понимать, что участвуют в деле, направленном против короны.

— Государь начнёт чистку со дня на день.

На этом миссия Ордена Безумцев была завершена. Они были рыцарями — несокрушимым тараном, а не тайной полицией. Их задачей было лишь прикрыть Крайса и продемонстрировать лояльность короне.

Энкрид с интересом посмотрел на соратника. Большеглазый никогда не лез на рожон, если дело пахло жареным:

— И как ты решился лично полезть в пекло?

— А я что, дурак? Я нанял Заксена прикрывать мою спину. В обмен подарил ему одну редкую вещицу.

«Так вот куда Заксен пропадал все эти дни...»

Энкрид сытно ел и отдыхал ещё трое суток. Когда они уже собрались в обратный путь, Кранг и Маркус лично попросили его задержаться:

— Отец угасает. Ему остались считаные часы.

Пока тайная стража ликвидировала южную агентуру, шпионы всё же успели сделать своё чёрное дело — операцию по посеву раздора уже можно было считать состоявшейся.

Среди дворян впервые зазвучали открытые жалобы:

«Если корона продолжит закручивать гайки, что останется нам?»

И в этот самый критический момент Маркиз Вайсар испустил последний вздох.

Смерть патриарха всегда создаёт вакуум власти. Тем более до последнего ходили упорные слухи, что Маркиз так и не назначил официального наследника.

Как раз в те трое суток, что Энкрид отсыпался и отъедался, столица погрузилась в траур. Были объявлены государственные похороны.

Кин Вайсар стояла у гроба в строгом чёрном платье без единого украшения.

Маркус занял место во главе рода, официально приняв титул и бремя наследника.

Атмосфера среди части знати была ледяной. Разгром южной агентуры ударил по кошелькам многих дворянских домов, и страх перед абсолютной властью короля лишь усилил глухое раздражение.

— Это недовольство так просто не утихнет, — тихо заметил стоявший рядом Крайс.

Пока шла погребальная церемония, к Энкриду сквозь ряды знати подошёл Герцог Плодородных Земель.

— Рад видеть вас в здравии, сэр Энкрид, — негромко произнёс Герцог.

Энкрид молча кивнул ему в ответ — на лице Герцога читалась глубокая усталость.

— Государь просил передать, что ему понадобится ваша помощь.

Слова самого Герцога дорогого стоили. Энкрид хотел уточнить детали, но в этот момент тишину траурного зала разорвал звучный голос короля.

— Раз уж все мы собрались здесь, я хочу сделать важное объявление, — произнёс Кранг, приковав к себе взгляды всей знати королевства.

Энкрид вспомнил недавние слова Маркуса: перед самой смертью старый Маркиз счастливо улыбался. Это не была улыбка человека, терзаемого тревогой за будущее своего рода, а лицо человека, обретшего заслуженный покой.

Ведь перед тем, как закрыть глаза навсегда, старик успел провести долгую тайную беседу с королём один на один...