Глядя на такого человека, как Энкрид, солдаты чувствовали, как в них самих просыпается воля к борьбе. Большинство из них, глядя на него, ощущали одно и то же.

Потому что они знали, как он карабкался вверх с самого дна.

Потому что они своими глазами видели, как его усилия были вознаграждены.

Глядя на Энкрида, солдаты, включая Бензенса, лишь крепче сжимали рукояти копий, мечей и булав.

Они сплотились. Они взмахнули оружием.

Неожиданный жар снова охватил казармы.

— Мне кажется, в последнее время солдаты стали усерднее, чем раньше. С чего это вдруг?

Атмосфера была определённо другой.

Энкрид, почувствовав это кожей, бросил замечание.

Услышавший это Крайс фыркнул.

— Вы это серьёзно спрашиваете?

А что, он должен был спрашивать в шутку?

— На рынке какая-то нездоровая атмосфера, пойду посмотрю, — вместо ответа бросил Крайс и ушёл.

Что ж, энтузиазм и жар — Энкриду и самому нравились эти слова. А причина его не волновала.

Если будут усердно тренироваться, это поможет им спасти свои шкуры.

Благодаря этому.

— Прошу, сразитесь со мной!

Число желающих помериться с ним силами росло. Подобное уже случалось раньше, и Энкрид был только рад таким гостям.

Отличие от прошлого было лишь в одном.

Бах, бам.

Поединок заканчивался за одну-две схватки.

Да и какой смысл был драться дольше, если противник не мог оказать сопротивления?

Бреши в их обороне были слишком очевидны, и его тело реагировало на них рефлекторно.

Обрушивающийся клинок даже не нужно было отбивать тренировочным мечом — достаточно было просто толкнуть.

Новый стиль, который он освоил, был основан на «Классическом».

Сместиться влево, взмахнуть мечом вправо и создать для противника слепую зону. Человек, ничего не видя, чувствует тревогу и тут же разворачивается, чтобы убрать эту слепую зону. И в этот момент — контратакующий выпад.

Два простых движения, но даже против бойцов уровня Бордергарда они работали безотказно.

— Ты… изменился.

Хоть меч и был с тупым концом, но от точного удара в солнечном сплетении всё равно заныло. Торрес, схватившись за живот, пробормотал это.

Нет, он не просто изменился.

Младший рыцарь? Да, он выглядел именно так.

Как его мастерство могло так вырасти?

Бойцы Бордергарда — это тоже были люди, бросавшие вызов человеческим пределам. Сообщество людей, владеющих разнообразными техниками и стилями.

Торрес был одним из них и наблюдал за Энкридом с близкого расстояния.

«Этот ублюдок и впрямь может стать рыцарем».

Были времена, когда его слова о желании стать рыцарем вызывали лишь насмешки и казались выцветшей мечтой.

Но теперь даже посторонним мечта Энкрида больше не казалась пустой.

— Разве не стоит добавить к званию командира роты «господин»? Солдат? Боец Торрес?

— А?

— Я, хоть и временно, но командир роты, — сказал Энкрид, ткнув в себя большим пальцем.

— …Господин командир роты.

— Шучу.

— Вот же ублюдок, — сказал Торрес и рассмеялся.

Звание — званием, а отношения — отношениями.

С Торресом или Бензенсом не было нужды строить из себя начальника. Он не был их прямым командиром. В гарнизоне Бордергарда иерархия была довольно размытой. Говорили, что в столичных гарнизонах за неправильное обращение к старшему по званию можно было получить по зубам, но то было там, а это — здесь.

— Ты становишься похож на командира четвёртой роты.

Слова Торреса заставили Энкрида о многом задуматься.

На её эльфийские шуточки?

— Фух, ладно, я пошёл.

Торрес ушёл, но и после него несколько бойцов из Бордергарда попросили о спарринге. У Энкрида не было ни одной причины отказывать.

Утром, после пробуждения, — «Техника Изоляции» и тренировка с мечом.

После обеда.

— Ну что, сразимся?

Нападал Рем. Он по-прежнему был силён. Если он всерьёз активирует «Сердце чудовищной силы», то, пожалуй, можно будет подобраться вплотную.

«Но если я переусердствую, то не смогу выполнить дневную норму тренировок».

Он уже несколько раз расплачивался за то, что слишком увлекался.

Энкрид сдерживался. Это была тренировка, а не реальный бой.

Рем тоже сдерживался. Он не хотел, как в прошлый раз, когда в порыве азарта чуть не раскроил ему череп.

После обеденного спарринга стали подтягиваться знакомые лица.

— Оцени и моё мастерство.

Бензенс тоже стал часто заходить. Он просил научить его всерьёз. Энкрид, согласный с тем, что, обучая, учишься сам, не отказывал.

— Но как насчёт звания? — не забывал подшутить он.

— Ты что, становишься похожим на эльфийку-командира?

Он услышал те же слова, что и от Торреса.

«А это, знаете ли, немного неприятно».

Несколько дней подряд стояла хорошая погода. После его возвращения лишь на третий день под утро прошёл небольшой дождь, а в остальном светило яркое солнце.

— Хороший день, отличный день для тренировок.

— Кажется, в дождливый день вы говорили то же самое. Для вас вообще бывают плохие дни для тренировок? — спросил сзади Рем, когда Энкрид, радуясь яркому утреннему солнцу, пробормотал это себе под нос.

Энкрид немного подумал и ответил:

— Нет.

— …Если вас ещё разок хорошенько стукнуть по голове, может, вернётесь в норму. Командир, не сдавайтесь! Вы можете стать нормальным человеком! — страстно воскликнул Рем.

Энкрид лишь посоветовал ему сперва умыться и продолжил свой обычный день.

На следующий день шёл дождь, но его распорядок не изменился.

День, словно скопированный со вчерашнего.

В казармах за ним наблюдало много глаз.

Что ли, уже и не удивлялись?

Дождь ли, снег ли, он всегда был таким.

Его мастерство выросло, он изменился, стал командиром роты, но сам он не изменился ничуть.

Энкрид оставался Энкридом.

Прошло полмесяца с его возвращения.

В один из таких погожих дней, после обеденного спарринга, Рем, утирая со лба пот рукавом, сел на землю.

— Яблочное вино было вкусным.

Рем бросил эту фразу, и она зацепила слух Энкрида. Интуиция, или шестое чувство.

Казалось, он хотел что-то сказать, но ходил вокруг да около.

Рем — и ходит вокруг да около?

Энкрид счёл это редким явлением и молча ждал, когда тот заговорит.

— Если осталось, не могли бы вы тайком немного дать?

Не осталось. Теперь у него был лишь небольшой запас для себя на крайний случай.

Ему говорили пить понемногу, а этот ублюдок Рем осушал чашу залпом, так что для него ничего не осталось. Даже Рагна, что было редкостью, похвалил это вино. Все пили с удовольствием. Заксен сделал пару глотков, Аудин — кажется, около пяти.

Но этот ублюдок Рем уже второй раз заводил разговор издалека.

Энкрид понял, что что-то случилось.

— Убил кого-то? — спросил он о самом вероятном.

— А?

— Я спросил, ты убил кого-нибудь из командиров других подразделений, пока меня не было?

Можно ли будет это уладить? Если до сих пор не всплыло, значит, он хорошо всё скрыл. Проблема будет с последствиями.

— О чём вы говорите?

Значит, не убил.

— Избил? Сделал калекой?

Это тоже большая проблема. Но лучше, чем убийство. Хотелось бы надеяться, что хоть не до инвалидности.

— Надеюсь, не из первой роты? — снова спросил он.

— …Хочу спросить в ответ: за кого вы меня, чёрт возьми, принимаете?

«За бешеного пса, который срывается от одного прикосновения. За психа, который избивает всех, кто ему не по нраву, будь то командир или кто ещё. За извращенца, который от скуки донимает солдат, а тех, кто ему нравится, — вдвойне».

— Твой взгляд… чёрт, кажется, ты меня сейчас сильно ранил. Я впервые в жизни вижу такой взгляд.

Впервые? Это тоже было удивительно.

Он подозревал нечто подобное, но это была лишь шутка.

Так, подшучивая друг над другом, они обычно коротали время перед обедом. И в это время Рем и заговорил.

— Что ж, раз не убил и не избил, то хорошо.

Сказал Энкрид, и Рем, вздохнув и взглянув на небо, начал говорить.

Он смотрел куда-то в сторону и сидел под деревом, шагах в пяти от Энкрида.

Говорят, командир батальона Маркус приказал пересадить сюда деревья.

«Тренировочная площадка без тени слишком уныла».

Удивительно внимательный человек.

Сидя по разные стороны от дерева, они услышали голос Рема.

— В детстве отец впервые научил меня обращаться с копьём. Ну, было весело.

О чём он хотел поговорить?

Почему-то вспомнились слова демона из меча. Род, стиль фехтования, кровь, несбывшиеся надежды. Всё это привязывало его к земле.

Было ли у Рема что-то подобное? Разве все люди не привязаны к чему-то? К мечте, к положению, к власти, к кронам.

— Я научился охотиться. Было весело.

Но этот ублюдок.

— Научился и мечу. Тоже было весело.

Может, его нужно заново учить разговаривать? Когда он издевается и донимает других, язык у него подвешен отлично, а сейчас он мямлит.

В такие моменты он казался ещё более неловким, чем Рагна. Хотя все оставшиеся члены роты были такими же, когда говорили о себе. Неловкие, запинающиеся. Лишь когда они учили фехтованию, их речь становилась ясной.

Он знал это, потому что так или иначе слышал их истории. Что Рем — с запада, а Рагна — с севера.

Но этот рассказ Рема был особенным. Хоть и говорил он неумело, но содержание было стоящим.

— Примерно в то время началась Западная война. Зрелище было не из приятных, но что поделаешь. Когда на тебя нападают с намерением убить, не будешь же покорно подставлять шею.

На континенте до сих пор постоянно вспыхивают войны. Разве сама Науриллия не расширила масштабы войны с Азпеном, чтобы захватить равнину Зелёной Жемчужины? Со временем и это назовут Войной за Зелёную Жемчужину или как-то так.

И Западная война, о которой говорил Рем, была довольно ужасной.

Десятки деревень первопроходцев провозгласили своих королей. Некоторые называли её не Западной войной, а Войной за престол. В конце концов одно из племён победило, но это была пиррова победа. После этого им пришлось подчиниться империи за то, что они разорили и опустошили запад.

— Тогда я сражался мечом. Тоже было весело. Что вы так смотрите?

«Проклятый гений».

Какое бы оружие ни попадало ему в руки, всё ему было весело.

Судя по всему, Рем тоже принимал активное участие в Западной войне. Учитывая его возраст…

— Лет пятнадцать тогда было?

— Ну, где-то так.

Всего в пятнадцать.

«А я что делал?»

Отчаянно пытался уйти из деревни? Ещё верил, что у меня есть талант? Верил, что если стараться, то всё получится, ведь время для всех течёт одинаково?

Время не было одинаковым.

Это можно было понять, просто слушая рассказ Рема. Часы талантливого человека идут куда насыщеннее, чем у того, кто талантом обделён.

— Так вот, что я хотел спросить.

Без всякой связи, без логического перехода, хоть он и не хотел, но в его словах проскальзывало и хвастовство своим гением. Между делом он упомянул, что убил в той войне какого-то медведя из соседнего племени. Кто это был — неизвестно, да и какая разница.

И в конце он задал этот вопрос.

— Ты и правда станешь рыцарем?

Это был совершенно неожиданный вопрос, но Энкрид ничуть не удивился. Может, потому, что он всегда задавал его себе.

Разве Энкрид не спрашивал себя об этом?

«Смогу ли я? Возможно ли это? Что такое рыцарь?»

В этих повторяющихся вопросах не было ответа. Поэтому он просто делал шаг за шагом вперёд, ведь другого пути не было.

Буквально — и в дождь, и в снег. И под палящим солнцем. И на пути, куда его отправляли с заданием. И зная, что сегодняшний день закончится смертью.

Даже слово «упрямый» было бы здесь недостаточным.

— Да, — в его ответе не было и тени сомнения.

Энкрид был спокоен. Как и в любой другой день. Как и в любом другом ответе.

И для Рема это снова прозвучало свежо.

— А сможешь?

— Не знаю.

Искренний ответ. Будущего не знает никто. Он не верил даже предсказателям.

— Вот как?

— Да.

— Понятно.

— Угу.

Они обменялись несколькими ничего не значащими фразами.

Дальше всё было как обычно. Ели, отдыхали, тренировались.

Рем больше не задавал подобных вопросов. Он был спокоен. А что творилось у него в душе — кто знает.

Рем размышлял.

Если этот парень и вправду станет рыцарем, если так случится.

«Нужно ли мне вернуться за тем, что я оставил?»

Это была серьёзная дилемма. То, что он оставил, покинув родные земли. Если он вернётся за этим, то хоть и не станет рыцарем в их понимании, но достигнет рыцарского уровня.

Эти континентальные снобы свели путь к рыцарству к одному-единственному, но Рем думал иначе. Так оно и было. На западе вместо слова «рыцарь» использовали слово «герой». Герой, что покорит континент, — слово из древней легенды.

И Рем был первым среди кандидатов в герои нового поколения. Был.

Короткое раздумье, несколько мыслей пронеслись в его голове.

Глядя на Энкрида, который днём и ночью махал мечом, Рем принял решение.

— Тогда и я стану рыцарем, — бросил он как бы невзначай.

Обычно Энкрид тут же подколол бы его или съязвил.

Например:

«Зачем?»

«Избив командира, рыцарем не станешь».

«Головой ударился?»

Он ожидал услышать что-то в этом роде.

— Хорошо, — спокойная реакция. А за ней последовало то, что и следовало ожидать. — Спарринг?

И Рему это было на удивление приятно.

До чего же он был поразительно постоянным человеком.

И в его тоне, в его словах, чувствовалось что-то вроде уважения, и это тоже было очень приятно.

***

В то время как Рем и Энкрид делились своими решениями.

За городом человек в чёрном капюшоне, скрывавшем лицо, смотрел на стены Бордергарда.

«Высокие».

Обычным монстрам их не перелезть.

Но.

Что, если это будут твари высшего ранга?

И к тому же.

— Временный союз.

Десять разбойников из Банды «Чёрного Клинка».

Этого, пожалуй, будет достаточно, чтобы устроить переполох.