Структура сектантских культов была схожа с организацией обычных храмов.

Во главе стоял папа, под ним — кардиналы, епископы, жрецы и паства. Иногда между жрецами и паствой встречались и монахи. Обычно, когда говорили о верховном жреце, имели в виду ранг не ниже епископа.

Блондин был именно таким епископом.

В миру у него был другой статус, причём тоже весьма высокий. Это был епископ из тех семян, что посеял культ, и он вырос в очень крепкое дерево.

— Хочешь сказать, мы провалились из-за какого-то командира отряда?

— Да.

Услышав ответ младшего жреца, епископ нахмурился. Его красивое лицо исказила зловещая гримаса.

«Что за…»

Как колония гноллов могла пасть из-за какого-то командира?

— Может, это рыцарский орден вмешался и подстроил какую-то ловушку?

— Нет.

— Хм, да, это было бы абсурдно.

Епископ сам задал вопрос и сам же покачал головой.

Разве у королевства Науриллия сейчас есть возможность отправлять сюда рыцарей или войска? Бред. У них и без того дел по горло. Вернее, дел, с которыми они не могут справиться, — пруд пруди.

По всему королевству бесчинствуют разбойники «Чёрного Клинка».

На западе — город грабителей, основанный объединившимися поселенцами.

На востоке — страна, которой правит мясник, то и дело устраивает провокации.

И если бы на этом всё заканчивалось… Проблемы хлынули отовсюду, словно прорвало плотину.

«Например, борьба за власть между аристократией и королевской семьёй».

В общем-то, можно было сказать, что всё это — результат раскола между фракциями роялистов и аристократов. Сила королевства была раздроблена. Благодаря этому разные стервятники и начали совать свои носы в поисках наживы.

Хотя Азпену, что задирался на севере, они, кажется, нанесли ответный удар.

«Но не слишком ли дорогой ценой?»

Так считал епископ. Они перебросили часть войск с юга и запада, чтобы ударить по Азпену. Да, это была вынужденная мера. Если бы они этого не сделали, то рисковали потерять все равнины Зелёной Жемчужины. Однако, по расчётам епископа, они должны были лишь с трудом сдержать натиск и сохранить статус-кво, но Науриллия одержала сокрушительную победу.

Как бы то ни было, они потратили много сил на сдерживание Азпена. В этот момент, когда у них не хватало рук, западный город грабителей потихоньку протянул свои щупальца. А юго-восточное королевство мясника и вовсе сделало решительный шаг вперёд.

А что насчёт разбойников «Чёрного Клинка»? Разве они будут просто стоять и смотреть? А волнения монстров на юге королевства, которые не удалось подавить? Говорят, южные земли погрузились во мрак. До него доходили слухи о вереницах беженцев.

И что, если Азпен отступит, всё закончится?

«А как же распри между оставшимися городами?»

Что останется после ухода Азпена? Останется Зелёная Жемчужина. И торговые пути, открытые во все стороны. После этого все, глядя на кусок пирога соседа, будут отчаянно пытаться его отнять. А королевство, которому следовало бы выступить посредником, будет обессилено и вряд ли сможет вмешаться.

«Удивительно, как они ещё не развалились».

Именно из-за такого состояния королевства епископ и находился здесь. Много лазеек, много добычи. Много прогнивших мест. Как можно было отвернуться от такого лакомого куска мяса? Культ Священной Демонической Земли не без причины обосновался здесь. А сколько ресурсов и капитала они вложили в это место? Оно было более чем готово стать новой Скверной. Святой землёй.

И то, что один из этапов подготовки был разрушен, вызывало досаду.

«Из-за какого-то командира отряда?»

Сколько крон ушло на эту подготовку? Точно не пара золотых. А снаряжение, которое они предоставили гноллам?

Кроны, вложенные культистами, в итоге достались деревне первопроходцев. А часть денежного вознаграждения за это получил Энкрид. Точнее, получил через посредничество Крайса.

Но епископ об этом знать не мог. Он чувствовал лишь раздражение.

Что же делать? После недолгого раздумья он решил.

Всего лишь командир отряда. Ему повезло?

На самом деле, никто из их людей не видел боя Энкрида. Были выжившие монстры, но гноллы не могли ничего рассказать.

Скорее всего, это была удача. Если подумать, всё сходилось. Частокол был крепким, внедрившийся адепт случайно попался, а потом, при попытке замять дело, раскрыли и жреца. И так же случайно деревня оказалась готова к осаде.

…Но не слишком ли много совпадений?

Наверное, у него были и какие-то навыки.

Но в итоге — всё решила удача.

Что ж.

«Даже если ему повезло, разве удача будет вечной?»

Вряд ли.

— Отправьте адепта, искусного в убийствах.

Если есть проблема, её нужно просто устранить. Так и поступил епископ.

Конечно, новостей об убийстве Энкрида он так и не дождался. Да он и не интересовался. Он просто готовился к следующему шагу.

Если бы он был частью королевства, что стало бы для него самой большой проблемой? Не «Чёрный Клинок», не монстры, не стаи шакалов в лице соседних стран. Их главной проблемой был бы культ. А поскольку он был стержнем тех, кого они называли культистами, в этом регионе…

Епископ готовился к следующему этапу. Он быстро забыл об Энкриде. Иногда появляются такие вот люди, совершающие нечто выдающееся. Иногда это простые солдаты, но всё это временно. Выжил в окружении тысячи монстров? Допустим, ему сопутствовала небесная удача. А что дальше? Что он будет делать, когда столкнётся с подобным кризисом снова? Он всё равно был обречён.

Поэтому он просто проигнорировал его.

***

Бордергард оставался прежним. Ничего не изменилось.

— Прибыли?

Нет, кое-что всё-таки изменилось. Отношение. То, как солдаты теперь относились к Энкриду, изменилось полностью.

Солдат на посту у внешних ворот отдал ему воинское приветствие.

Энкрид кивнул в ответ и увидел знакомое лицо.

— Вы что, встречать меня вышли?

Это была эльфийка-командир роты. Она ответила на его шутку своей, причём с совершенно невозмутимым видом:

— Мой суженый прибыл, как я могла не прийти. Если моему жениху отрежут какую-нибудь часть тела, особенно важную, мне придётся отказаться от одного из главных удовольствий в жизни.

«А шуточки у неё довольно смелые». Пока Энкрид размышлял об этом, эльфийка-командир без тени улыбки продолжила:

— Без рук не обнимешь, но, смотрю, обе руки на месте, так что, похоже, всё в порядке.

Говоря это, она смерила Энкрида взглядом с головы до ног. Что-то в нём изменилось. Эльфийское чутьё было острым.

— Мне нужно доложить о прибытии командиру батальона.

— Иди.

Энкрид кивнул, и эльфийка пошла своей дорогой. Похоже, она и вправду куда-то направлялась. Так что это была не встреча. Просто совпадение.

Энкрид отдал честь удаляющейся эльфийке и развернулся. Судя по тому, как быстро она уходила, у неё точно были дела.

«Всё-таки совпадение».

Да не могла она и вправду выйти его встречать. Она же не бездельница какая-нибудь.

Как только они вошли в город, Эстер исчезла.

— Мне тоже идти?

— Нет.

Он отпустил и Крайса, оставив с собой только Пин.

Пин молча о чём-то думала, а потом вдруг решительно заявила. В её голосе прозвучала странная сила.

— Я решила.

— …Что?

— Я отказываюсь от идеи затащить тебя в постель.

…Она всё ещё не оставила эту мысль?

— Вместо этого я нацелюсь на Аудина.

Глаза Пин загорелись. Энкрид мысленно покачал головой. Он-то ладно, но Аудин… Тот не просто религиозен, он владеет божественной силой. А это значит, что он — жрец. Конечно, жрецы тоже женятся и спят с женщинами, но…

«Этот Аудин?»

Этот медведь и женщина?

Энкрид лишь молча кивнул.

— Роковой командир отряда — это не по моей части.

Бросив эту чушь, Пин тоже ушла своей дорогой.

— Разве мы не вместе шли с докладом?

Видимо, нет. Оставшись один, Энкрид направился в кабинет Маркуса. Войдя, он отдал честь. Маркус молча посмотрел на него и заговорил:

— Донесение я уже получил. Однако поступили противоречивые сведения.

Противоречивые сведения?

— Не понимаю, о чём вы.

Если не знаешь, то не знаешь. Бесполезные догадки лишь породят ненужные слова. Он слышал, что деревня первопроходцев собиралась отправить весточку.

Маркус подпёр подбородок рукой.

— Первопроходцы хотят назвать стену вашим именем и пишут, что вы в одиночку зарубили тысячу гноллов, и всё в таком духе.

Они и вправду собираются назвать стену его именем? Вряд ли они сделают это официально, но и староста, и Дойч Фульман, и тот мастер — все были настроены серьёзно. Раз уж они упомянули это в официальном докладе, значит, так и есть.

«Все они сумасшедшие».

— А с другой стороны — командир войск виконта Вентры. Пишет, что вы зарубили около пятидесяти гноллов и просит проследить, чтобы вы не преувеличивали свои заслуги. Итак, командир отряда, я вас спрашиваю: где правда?

Энкрид ответил без промедления:

— Верьте в то, во что хотите верить.

Разве он поверит ему, если он скажет, во что верить? Разве у его слов есть такой вес? Его собеседник — командир батальона, командующий городом. Значит, он уже знает ответ. Более того, его глаза говорили сами за себя. Лицо выглядело измождённым, но глаза улыбались.

— Вот как?

— Да, сэр.

Маркус внимательно посмотрел на невозмутимо отвечавшего Энкрида. Откуда только такие берутся?

— Всё ещё рыцарь?

— Да.

— Ясно.

И что он хотел этим сказать?

— Там были культисты.

В любом случае, о главном нужно было доложить. Деревня первопроходцев была не так далеко от Бордергарда, а появление культистов — дело серьёзное.

— Сукины дети, — высказал своё мнение Маркус, убрал руку от подбородка и сделал глоток чая. Остывший чай прошёл по горлу.

«Тысяча гноллов».

Не в одиночку и не за один раз. Разве это не было бы сложно даже для младшего рыцаря? Он не был уверен, но таково было мнение Маркуса. В любом случае, нельзя было отрицать внушительность подвига Энкрида. А слова командира войск виконта Вентры он и вовсе пропустил мимо ушей.

Маркус знал Энкрида. Конечно, в то, что он в прямом смысле вырезал целую колонию, поверить было трудно. Но он наверняка совершил нечто сопоставимое. Если бы Маркус видел это своими глазами, он бы так не думал, но в такое и вправду было трудно поверить кому угодно. Таков был поступок Энкрида.

Дело было не в том, что командир войск виконта Вентры был идиотом — хотя он и вправду был наполовину идиотом, — а в том, что история была просто невероятной. Скорее всего, жители деревни, спасшиеся от верной смерти, были в эйфории.

После всех этих размышлений Маркус спросил:

— Ты любишь этот город?

— Он мне не противен.

— У тебя есть возлюбленная?

— Нет.

— Может быть…?

— Мне нравятся женщины.

С догадливым человеком разговаривать легко и просто. Маркус кивнул и сказал:

— С этого момента твой отдельный взвод повышается до статуса роты. Теперь ты — командир роты.

— …Вы уверены?

Он выполнил одно внешнее задание. Если его заслуги признают должным образом, это будет немало. Это так. Но разве не было противоречивых донесений? И сразу — командир роты?

— В моём взводе меньше десяти человек.

— Теперь это рота.

В какой это роте меньше десяти солдат?

— Разве так можно?

— Я здесь главный. Если я так решил, значит, можно.

Звучит как самоуправство.

— Ты что, взглядом оскорбляешь вышестоящего по званию?

— Никак нет.

Всё равно звучит как самоуправство.

— Это не самоуправство.

Так сказал командир батальона. Что тут поделаешь. Энкриду оставалось лишь кивнуть. Отдав честь, он закончил доклад и развернулся.

— А я бы хотел, чтобы ты полюбил этот город.

— Буду стараться.

Образцовый ответ солдата. Сказав это, он повернулся и направился к своей казарме.

— Вернулся?

Это было…

«Даже если бы я вернулся в родную деревню, я бы такого не почувствовал».

Именно так. Ощущение, будто вернулся домой. Рем, как всегда, с топором в руке, смотрел на него. В его глазах читалось скрытое ожидание, которое подталкивало Энкрида. Этот взгляд не потерпит и минуты отдыха.

Впрочем, когда это он отдыхал сразу по прибытии? Путь был спокойным. Он достаточно отдохнул в дороге.

Взгляд Энкрида упал на лицо Рема. Царапина, оставшаяся перед уходом, бесследно исчезла. Внезапно вспомнив о своей цели…

— Спарринг? — слова сами сорвались с губ Энкрида вместе с учащённым сердцебиением.

Уголки губ Рема поползли вверх. Он расплылся в широкой улыбке.

— Ну что, поднабрался силёнок? Говорят, сотни монстров порубил? Слышал, ты там летал. Давай, посмотрим. Насколько весело ты там развлёкся.

Сказав это, Рем сжал топор обеими руками и сделал шаг вперёд.

Энкрид испытал странное чувство. Раньше, перед боем, он не понимал значения этого шага. Вернее, не мог понять. Но теперь он знал. Правая нога на полшага вперёд — значит, первый удар топора будет слева. Центр тяжести, подготовка к следующему движению — всё это Рем демонстрировал естественно, даже не пытаясь скрыть свои намерения.

Знал он или нет, что Энкрид это видит, Рем, прищурившись, смотрел на него.

— Что-то здесь не так, — Энкрид почувствовал, что находится не перед своей обычной казармой.

Прежде чем Рем успел ответить, один за другим вышли Рагна и остальные. Вокруг не было ни одного солдата. И, если присмотреться, появилась какая-то тренировочная площадка. Прямо перед казармой. Место расчистили и даже обнесли низкой оградой.

— Говорят, командир роты сделал нам личную тренировочную площадку, — пояснил Крайс, который уже был здесь.

Догадливый, он прочёл мысли Энкрида.

«Зачем?»

— Я тут немного повоспитывал парней, и командир роты сказал, что это мешает тренировкам других солдат, — сказал Рем, не сбавляя тона, и указал большим пальцем за спину. В его голосе сквозило безразличие. Мол, что тут такого.

— Сказал, что даже если мы варвары, убийство союзников на территории казарм запрещено, велел делать это здесь, — добавил Рагна из-за его спины.

— Думаю, это из-за шума. Они слишком шумят. Не я, — сказал и Заксен, обведя всех рукой.

— Хе-хе. Просто братья так весело проводили время, что он, должно быть, забеспокоился, как бы и другие братья-солдаты не захотели присоединиться, — сказал и Аудин.

Судя по тому, как оживлённо они заговорили, они были ему рады.

Но причина появления тренировочной площадки точно была не в том, о чём они говорили. Это была своего рода шутка. От «отряда-катастрофы» до «отряда безумцев» — теперь они достаточно хорошо знали друг друга, чтобы так шутить.

— Опять парней избил? — спросил Энкрид.

Рем нахмурился.

— Я что, похож на человека, который от скуки ходит и избивает всех подряд?

— …В последнее время ты — первый, кому удалось заставить меня так надолго замолчать, Рем.

Он же каждый день их избивал, о чём он вообще говорит?

Рем почувствовал себя почти обиженным. На этот раз это был не он. Он не избивал. Он просто увлёкся спаррингом и убрал то, что мешалось под ногами.

— Вы и вправду думаете, что это я их избил? — Рем сверкнул глазами.

— Ага.

— Чёрт, угадал.

Рем усмехнулся. Это был сигнал. После усмешки он перенёс вес на стопу. Направление центра тяжести — это направление атаки.

Искусство фехтования — это совокупность техник убийства. Путь, который они оттачивали и совершенствовали.

Дзень!

Топор встретился с мечом. Раздался оглушительный лязг металла. Лезвие не было заточено, но прочность этого клинка была выше, чем у любого, что он держал прежде. Его называли демоническим, но теперь это был просто прочный меч, почти на уровне шедевра. Энкрид быстро привык к новому оружию.

А почему?

Потому что сразу по возвращении ему предстояло сразиться с этим топором.

Меч и топор скрещивались, последовал обмен ударами. И тут клинок Энкрида, чья скорость реакции заметно возросла, изогнулся, как змея. Это был один из тайных приёмов, основанный на движении кисти.

Ти-ди-дин!

Лезвие, отскочив от топора, взметнулось вверх, и Рем откинул голову назад. В ответ он сам коротким, хлещущим ударом взмахнул топором. Энкрид тоже резко наклонил голову в сторону.

Чирк, чирк.

На щеках обоих появились царапины.

Рем прищурился и яростно выдохнул. Он был удивлён, но сейчас на первый план вышло другое. Боевой дух, напор. Глаза возбуждённого Рема заблестели.

Он высунул язык, слизал каплю крови, стекавшую по уголку рта, и сказал:

— Чёрт, вот это сюрприз.

Это было сказано от всего сердца.

А у всех, кто наблюдал за этим, глаза полезли на лоб.

Энкрид и Рем обменялись ударами, и Энкрид не уступал. Такой рост не мог не удивлять. Нет, можно было сказать, что небо и земля были в шоке. Этот бездарный парень вернулся таким? Этот вопрос читался в глазах каждого.