— Взываю к силе Красной Стопы.

Ведьма, не переставая, твердила эти слова, повторив их пять раз подряд, а её глаза затравленно бегали из стороны в сторону.

Оба мечника представляли для неё смертельную угрозу. Неужели она умрёт здесь? Прямо как её сестра? Нет, этого не может быть. Так не должно случиться.

На мгновение в её памяти вспыхнули дни, когда их называли «Ведьмами-близнецами». Она отмахнулась от воспоминаний и сосредоточилась на заклинании.

Это была запретная магия под названием «Ненасытная утроба».

— Сдохните.

Чтобы воплотить это заклинание, она должна была пожертвовать частью собственных внутренних органов. Для того она и модифицировала своё тело, но это не означало, что она лишилась способности чувствовать боль.

Изо рта колдуньи потекла чёрная кровь.

«Больно».

От жгучей боли в разорванных внутренностях её губы задрожали. Но боль — это лучше, чем смерть. Ведьма прекрасно это понимала.

***

Едва сделав шаг, Энкрид почувствовал, как земля под ногами начала меняться.

Это заклинание было не таким быстрым, как «Огненная молния», но било по огромной площади. Земля вздыбилась, образуя провалы, усеянные острыми клыками. Попади туда — и лишишься не только плоти, но и костей.

Земля вокруг Энкрида пошла волнами, пытаясь поглотить его; то тут, то там разевались зубастые пасти.

Почувствовав угрозу, Энкрид оттолкнулся от земли и отпрыгнул в сторону, но, как ни странно, уродливые пасти выросли прямо там, куда он приземлился, словно преследуя его.

ЛЯЗГ! ЛЯЗГ!

Звук лязгающих зубов походил на удары двух кусков железа друг о друга.

«Разрубить?»

Подумал Энкрид, глядя себе под ноги. Пастей были десятки, и одним ударом, как в случае с «Огненной молнией», от них не избавиться.

К тому же, истинный источник этой магии находился не здесь.

Хоть он и не знал всех тонкостей магии, интуиция подсказывала ему суть.

«Запретная магия».

Ни одно заклинание из тех, что так называли, не было лёгкой прогулкой.

Будь то «Шагающий огонь» или «Огненная молния» — всё едино.

Стоило Энкриду сделать шаг, пытаясь уклониться, как вокруг него — на площади, где вольготно разместились бы несколько десятков мужчин — вновь образовались лязгающие зубами ямы.

Он с налёту рассёк Даскфорждем одну из появившихся под ногами пастей. Она исчезла, но Энкрид заметил, как прямо рядом с ней с ещё большей скоростью вырастает новая.

«Рубить их по одной бессмысленно, а если убегать — они всё равно догонят».

Какое мерзкое, назойливое заклинание.

Увидев, как оно работает, Энкрид в общих чертах понял его принцип.

«Магия продолжительного действия, так сказать».

Цель — он сам. Неизвестно, чем ведьма пожертвовала ради этой магии, но заклинание не прекратится, пока не пожрёт свою жертву.

«Рубишь одну — вырастает новая».

Так как долго это будет продолжаться?

Вопрос тут же превратился в действие.

Нащупав более-менее свободный клочок земли, Энкрид встал твёрдо и пустил в ход клинок. Взмах за взмахом, он рубил и рубил.

Если они будут появляться — он будет их рубить.

Это была проверка на истощение: что закончится раньше — мана синеглазой ведьмы или запас «Воли» Энкрида?

Одно можно сказать точно: противница прогадала с выбором заклинания.

На это ушла половина заготовленных жертвоприношений, да ещё и часть собственных внутренностей. Эта магия была рассчитана на то, чтобы измотать врага, заставить его барахтаться в панике, сжирая его выносливость.

А когда жертва выбьется из сил — сожрать заживо. Для неё это было до слёз обидно.

Этот ублюдок прошёл с боем через всю Скверну, разрубил крепостную стену и прервал два заклинания. По всем законам логики его «Воля» должна была иссякнуть! Да и физически он должен был вымотаться.

Но в битве на истощение Энкрид проиграть не мог в принципе.

Невозмутимый, с монотонным усердием дровосека, он продолжал методично махать мечом. Ведьма впала в панику.

Как он вообще может так долго держаться?

Изредка из утробы этих голодных пастей вырывались извивающиеся щупальца, пытаясь атаковать его исподтишка, но этот мечник лишь хладнокровно поворачивался вокруг своей оси, не прерывая взмахов.

Клинок, усиленный инерцией вращения, срубал щупальца и словно растягивался, прочесывая землю широкой дугой. Оптическая иллюзия заставила лезвие казаться длиннее, и этот призрачный след рассёк ещё одну зубастую яму.

— А-а-а!

Ведьма взвизгнула. Был ли это результат её выдающейся духовной чуткости? Или просто холодный расчет?

Она увидела свой неминуемый конец.

Даже трансформировав своё тело в нечто нечеловеческое, она не сможет пережить расчленение на десятки кусков. Это она прекрасно усвоила на примере своей сестры-близняшки.

Или, может, это был просто крик, вырвавшийся от животного страха?

— Я, пожалуй, тоже вмешаюсь.

В этот момент к ней присоединился Аудин. Энкрид методично шинковал запретную магию, втаптывая в грязь последние надежды ведьмы.

Ей пришлось отвлечься от атак Заксена, но теперь перед ней стояла задача куда более сложная: выдержать натиск освящённых кулаков Аудина, обладавшего габаритами разъярённого медведя. Причём выдержать исключительно за счёт физической силы.

Да, модифицированное тело ведьмы по силе не уступало рыцарскому, но…

ХРЯСЬ, БУМ, БАХ!

Всё было тщетно.

Мужчина, наделённый святой силой, вычислив суставы в том нагромождении плоти, что служило ведьме руками, ловко вывернул их и сломал. Прорвавшись вплотную, он обрушил свой железный кулак прямо на её голову.

КРАК!

Звук был таким, словно кувалда впечаталась в наковальню.

С одного удара череп ведьмы вмялся внутрь, и чёрная кровь хлынула с новой силой.

Не дав из этой вмятины вырасти новой конечности, Аудин обрушил на её голову град ударов, в каждом из которых пульсировал белый свет.

ББАХ! БУМ! ББАХ! БУМ!

Ритмичные удары превратили голову ведьмы в жуткий барабан, на котором отбивали марш.

— П-по… ща…

Во время короткой паузы между ударами поваленная на землю ведьма вместо заклинаний попыталась молить о пощаде.

— Да, сестра. Я отправлю вас к Господу. Бедная, заблудшая душа.

Аудин был неумолим. Он нанёс финальный удар, окончательно размозжив её. БА-А-А-Х! Он буквально вмял её в землю. Останки, превратившиеся в фарш, впечатались в каменный пол. Естественно, ведьма больше не издала ни звука.

Так погибли две ведьмы, прожившие более ста пятидесяти лет и влачившие своё жалкое существование.

Тем временем Жреца всё ещё преследовал клинок Рагны.

— Невозможно!

Жрец отказывался верить в происходящее. Энкрид, получивший передышку после завершения запретного заклинания, мысленно согласился с ним.

Неприступные стены, отряды, адаптированные к условиям Скверны, полчища монстров и выдающаяся личная сила каждого из командиров.

Такую мощь не осилили бы и два-три опытных рыцаря. Так что удивление Жреца было вполне оправданно.

— Зачем вы киваете?

Подошедший Пел задал этот вопрос, потому что искренне считал: зачищать этот сброд было куда проще, чем кажется.

Логика его была проста: если бы монстров было больше, пришлось бы просто махать мечом дольше, тратя больше сил и времени.

А перебить несколько элитных тварей или толпу обычных монстров — разницы никакой, всё равно что рубить дрова или жечь их. Итог один — все умрут.

— Я Апостол Красной Стопы!

Поняв, что терять нечего, Жрец предпринял последнюю отчаянную попытку.

Его тело начало стремительно раздуваться, покрываясь красным мышечным панцирем.

Синие вены, вздувшиеся на этом панцире, были толщиной с хороший корабельный канат. Его габариты увеличивались на глазах.

Если на Аудина приходилось смотреть снизу вверх, то этот монстр теперь превосходил размерами даже гигантов.

Он вырос до размеров трёх-четырёх взрослых мужчин. И самое жуткое — этот процесс занял считанные мгновения. Мышцы росли и трансформировались с пугающей скоростью.

— НИ-ЧТО-ЖЕ-СТВА!

Жрец взревел. Но мечник, стоявший перед ним, лишь невозмутимо поднял свой клинок.

Имя этому мечу — «Восход», а звали мечника Рагна.

Клинок в руках Рагны засиял красным светом, рассеивая сгустившуюся тьму. Посреди Скверны зажёгся крошечный источник света.

Словно здесь, прямо сейчас, стоял бог, рождённый на востоке, властвующий над половиной мира и пожирающий тьму.

— Эй.

Рагна, в руках которого находился меч, наделённый божественной силой, окликнул Жреца. Глаза Апостола были огромными и красными, чёрные вены на них вздулись ещё сильнее.

Вместо ответа Жрец обрушил на Рагну свой кулак. Массивная глыба, размером с добрый валун, метнулась вниз, как гигантский молот.

ББА-АХ!

Воздух разорвало с оглушительным треском, а пространство вокруг кулака исказилось от немыслимой скорости и силы. Чистая физическая мощь, преодолевшая звуковой барьер.

Казалось, Рагна должен был превратиться в кровавое месиво. Но этого не произошло.

Он широко расставил ноги, принимая стойку, и поднял «Восход». «Воля», зародившаяся в глубине живота, растеклась по всему телу, поддерживая его.

КРА-А-А-А-Х!

С чудовищным грохотом ударная волна разошлась во все стороны кольцом.

Энкрид, почувствовав мощь этого удара, оценил силу Жреца даже выше, чем у Минотавра, орудовавшего двумя клинками.

«Но у него нет техники».

Так это выглядело. Опытные бойцы вкладывают смысл в каждый свой удар. Ни одного лишнего движения.

А этот Жрец, казалось, полагался лишь на грубую силу, совершенно не думая о том, что будет делать после этого удара.

Другими словами, опыта в рукопашных схватках у него было маловато. Зато сама сила удара была просто запредельной.

Срубить стену? Да он бы и сам это смог. Вырезать всех монстров? Уничтожить проклятое древесное племя? Всё это было ему по силам.

Выйди он с такой мощью на континент — легко захватил бы средний город и устроил бы там кровавый пир, пожирая людей на выбор.

Такой силой обладал этот Жрец. И всё же он не мог убить одного-единственного человека с мечом.

Кулак, обрушившийся на лезвие «Восхода», так и не смог сокрушить стоящего под ним мечника.

Скр-р-р-р, ш-ш-ш-с-с.

Плоть, напоровшаяся на клинок, была разрезана, и кровь хлынула ручьём. Под воздействием жара, исходящего от лезвия, кровь мгновенно испарилась. В воздухе запахло палёным мясом и кровью.

Рагна, удерживая меч, погрузился в свои мысли.

«Моя клятва».

Никогда не останавливаться. До самого последнего вздоха.

Идти вперёд, пока бьётся сердце — вот основа его Рыцарского обета.

То, что для одного кажется пустяком, для другого становится величайшим вызовом.

У каждого свои стандарты, а значит, и ограничения у каждого свои.

Обет Рагны был именно таким.

То, что для Энкрида было само собой разумеющимся, для Рагны таковым не было.

Жрец пустил в ход и магию, и свою чудовищную физическую силу.

Из его конечностей вырывались щупальца, сотканные из чёрной крови, и каждое из них со свистом рассекало воздух.

На его животе и спине открылись зубастые пасти, из которых высунулись языки, усеянные шипами.

Но сияющий во мраке меч отбивал, рубил и парировал каждую атаку.

Энкрид, стоя в стороне, молча наблюдал за исходом битвы. Остальные члены отряда тоже замерли на своих местах.

Среди руин крепостной стены и гор трупов монстров один мечник насмерть бился с чудовищем.

Энкрид понимал, что Рагна вполне может погибнуть. Заклинания Жреца были достаточно непредсказуемы, чтобы найти брешь в защите.

Из земли вдруг вырвались чёрные лозы, которые с треском лопались, осыпая всё вокруг градом тонких игл.

Несколько из них впились в руки и ноги Рагны, на мгновение сковав его движения.

И всё же, победа осталась за ним.

— Омерзительное зрелище, — пробормотала Синар.

Использование растительной магии было прерогативой эльфов. В частности, друидов.

Видеть, как этот ублюдок-Жрец извратил их искусство и использовал его в таком искажённом виде, было для неё невыносимо.

— …Всего лишь… какой-то жалкий рыцарь… — прохрипел Жрец.

В Скверне обитают монстры, пожирающие рыцарей. И их здесь немало.

Один из них с ненавистью смотрел на Рагну, у которого из разбитой головы ручьём текла кровь.

Половина головы самого Жреца была всмятку, плоть искорёжена и вздулась волдырями, будто её прижгли калёным железом, а тело было изрублено ломтями.

Его несокрушимая мышечная броня оказалась бесполезной против таких атак. Жрец испускал последние вздохи.

Умрёт ли он, если его просто оставить в покое? Вряд ли кто-то мог сказать наверняка.

Рагна с трудом поднял отяжелевшую руку. Противник оказался не из лёгких.

Особенно в тот момент, когда он попытался заблокировать магию, дурманящую разум — тогда одно из щупалец едва не пробило его насквозь.

Рагна, сжимая меч, вдруг почувствовал, как сзади на него летит какой-то предмет, и резко развернул корпус.

Это была реакция с опозданием на полтакта, но уклониться было легко — летевший предмет не был нацелен в него. Останься он на месте — возможно, и получил бы удар, но уклониться не составило труда.

ХРЯСЬ!

Прилетевший снаряд вонзился в наполовину уцелевшую голову Жреца. Летел он с такой силой, что сорвал её с шеи, выдрав мышцы и кожу, и покатился в сторону. Это походило на расколотую надвое тыкву, в которую воткнули что-то тяжёлое и пустили катиться по земле. А тем, что торчало из этой наполовину уцелевшей головы, был топорик.

— Я его завалил, — послышался знакомый голос заблудившегося варвара. Он не унимался:

— Кто нанёс последний удар, тот и убил. Правила знаешь, да?

Рем стоял с вытянутой правой рукой и широко, нагло улыбался.

Его лоб покрывали мелкие царапины, на предплечье тоже виднелся порез. Судя по всему, обратный путь по диким землям Скверны дался ему нелегко.

Скверна, место, куда не ступала нога человека.

Бой был окончен. Где-то ещё наверняка прятались недобитые монстры, но главная цитадель пала, а её хозяин был мёртв.

«Это всего лишь город-крепость, даже не в самом центре Скверны».

Энкрид трезво оценивал ситуацию. И всё же, отрицать чувство гордости было бы глупо.

Они, пусть и не осознавая того, только что стёрли с лица земли место, которое Орден Красного Плаща безуспешно пытался взять несколько раз подряд.

Синар, глядя на труп давно убитой ею тёмной эльфийки, перевязывала рану на предплечье длинным листом. Это была эльфийская повязка.

Она огляделась вокруг, прислушиваясь к затихающим стонам замученных душ.

Если они просто уйдут, на этом месте вырастет новая терновая стена.

В эту стену было вложено слишком много тёмной энергии. Требовалось очищение. А для очищения не было ничего лучше огня.

— Давайте всё сожжём.

Эти слова произнесла эльфийка, которая когда-то всем сердцем ненавидела огонь. Было ли это свидетельством того, что она преодолела свои страхи, или знаком готовности двигаться дальше?

Её внутренний мир не нуждался в подробном изучении, поэтому Энкрид просто кивнул в знак согласия.

Дело было сделано. Оставалось запалить сигнальный огонь.

В месте, где серые тучи закрывали небо, а мрак поглотил всё вокруг, вспыхнуло алое пламя, сияющее подобно солнцу.

Хотя до рассвета было ещё далеко, этот костёр пылал так же жарко и ярко, как полуденное светило.

И это пламя было призвано исполнить то, ради чего Энкрид всё это затеял.