— Неужели кто-то считает, что путь, которым я следовал до сих пор, был единственно верным?

Голос короля разнёсся по залу. Низкий, твёрдый, пронизанный той силой, какую может источать лишь человек, абсолютно уверенный в себе.

В его голосе не было ни капли магии, он не использовал ни спелл-объекты, ни древние артефакты, но слова звучали так, словно обладали собственной, завораживающей властью.

Кранг поднял левую руку и раскрыл ладонь, словно указывая на всех собравшихся сразу.

— Если среди вас есть те, кто свято в это верит, я бы задал им один вопрос: для чего вам голова на плечах?

Это была наполовину шутка, но скрытый в ней смысл был острым, как обнажённый клинок.

К чему он клонит? Звучало так, будто король сам призывал не верить ему слепо.

Король, которого благословил Солнечный зверь.

Король, искоренивший разбойников и монстров на своих границах.

Король, на чьей стороне стоит Орден Безумцев — боевая единица беспрецедентной мощи.

И, наконец, король, заручившийся поддержкой Ордена Красного Плаща.

Король, чья власть крепка как никогда прежде.

Всё это — неоспоримые факты, вытекающие из прошлых деяний Кранга.

Власть короны Науриллии достигла своего исторического пика. Государь был мудр, проницателен и опирался на абсолютную поддержку народа. Королевство переживало эпоху небывалого расцвета.

Если говорить откровенно, сейчас король мог бы просто задавить любое недовольство аристократов голой силой. И ему бы за это ничего не было.

Тем более что этот расцвет не был заслугой дворян, кичащихся своей «голубой кровью».

Именно поэтому Кранг обнажил свой меч.

«Его атака началась с зачистки Салонов».

Энкрид прекрасно это понимал. Ему даже не нужно было расспрашивать Кранга о мотивах — Крайс, наводивший шороху в столице в женском платье, уже разжевал ему все расклады.

— Что будет, если продемонстрировать знати силу? Изрядное недовольство наверняка удастся утихомирить, не так ли? А если заглянуть дальше, то с нынешним королём можно добиться того, что дворян, противостоящих короне, попросту не останется.

Главной опорой этой силы, конечно же, является военная мощь. И какой «меч» наиболее наглядно демонстрирует мощь Кранга?

— Орден Безумцев, Командир.

Так сказал Крайс, старательно оттирая красную помаду с губ льняным маслом.

— Значит, ты приехал не только Салоны громить.

В проницательности Энкриду отказать было нельзя. Крайс — парень далеко не простой. Он отправился в столицу, чтобы оценить перспективы Бордергарда, собственную безопасность и, что самое главное, положение Ордена Безумцев в новой политической реальности. Ему нужно было понять, куда дует ветер королевской власти.

Ради этого он даже полез в пекло. Обычно Крайс ни за какие коврижки не стал бы рядиться в платье и рисковать шкурой ради столь мелкой задачи.

— Нет-нет, разгромить Салоны — это было моё искреннее, душевное желание!

...Впрочем, даже самая острая проницательность иногда даёт сбой.

Так или иначе, Крайс предсказал дальнейшие шаги Кранга.

— Чтобы союз с Легионом и интеграция с другими городами сработали, королевство должно стать единым монолитом. Государь просто задавит дворянство авторитетом и силой.

Чтобы братья и сёстры не дрались, в семье нужен строгий родитель. Неважно, кто возьмёт на себя эту роль — отец или мать.

Жёсткая рука с розгой гарантирует, что дети научатся жить в мире, не убивая друг друга. А заодно — что они будут беспрекословно слушаться старших.

Под управлением такого лидера группа превращается в единый, монолитный организм.

Учитывая нездоровое шевеление на Юге и угрозу неминуемой войны, сейчас было самое время для подобных мер.

Чтобы подготовиться к удару, Кранг должен был использовать всю мощь короны и взять в руки ту самую «строгую розгу».

Так думал Крайс, и так думало большинство светлых умов столицы.

Но только Энкрид видел иное. Неужели он действительно так поступит?

Стоявший рядом Герцог Плодородных Земель негромко произнёс:

— Государь просил об одном одолжении, сэр Энкрид.

— Внимательно слушаю.

Герцог Плодородных Земель разительно отличался от покойного Маркиза Вайсара. Если бы старый Маркиз был жив, он бы наверняка ухмыльнулся и, пользуясь случаем, в шутку предложил бы Энкриду жениться на своей дочери. Но Герцог, в отличие от ушедшего с улыбкой старика, был предельно серьёзен.

— Он верит, что вы займёте Десятое место.

В такой ситуации Кранг публично заявляет, что его путь не всегда был верным. Зачем? Какова цель? Заставить дворян усомниться в королевской власти? Призвать их объединяться ради личной выгоды в тот самый момент, когда стране нужно единство?

Конечно же, нет.

— Я, Кдианат Рангдиас Наурил, властью и правом, данным мне короной, провозглашаю, — король поднял скипетр, украшенный символикой Солнечного зверя, и с силой ударил им о пол.

БУМ!

Гулкий звук эхом разнёсся по залу, отозвавшись дрожью в груди каждого присутствующего.

— С этого дня я учреждаю Совет Десяти!

Толпа не сразу осознала смысл его слов. Пока большинство непонимающе хлопало глазами, Маркус, явно посвящённый в этот план заранее, опустился на одно колено и произнёс:

— Я повинуюсь воле Вашего Величества.

Наблюдавший за этим Крайс тихо пробормотал:

— Не задавить их силу, а взрастить?..

Пусть Энкрида и считали умным малым, но Крайс был настоящим гением политических шахмат. Услышав слова «Совет Десяти» и уловив повисшую в зале атмосферу, он мгновенно разгадал многоходовочку Кранга.

— Первое место я отдаю тебе, Маркус Вайсар, — провозгласил король.

— Благодарю за оказанную честь.

Маркус принял назначение, не поднимаясь с колен. Следом вышел Герцог Плодородных Земель.

— Второе место, я верю, примешь ты.

— Я повинуюсь.

Герцог занял вторую позицию.

Следом были названы имена представителей самых влиятельных дворянских домов, защищающих интересы аристократии.

И вот, наконец, десятое место.

— Мой друг. Уверен, ты не откажешь мне в этой просьбе.

По сути, Совет Десяти — это высший орган власти, представляющий интересы знати. А десятое место в нём — это клинок, который всегда будет стоять на страже короля.

Расчёт Кранга был безупречен. И, конечно же, это был знак величайшего уважения к другу и Герою, спасшему страну.

Энкрид улыбнулся и ответил:

— Разумеется, мой Король.

Прогноз Крайса был основан на традиционной политической логике. Но даже гениальный мозг Большеглазого не мог предсказать действия тех, кто не вписывался в эти рамки.

Тех, кто руководствовался идеалами, великой целью, мечтой и надеждой. Тех, кто прокладывал пути там, где не ступала нога человека, и выбирал варианты, от которых отказывались остальные.

Один из них, с заурядным талантом, пробился в рыцари и пообещал стереть Скверну с лица земли только ради того, чтобы защитить тех, кто стоит у него за спиной. Неукротимый безумец.

А второй — король, обладающий абсолютной властью, но отказавшийся давить ею подданных. Вместо этого он решил выслушать их и вместе направить страну в лучшее будущее.

Если измерять уровень их безумия, то разницы между ними почти не было.

— Вот уж чего не ожидал, — восхищённо покачал головой Крайс.

Позже выяснилось, что каждый из членов Совета Десяти сформирует под собой структуру из десяти доверенных лиц. Эти выбранные десять человек получат право вести дискуссии с членами Совета, а сам Совет Десяти получит право прямого диалога и честного совета королю.

«Это даёт шанс даже тем семьям, которые раньше не поддерживали корону».

Вместо того чтобы душить власть силой, Кранг расширил свои объятия. Подобное было по плечу лишь правителю иного масштаба.

— Меч Ордена Безумцев можно обнажить в любой момент. А значит, мы будем карать любую внешнюю угрозу, но против вас, дворян, мы его не направим. Вот что он им сказал. Красиво же он нас использовал, — усмехнулся Крайс, окончательно раскусив задумку Кранга.

На этом их дела в столице были завершены.

Попрощавшись, Энкрид сел в карету с королевским гербом и отправился обратно в Бордергард.

Перед отъездом ему удалось перекинуться с Крангом парой слов, но времени на долгую беседу не было.

Благодаря новой «Безопасной Магистрали» дорога была идеально вымощена для карет, а частые сторожевые посты гарантировали отсутствие монстров и разбойников.

Путешествие выдалось на редкость умиротворённым.

— Добро пожаловать, Командир! — отсалютовали гвардейцы, узнавшие карету у ворот Бордергарда.

— Ну всё, с меня хватит. Я иду спать, — выдохнула Синар, едва переступив порог, и тут же умчалась в Город Эльфов.

Короткое, но в то же время невероятно долгое путешествие подошло к концу.

«Южное королевство — не кучка идиотов, чтобы лезть на рожон прямо сейчас. Им понадобится время, чтобы перевести дух. Но войны не избежать», — сказал Кранг перед их расставанием.

То, что он протянул руку знати, было вовсе не признаком слабости или страха. Это было отражением истинного величия Кранга как человека.

Но что делать, если враг жаждет только крови?

Кранг не собирался уклоняться от драки.

«Сэр Сайпрес передал сообщение. На Юге намечается что-то недоброе», — добавил тогда король.

А раз неизбежная война всё равно придёт, остаётся только делать то, что должно.

«Как начнётся — зови», — ответил Энкрид и отправился домой.

Позже начали поступать новые донесения:

«Науриллия и Легион официально заключили дипломатические отношения. А на южных границах резко возросла активность монстров».

Услышав это, Крайс немедленно перебросил Ударный отряд Рема на Юг. Из-за таких вот частых «командировок» бойцы отряда стали посматривать на Крайса с нескрываемой нежностью.

«Заместитель Командира, для нас ещё работка не найдётся?»

Несчастные ублюдки, чья манера речи всё больше походила на повадки Рема, официально провозгласили Крайса своим «Заместителем Командира».

Ни Рем, ни Крайс такого титула, разумеется, не признавали, но солдаты просто-напросто боготворили человека, который дарил им единственный шанс увильнуть от адских тренировок с Дьяволом во плоти.

Энкрид тоже не терял времени даром. Тренировки, физическая закалка, фехтование, размышления, эксперименты. Нескончаемая рутина. В перерывах он даже успевал тренировать солдат.

Всё это делалось ради кристаллизации новой концепции, но пока что пазл не желал складываться в единую картину.

Руагарне пыталась помочь, но и ей нужно было время, чтобы осмыслить опыт последней битвы. В итоге фрогг заявила, что отправляется «искать себя», и на какое-то время укатила на болота.

«Если я не научусь контролировать свои аппетиты, то с мёртвой точки не сдвинусь».

Руагарне поняла: чтобы расти дальше, ей нужно обуздать свои амбиции и жажду знаний.

Прошло меньше месяца с тех пор, как они вернулись в Бордергард.

Шух-шух.

На тренировочный плац вошла чья-то фигура, залитая солнцем сзади. Ореол вокруг серебристых волос, лёгкий запах пота и намеренно тяжёлая, шаркающая походка.

Определить гостя по одному лишь звуку шагов не составляло труда. Энкрид повернул голову.

— Что, забыл меня? — с широкой ухмылкой спросила вернувшаяся зверолюдка.

Её лицо выглядело куда опрятнее, чем в прошлую встречу, но это несомненно была она. Белый кожаный доспех, золотистые глаза и покрытые вмятинами наручи и поножи.

— Эй, где этот ублюдок Рем? Вытаскивай его сюда, — с порога заявила она.

Несколько бойцов Ударного отряда, оказавшихся поблизости, с предвкушением уставились на эту сцену.

Энкрид вспомнил письмо, которое Король Востока Ану прислал некоторое время назад, безапелляционно заявив, что оставляет её у себя.

И всё же она вернулась довольно быстро. Похоже, гнала сюда без остановок. Как раз в этот момент на плац вышел и сам Рем.

Он гонял свой отряд весь день напролёт, но на душе у него по-прежнему скребли кошки от какого-то неясного раздражения.

— О, это ты? — хмыкнул Рем, узнав Дунбакел.

Глаза Золотоглазой львицы хищно сузились, и она выдала:

— Эй, отморозок с Запада. Ну как ты тут поживал?

Энкрид и большинство ветеранов практически жили на плацу, поэтому здесь в любую секунду мог вспыхнуть спарринг.

Двое караульных, увязавшихся за Дунбакел, тихонько попятились назад. Зверолюдка без предупреждения ворвалась на базу, заявив, что она из местных, и они просто не успели её остановить. Так стражники тоже стали зрителями. К ним быстро начали присоединяться другие солдаты, отдыхавшие неподалёку.

Рем перехватил топор поудобнее, Энкрид предусмотрительно отступил на пару шагов, а Дунбакел положила руку на рукоять.

Её оружием был изогнутый скимитар. И не какой-нибудь ширпотреб. Судя по густой ауре древности, это был добротный артефакт — видимо, она не просто прохлаждалась на Востоке. На клинке, лишённом даже ножен, вспыхнули и засияли древние руны.

— На Востоке я прошла через настоящий ад. И теперь я — Воитель.

Люди называют таких бойцов рыцарями, но в обществе зверолюдов воинов, достигших этой ступени, называют «Воителями».

Это титул для тех, кто познал истинный страх и сумел его преодолеть.

Иными словами — тех, кто овладел «Волей». Вот только зверолюды, в силу своей природы, называли это не «Волей», а «Жизненной силой» или «Энергией».

Жизнестойкость зверолюдов превосходит любую другую расу. Если разогнать эту первобытную энергию по всему телу и научиться применять её бессознательно — что произойдёт?

Энергия хлынет через край, и воин шагнёт на ступень Воителя.

Дунбакел выхватила скимитар и с размаху атаковала. Она не собиралась убивать — просто хотела преподать варвару хороший урок.

Её энергия била ключом: это была сама жизненная сила, первобытная мощь и пышущее здоровье. Невероятно возросшая мышечная сила позволила Дунбакел разрезать само время. Воздух сгустился, давя ей на плечи. Сквозь эту плотную завесу её скимитар прочертил сияющую дугу.

Левая нога вперёд, клинок описал полукруг в небесах и обрушился вниз смертоносным полумесяцем.

«Старлайт!»

Вместе с ударом она высвободила магию артефакта. Этот реликт, вобравший в себя звёздный свет, обладал свойством создавать мощнейшее отталкивающее поле при столкновении.

Топор Рема не опоздал на встречу.

Дзинь! БАМ!

Лезвие топора заблокировало скимитар ровно посередине. В ту же секунду по клинку «Старлайта» побежала трещина.

Рем, сжимавший древко у самого основания лезвия, хищно оскалился. Уголки его губ поползли вверх, обнажая клыки. Дунбакел внезапно почувствовала смертельную опасность.

ХРЯСЬ!

Раздался оглушительный треск, и клинок Дунбакел разлетелся надвое. Обломок со звоном отлетел в сторону.

Наблюдавший за этим Заксен шагнул вперёд, голыми руками поймал летящий кусок стали в воздухе, повертел его в пальцах и брезгливо констатировал:

— Низкосортный ширпотреб.

Для уровня артефактов это была откровенная дрянь.

— И на что ты рассчитывала? — расхохотался Рем, опуская свой топор.

Дунбакел, скажем прямо, интеллектом не блистала. Она даже не подумала о том, что пока она становилась сильнее, её противники тоже не сидели сложа руки.

— А-а... — только и смогла выдавить она.

Рем закинул топор за спину и выудил свою «воспитательную» дубинку. С виду — простая чёрная деревяшка. Вот только выкована она была из Тёмного золота, щедро сдобренного Истинным железом.

Дубинка прокрутилась в огромной ладони Рема.

— Ну, давай поглядим, чему ты там научилась, шавка.

— Я тебе не шавка! Я львица!

Золотые глаза Дунбакел не знали слова «сдаваться». На Востоке она выжила в битвах с десятками монстров, среди которых попадались и «особые экземпляры».

Но если бы Рем был монстром, он бы тянул на полноценного демона.

Энкрид, спокойно наблюдая за потугами Дунбакел, быстро сделал выводы.

«Самое начало рыцарского пути».

Движения отличные, природная моторика зверолюдов на высоте, но контроль «Воли» оставляет желать лучшего. Энкрид тут же понял, с чего нужно начать её обучение.

«Для начала надо выбить из неё звёздную болезнь».

Сейчас Дунбакел была пьяна чувством собственного всемогущества. И этот пузырь нужно было проткнуть. А если называть вещи своими именами — Рему стоило её хорошенько отлупить.

ХРЯСЬ!

Сцепившись с Ремом, Дунбакел в итоге слишком открыла внешнюю сторону бедра. Дубинка смачно впечаталась в ногу, и зверолюдка кубарем покатилась по пыли.

— Твою ж м-мать...

Это были её последние слова. Ну, не в смысле, что она умерла, но избили её почти до полусмерти, так что звучало весьма пророчески.

— О, а её бить одно удовольствие! — радостно рявкнул Рем и, навалившись сверху, принялся охаживать её дубинкой.

Экзекуция продлилась недолго.

Так или иначе...

— С возвращением, Дунбакел, — тепло поприветствовал её Энкрид, когда та с трудом поднялась на ноги, утирая льющуюся из носа кровь.

— ...Кажется, я зря сюда припёрлась, — простонала Дунбакел с лицом, полным горького раскаяния.