— Послушайте, я… кхм… Меня зовут Лабан, и я… — начал было пожилой мужчина.

Энкрид не стал тратить время на обдумывание его слов.

Разве он когда-то действовал, опираясь лишь на холодный расчёт?

Он дошёл до этого момента, следуя за мечтой и повинуясь велению сердца.

Энкрид взмахнул мечом.

Клинок, отражая свет факелов, взмыл снизу вверх.

Ву-у-ух.

Раздался глухой, тяжёлый звук.

Именно так. Глухой. Не резкий свист рассекаемого воздуха.

Меч, который когда-то звали «Тьютор», а теперь ставший безымянным шедевром бритвенной остроты, впился в руку противника.

Удар был не быстрым, а тягучим и медленным, поэтому Лабан мог — и был вынужден — чувствовать и наблюдать весь процесс отсечения собственной руки.

Видеть удар не значило суметь уклониться. Ему оставалось лишь смотреть, как одна из его конечностей отделяется от тела, и вместо чувства утраты первым делом ощутить жгучую, невыносимую боль.

— А-а-а-а!

В просторной пещере эхом разнёсся чудовищный вопль.

То, что ещё мгновение назад было частью плоти и крепилось ниже плеча, шлёпнулось на пол.

Рука, объявившая о своей независимости от человеческого тела, судорожно дёргалась. Разбрызгивая кровь, она словно подчёркивала своё право на существование.

Человек, лишившийся этой руки, громко возражал против такого заявления.

— А-а-а! А-а!

Он бился в конвульсиях, и алая кровь летела во все стороны.

Большая часть брызг попала на доспехи и лицо стоящего перед ним Энкрида, но тот не уклонился. Он лишь безучастно смотрел на происходящее.

Капля крови, попавшая на щёку, медленно стекла вниз и упала на пол.

Равнодушно наблюдая, как Лабан сходит с ума от боли, Энкрид бросил:

— Сможешь остановить кровь? Эстер.

— Не сложно.

Для остановки кровотечения метод был, пожалуй, чересчур радикальным.

Эстер протянула руку, и вырвавшееся из её ладони пламя прижгло рану.

— Гха-а-а-а-а! Хватит! Прошу, хватит!

Энкрид на секунду задумался, сколько раз этот безумный старик слышал такие же отчаянные мольбы от своих жертв? Но тут же отбросил эту мысль.

— Я… я… я лишь делал то, что мне велели! Меня купили за несколько золотых, и всё-ё-ё!

Он уже потерял много крови до прижигания, кричал от боли, а затем его поджарили под предлогом первой помощи, так что голос его сорвался и охрип.

Энкрид снова поднял меч.

— Теперь нога.

С этими бесстрастными словами он отсёк ногу.

Хрясь!

Отрубленная конечность отлетела в сторону. Нога, также провозгласившая независимость, безжалостно подтверждала свою позицию конвульсиями.

Под светом множества факелов пол снова окрасился в багровый цвет. Затем Эстер вновь прижгла обрубок магическим огнём, и жалкий, ослабевший вопль ещё раз сотряс пещеру.

— Кхы-а-а-а!

Всего лишь лишившись руки и ноги и получив ожоги, Лабан рыдал кровавыми слезами. Его зубы были сломаны, изо рта текла смесь слюны и крови. Он продолжал издавать леденящие душу визги.

— Похоже, ему больно.

— Любой будет так орать, если его прижигать огнём, — ответил на реплику Энкрида Заксен.

Его ведь не просто пытали калёным железом, ему рубили конечности и прижигали свежие срезы.

Заксен, хоть и не был мастером пыток, кое-что в этом понимал. Он знал анатомию и знал, где болевой порог наиболее низок.

Вырывание ногтей, загоняние игл под кожу — Заксен был знаком с этими «изящными» методами.

Но, глядя на происходящее, он думал лишь о том, что этому алхимику повезло, что он ещё не сдох.

Их диалог был подчёркнуто равнодушным.

Словно они обсуждали не человека, а бесполезный предмет, какой-нибудь булыжник на обочине дороги.

Лабан — или как там его звали, Ладоль? — не выдержав боли, закатил глаза.

Казалось, он вот-вот умрёт.

Энкрид шагнул к нему и легонько ткнул остриём меча в лоб.

Как бы ни было больно, на новый вид боли тело всегда реагирует остро.

Тем более когда острие, упёршееся в лоб, медленно поползло вниз, разрезая кожу, чтобы максимизировать ощущения.

— Хватит… — прохрипел Лабан сорванным голосом.

Энкрид спросил:

— Есть ли способ вернуть тех, кто заперт внутри, в прежнее состояние?

«Вопрос задан в идеальный момент», — подумал Заксен.

Если рот не откроется в такую секунду, значит, перед тобой не человек.

Даже специально обученный ассасин предпочёл бы покончить с собой, чем оказаться в таком состоянии, но этот старик пытался выжить.

Лабан часто заморгал и, дрожа всем телом, скосил глаза.

У него ещё работала голова. Как и ожидалось от того, чья ценность заключалась именно в мозгах.

И вот последовал ответ:

— Э-это… эт-то воз-з-змож-жно…

Он сильно шепелявил, но разобрать слова было нетрудно.

Как только Энкрид услышал это…

Он рассёк голову алхимика пополам.

Меч опустился вертикально, безжалостно раскалывая череп.

Чвак!

Из разрубленной головы вывалился мозг, который, останься его владелец в живых, мог бы представлять немалую ценность.

— Зачем?

«Зачем спрашивать, если всё равно убьёшь?» — вопрос вырвался у Заксена сам собой.

— Что за хобби — спрашивать, зная ответ? — ответил Энкрид вопросом на вопрос.

Услышав это, Заксен кивнул. Он тоже это знал.

Алхимик Лабан нёс чушь, пытаясь спастись. Невозможно вернуть назад тех, кто был так искалечен. Такого способа не существовало.

Даже если бы сюда явился величайший святой континента, невозможное остаётся невозможным. Те, кого называют святыми, могли бы прирастить только что оторванную руку, но починить разрушенный рассудок или искажённую суть они не в силах.

Это уже не область божественного.

Женщина, одурманенная наркотиками настолько, что грызла собственную руку… А как быть с мальчиком, который уже мёртв?

А те, кто стал не гулем, но и не был уже человеком?

Того, кто мог бы обратить это вспять, можно было бы смело называть богом.

— Если бы мы забрали его, он мог быть полезен, — заметила Синар.

На рациональный вопрос последовал рациональный ответ:

— Он был мне противен.

— Понимаю. Такое бывает.

Увидев, что Синар согласилась, Эстер серьёзно кивнула.

— Он был уродлив.

Те, кто идёт путём магии, тайн и заклинаний, тоже ступают на тропу, далёкую от человеческой.

Но при этом они смотрят в лицо реальному миру.

Они не забывают о своём теле, о плоти, о том, что они люди.

По крайней мере, правильные маги.

Будь ты эльф, гном или драконид — пока существует физическое тело, маг не должен об этом забывать.

Но этот алхимик вышел за рамки дозволенного.

Повсюду были видны следы его деяний, и записи в его журнале исследований подтверждали это.

Это были вещи, от которых несло гнилью.

Поэтому он был «уродлив». Эстер имела в виду именно это, хотя и внешностью он тоже не блистал.

Эстер заметила: Энкрид не поддался гневу. Он словно вообще ничего не чувствовал.

Тогда что двигало его мечом?

У неё возник вопрос, но она не стала его задавать.

Она будет исследовать, наблюдать и выяснять. Этот путь даёт больше знаний, чем простые вопросы и ответы.

На самом деле, сложной причины не было.

Энкрид зарубил его с тем же чувством, с каким выбрасывают мусор. Словно смыл нечистоты с рук.

Винить нужно не меч, а того, кто его держит?

Что за собачья чушь.

Это сделал не меч, а человек.

Человек, способный быть хозяином своей жизни.

У него были способности и была воля.

Просто он использовал их, чтобы творить то, что хотел.

Виноват не только тот, кто приказывал, но и тот, кто исполнял.

По меркам Энкрида, тот, кто сотворил подобное, не заслуживал жизни.

А если бы это был правитель страны? Что тогда?

Даже тогда это не имело бы значения.

Пусть ему пришлось бы всю жизнь бегать и скрываться, пусть он стал бы для охотников за головами ходячим мешком с золотом, — Энкрид поступил бы так же.

Таков был его способ следовать за мечтой, его способ идти по своему пути.

Если бы Пин знала эти мысли, она бы, как минимум, покачала головой.

Потому что это звучало как полное безумие.

«Да таких ублюдков на континенте пруд пруди!» — могла бы воскликнуть она.

Именно поэтому Энкрид хотел рубить таких ублюдков везде, где встречал. Поэтому он и взял в руки меч.

Ведь «Рыцарь конца войны» — это не только тот, кто хорошо сражается.

Конечно, Пин не могла залезть к нему в голову и прочесть эти мысли.

— Туда ему и дорога. Здесь был какой-то тупой алхимик, и вот он умер. Что поделаешь с мертвецом, — сказала она вполне убедительно.

Смысл был в том, что не стоит брать на себя лишнюю ответственность.

У Энкрида не было особых мыслей на этот счёт, а Заксен молча уважал выбор своего командира.

В конце концов, он сам получил всё, что хотел.

И если честно…

«Я бы и сам его убил».

Оставлять его в живых не хотелось. Это был не расчёт, а настроение. Эмоция.

Впервые за долгое время он действовал на эмоциях.

«Но здесь их проявлять не стоит».

Свои стёртые, истлевшие чувства он не мог выплеснуть здесь.

Его эмоции — это заготовленный клинок, и те, кому он предназначен, уже определены.

— Снаружи подошли бойцы роты командира. Давайте впустим их, пусть приберутся. А тех выживших, что ещё остались, лучше пока держать взаперти, — предложил Заксен.

Они были под наркотиками, и, если их выпустить, они наверняка начнут буянить.

— Так и сделаем.

Синар, согласившись, просмотрела несколько листов бумаги, которые держала в руке. Пробежав глазами по тексту, написанному на общем языке, она сказала:

— Есть ещё несколько таких деревень. Похоже, нам предстоит долгая прогулка. Что скажете?

Вопрос подразумевал многое, но Энкрид прекрасно её понял.

Заксен пойдёт за ним, а Пин подчинится приказу Синар.

— В одной из деревень даже выращивают монстров.

Энкрид понял подтекст слов Синар.

«Дело не в том, что мы ничего не находили всё это время».

Врагов было слишком много. Слишком много, чтобы тратить время на тщательное расследование каждой детали.

Мозг Энкрида естественным образом проанализировал ситуацию.

«Если не ударим малым элитным отрядом, они уничтожат все эксперименты и материалы, и всё исчезнет».

«Тогда после боя мы ничего не получим».

«И дадим шанс сбежать тем, кого нужно убить».

Это был противник, против которого нужно действовать силами целой роты.

Даже в этой деревне была ведьма, метавшая молнии.

Значит, к этому нужно быть готовыми.

«Чёрный Клинок»… эта банда была действительно непростой организацией.

Энкрид немного заблуждался.

«Норы», подготовленные «Чёрным Клинком», были разного типа.

Где-то торговали рабами.

Где-то приручали монстров с помощью наркотиков.

Эта деревня была самой важной, поэтому здесь и находился редкий маг.

Даже для «Чёрного Клинка» маги не были обыденностью.

Размышления закончились. Тут нечего было думать.

— Идёмте, — ответил Энкрид.

Если есть ещё такие места, их нужно вычистить.

Собрался малый элитный отряд, специализирующийся на скрытных операциях.

У них есть маг.

Даже если Эстер не будет вмешиваться в бой, она предупредит о магии, если почувствует её.

Во многих смыслах это была отличная возможность.

И главное — если не ударить сейчас, они снова затаятся.

— Тебе не интересно, кто главарь «Чёрного Клинка»? — спросила Синар, не комментируя его решение.

— А вы знаете?

— Мы выяснили, что это один из дворян Королевства.

Заксен тоже слушал этот разговор.

У него была своя цель.

Информация, которую он намеренно слил в определённые круги Королевства, только сейчас начинала приносить плоды.

Заксен тоже очень хотел увидеть главаря «Чёрного Клинка».

Даже если бы у него была жена, с которой он разлучился из-за войны, он хотел бы увидеть этого ублюдка больше, чем её.

Передав зачистку деревни прибывшим союзникам, отряд выдвинулся.

— Какой кошмар…

Командир взвода, вошедший внутрь, покачал головой, увидев ужасы в пещере.

Некоторые неопытные солдаты не смогли сдержать рвотные позывы. В пещере распространился кислый запах блевотины.

Не оставлять таких тварей в живых — это была одна из причин, почему Энкрид взял в руки меч.

Покинув деревню, отряд двинулся через горы.

Трудный путь часто оказывается самым коротким.

В таких делах Пин была превосходным проводником.

***

Одной из деревень «Чёрного Клинка» управляли четверо старост, действовавших как единое целое.

Это были четверо мужчин, знавших друг друга с детства. Все называли их братьями Болун.

Лысые, со зверскими рожами — типичные бандиты. Они были настолько сильны, что, базируясь в деревне, промышляли разбоем по всей округе.

В конце концов, «Чёрный Клинок» изначально и состоял из тех, кто грабил на дорогах.

И вот перед этой четвёркой возник черноволосый мужчина.

Средь бела дня.

— Ты как сюда попал? — спросил старший брат, поглаживая свою бритую налысо голову.

День был пасмурным, но снег не шёл.

Второй брат прищурился.

В деревне было как-то слишком тихо. Здесь же десятки бойцов. Почему такая тишина, пока этот ублюдок шёл сюда?

Мужчина молча поправил перевязь, положил руку на рукоять меча и спросил:

— Если вам есть что сказать в своё оправдание, говорите сейчас. Я немного спешу.

Спешит? Третий брат выпучил свои большие глаза.

Четвёртый был самым сообразительным. Почувствовав неладное, он незаметно отступил назад и сжал край спрятанной сети.

Если что-то пойдёт не так, он собирался её метнуть.

Сеть с грузилами по краям была его коронным оружием.

В драках братья часто получали преимущество благодаря этой сети.

Третий был мастером метания дротиков. Погладив отравленные наконечники, он тоже приготовился.

Второй и первый были мастерами рукопашного боя.

Слов больше не было.

Энкрид и четвёрка братьев сверлили друг друга взглядами.

Напряжение между пятерыми людьми сгустилось до предела.

Холл особняка, который лысые братья использовали как свой дворец, вдруг показался тесным.

«Кто этот ублюдок?»

Раздумья были короткими. Четвёртый метнул сеть.

Энкрид, стоявший неподвижно, увидел падающую сеть и двух лысых как точки.

В своём сознании он провёл линии, соединяющие эти точки, шагнул и, следуя телом и рукой за этими линиями, взмахнул мечом.

Движение клинка ударило по грузилу на краю сети, заставив её запутаться в воздухе, а затем оставило длинные следы на шеях четвёртого и третьего.

Разумеется, поскольку следы были оставлены мечом, оттуда хлынули потоки крови.

При виде хлещущей крови у второго брата окончательно сорвало крышу.

— Ах ты, сукин сын!

Бой не был жестоким.

Точнее говоря, он закончился в мгновение ока. Энкрид отвёл толстый клинок приближающегося врага Плавным стилем и нанёс удар.

Уклонение и атака произошли одновременно. Отведя удар, его клинок вонзился в лоб противника.

Острие ударило в кость и проникло внутрь.

— Умри!

Тут же прилетел топор первого брата. Тяжёлое, мощное оружие, и тот, кто им владел, гордился своей чудовищной силой.

Первый вложил в удар всё, что у него было.

Энкрид, оставив дыру во лбу второго, развернулся на левой ноге как на оси и встретил удар.

БАМ!

Раздался грохот.

А затем…

— …Ты кто такой?

Спросил опустошённым голосом первый брат, чьи руки были сломаны, не выдержав отдачи от собственной силы.

Энкрид, коротко выдохнув, деактивировал «Сердце чудовищной силы» и ответил:

— А тебе-то что?

Всё равно скоро сдохнешь.

В мече Энкрида не было ни капли прощения или милосердия.

На этом всё закончилось.

Мага здесь не оказалось, а Заксен, нацепив трофейный артефакт, устроил настоящую резню, оставаясь невидимым.

Пятерых бандитов, охранявших центр деревни, Заксен прикончил так быстро, что ни мышь, ни птица не заметили, и Энкрид просто вошёл внутрь.

Однако, обыскав всю деревню, они не нашли ничего спрятанного.

«Что это за место? Просто пункт сбора войск?»

Пока Энкрид задавался вопросом, вперёд вышла Пин.