— Не думаю, что это станет проблемой, — ответила Пин.

Судя по тому, как разворачивались события, план действительно пошёл наперекосяк, но станет ли это проблемой? Вряд ли.

Кто был с ними?

Энкрид и Заксен.

Одного безрассудного взмаха меча Энкрида хватит, чтобы выкосить половину здешних разбойников.

И что, эта шайка бандитов станет сплочённо стоять и смотреть на это?

Половина из них разбежится, как только увидит резню.

Будет ли это опасно?

Нет. Пин прекрасно представляла, как поведёт себя толпа, особенно толпа разбойников. Их действия были предсказуемы.

В худшем случае, даже если на него набросятся все до единого, это же Энкрид. Он точно не станет покорно ждать своей участи.

— Я чую запах заклинаний, — произнесла эльфийка Синар. Её чувства были безошибочны.

Пин нахмурилась.

Маг. Вот это уже было неприятно.

Неизвестно, каким непредсказуемым фактором он мог стать.

И всё же…

«Не похоже, чтобы они могли с ним справиться».

К тому же Энкрид был не один.

Пин уже достаточно долго прослужила в отряде «безумцев». Она знала, что Заксен тоже далеко не обычный человек.

Поэтому она и сказала:

— Это, конечно, так, но, кажется, на нас сейчас обращают меньше внимания.

Смысл был ясен: пусть те двое разбираются сами, а нам нужно заняться своим делом.

Её взгляд скользнул к центру деревни — туда, где сейчас бушевал Энкрид. В темноте ночи ярко горели факелы, освещая центральную площадь.

Было видно, как туда стягиваются люди, а точнее, разбойники.

— Верно.

— Может, нам стоит сперва выяснить то, за чем мы пришли?

Пин была уверена: каким бы опасным ни было положение, это же Энкрид. Уж он-то сумеет выбраться из любой передряги.

Синар кивнула.

Проблема была, но она чётко понимала, что нужно делать в первую очередь.

В центре деревни бандиты вырыли свою «нору».

Их первоочередной задачей было выяснить, что там происходит.

Это было логично. Ведь именно в поисках этого следа Синар и Пин пришли сюда.

***

Он присоединился к этой деревне всего месяц назад. Его звали Бонд.

Раньше он промышлял наёмничеством, но однажды жадность взяла верх, и он вонзил нож в спину своему товарищу.

В общем-то, обычное дело. Желание захапать всю награду себе.

Вот только он допустил ошибку: ублюдок, которому он всадил нож, не издох по-тихому.

Оказалось, у того был названый брат, служивший в гвардии какого-то аристократа.

Вскоре за ним по пятам уже гналась стража, и ему пришлось бежать со всех ног.

«Невезучий я, просто до одури».

Его матерью была шлюха.

— Да сдохни ты уже, сдохни! — кричала она.

Не выдержав её попрёков, он сбежал из дома, и с тех пор его жизнь, начавшаяся в подворотнях, катилась по наклонной.

Он стал известен как «Бонд-Удар-в-Спину» и подался в наёмники, но и там старые привычки взяли своё.

Он снова пырнул товарища в спину, и ситуация загнала его в угол. Куда ему было податься?

Каким-то чудом ему удалось прибиться к «Чёрному Клинку», и он как раз начал понемногу осваиваться.

За этот месяц он усвоил две самые важные вещи.

Первая: если перейдёшь дорогу правительнице этой деревни, то сгоришь заживо, не успев и пикнуть.

И вторая: с мямлящим стражником и женщиной с когтями тоже лучше не связываться.

После того как он увидел парня, которому отрезали язык за одну неосторожную шутку, он, честное слово, даже не смотрел на её бёдра.

Он старался вообще не попадаться им на глаза.

Но в лицо он их знал. Нужно же знать, кого избегать.

По мнению Бонда, эти двое были символом военной мощи, охраняющей деревню.

А сейчас оба этих символа и впрямь стали символами. Неподвижными, как статуи, которые можно было бы так и назвать.

Правда, вид у них был далеко не презентабельный.

— Кхр-р-р…

На самом деле, всё, что успел разглядеть Бонд, — это как что-то стремительно метнулось туда и сюда.

Среди толпы были и такие же, как он, остолбеневшие зеваки, вооружённые ржавыми короткими мечами, молотами, пращами, дубинками-блэкджеками, набитыми песком, и палицами с гвоздями.

Но были и те, кто, смекнув что к чему, метали кинжалы и дротики, да и арбалетчиков было больше десяти.

Как бы то ни было, среагировать никто из них не успел.

Все взгляды были прикованы к двум «символам», которые издавали то ли предсмертный хрип, то ли стон.

Мямлящий стражник использовал в бою короткое копьё длиной с предплечье.

Говорили, он был каким-то известным наёмником, но стоило его клинку соприкоснуться с мечом противника, как его голова слетела с плеч.

Серьёзно? В тот самый миг, когда они столкнулись, он только и успел подумать: «А?», как шея была перерублена.

Для Бонда это было непостижимо.

Он видел лишь, что, как только их мечи встретились, клинок черноволосого тут же оказался у шеи противника.

«Разве при столкновении мечей не должен раздаться лязг?»

Нет. Это был «Плавный стиль» — фехтование, созданное Энкридом, — и он играючи расправился с врагом.

Тот самый «мягкий удар не делает сталь ватой». Острое лезвие обрушилось на врага.

Следом женщина с когтями полоснула его со спины, но что-то мелькнуло снизу вверх, и её тело разделилось надвое.

Так второй «символ» превратился в две половинки.

Это был конец.

Что он вообще сделал?

Бонд где-то слышал, что этот парень — мечник с дьявольским мастерством, но увиденное походило на какое-то наваждение.

Невероятная разница в силе заставляла фехтование выглядеть как магия.

Бонд застыл на месте.

Нападать? Но ведь тогда он тут же умрёт.

Инстинкт вопил. Беги! Беги отсюда немедленно!

— А? — вырвалось у одного из арбалетчиков.

— Прочь с дороги.

Сквозь толпу разбойников выступила истинная правительница этой деревни.

Бонд попятился, но тут же замер.

Перед ними предстала женщина по имени Кайселла. У неё были вьющиеся каштановые волосы, мягко изгибающиеся уголки глаз, пухлые губы и пышные грудь и бёдра.

Благодаря этому её талия казалась особенно тонкой. Уперев одну руку в бок, Кайселла нахмурилась. Её взгляд упал на два трупа.

Заметив её, монстр, разрубивший надвое двух «символов», резко взмахнул рукой.

Он метнул нож с невероятной скоростью.

Конечно, Бонд не смог разглядеть всех движений. Слишком быстро.

Он лишь увидел результат, пропустив процесс, и уже по нему достроил в уме картину.

Брошенный клинок с глухим стуком врезался в невидимую преграду.

Морщинка на переносице Кайселлы стала глубже.

Каждый раз, когда она так делала, либо исчезали жители деревни, либо бесследно пропадали целые отряды, случайно зашедшие сюда.

Или же кто-то просто умирал.

— Никаких колебаний, — произнесла она. Голос её был чистым и звонким.

Рядом с ней глаза пантеры вспыхнули синим огнём, но Бонд этого не видел.

Он по-прежнему ничего не понимал, но чувствовал — сейчас что-то произойдёт.

Мысли о побеге испарились.

Ноги словно приковали к земле.

Кончик пальца Кайселлы указал на Энкрида.

Тот не шелохнулся. По крайней мере, так показалось Бонду.

Он просто стоял, сжимая в правой руке меч, и смотрел на палец Кайселлы.

— Обрушься! — раздался её голос.

ГРА-А-А-А-АМ!

Без каких-либо предвестников, без единого знака.

С оглушительным рёвом, разорвавшим небеса, ударила синяя молния.

Прямо в макушку мужчины.

Бонд ничего не видел из-за ослепительной вспышки, заполнившей всё вокруг.

В следующее мгновение эта вспышка отбросила его назад.

Ударная волна подхватила его тело, но он даже не успел ощутить чувство полёта. Вернее, оно не отложилось в памяти.

Когда Бонд пришёл в себя, перед глазами была лишь грязная земля.

— Кхы-ы-ы-ы…

До его ушей донёсся чей-то стон.

Это был не его голос, но вскоре он понял, что и сам издаёт похожие звуки.

С трудом Бонд повернулся набок, пытаясь подняться.

Его взору предстали тела, наполовину обгоревшие.

Некоторые из его товарищей превратились в почерневшие комья.

«Что это? Что это было?»

Боль ещё не успела дойти до сознания. Удар был слишком сильным. Воспоминания о самом моменте исчезли.

Бонд с трудом заставил себя двигаться. Ему ещё повезло.

Он не сгорел целиком. Как только он осознал своё тело, от правой руки вверх хлынула острая боль.

Скрррр.

Он невольно до скрипа стиснул зубы.

Он опустил взгляд.

Правая рука и часть бедра были чёрными. Кожа словно сварилась и обуглилась.

От жгучей боли было трудно сохранять рассудок.

«Молния… это была молния».

В детстве он видел, как молния ударила совсем рядом.

Белый огонь, невидимый удар света.

В памяти всплыл тот самый свет.

Сознание всё ещё было затуманено. И это было даже к лучшему.

Иначе он бы закричал от боли.

От одного лишь нахождения поблизости у него сгорела половина волос, а в горле стоял ком, словно туда запихнули раскалённый шар.

Бонд несколько раз моргнул. Глаза были целы.

Как только сознание немного прояснилось, боль ещё отчётливее пронзила тело.

«Кха!»

Беззвучно закричав, Бонд, обливаясь холодным потом, пошатнулся.

Казалось, стая крыс вгрызается в его плоть.

Он думал, что стоит, но на самом деле он отступал. Он полз, упираясь в землю ягодицами.

Спина коснулась стены.

Прохлада камня, казалось, немного притупила боль. Только теперь он смог посмотреть вперёд.

Расстояние между ним и черноволосым налётчиком было не меньше пятнадцати шагов.

И даже на таком расстоянии его так задело.

Что же стало с тем, кто был в эпицентре?

Он должен был умереть. Если бы он сгорел заживо, превратившись в пепел, Бонд бы не удивился.

Если уж его так приложило…

Те, кто был ближе, умерли, превратившись в чёрные угли.

И тут Бонд увидел того, кто был совершенно невредим.

«Как?»

А рядом с ним стояла ещё одна фигура.

Женщина в сером плаще с длинными чёрными волосами.

Подняв одну руку, она произнесла:

— Заклинание молнии. Неплохо.

В её тоне было что-то…

Словно взрослый, наблюдающий за забавами ребёнка.

Она смотрела свысока, безжалостно оценивая уровень противницы. Даже сквозь муки от удара молнии Бонд почувствовал это. Та, что сотворила заклинание, не могла этого не заметить.

— Один безумец и одна безумная, — снова заговорила Кайселла и пошевелила пальцами.

С её губ начали срываться непонятные слова.

Начало заклинания.

Несмотря на это, Бонд на мгновение забыл о боли и не мог отвести взгляд от черноволосой женщины.

Она была красавицей с уникальным очарованием, притягивающим все взгляды и всё внимание.

Её чёрные волосы, прядь к пряди, струились, словно шёлк, губы были алыми, а глаза — синими.

Она была полна таинственности.

Если Кайселла пробуждала похоть, то эта женщина вызывала благоговение.

Бонд равнодушно подумал об этом, тут же назвав себя идиотом за то, что уставился на женщину в такой момент.

Впрочем, не он один.

***

Как только Энкрид осознал присутствие мага, он напряг мышцы бёдер.

Раз брошенный клинок был остановлен, оставалось лишь разрубить её мечом.

В этот миг со скоростью, недоступной человеческому телу, что-то обрушилось ему на голову.

В тот самый момент, как он это осознал и почувствовал, его тело отреагировало на разрушительную вспышку.

Он разделил время на доли секунды и приготовился к защите. Он собирался скрестить руки над головой и выдержать удар.

И в то же мгновение…

— Я, — раздался рядом шёпот.

А точнее, слова прозвучали до того, как над головой вспыхнул свет, но Энкрид сначала воспринял вспышку, и лишь потом — голос.

Эстер уже стояла рядом в человеческом обличье, облачённая в серый плащ.

Она вытянула вперёд правую руку ладонью наружу.

Этого было достаточно.

Шестое чувство Энкрида, превосходящее его пять органов чувств, зафиксировало столкновение двух заклинаний.

Невидимый барьер, похожий на тот, что остановил его кинжал, возник над головой за мгновение до удара разрушительной вспышки-молнии.

ГРА-А-А-А-АМ!

Следом ударила молния. От её последствий толпу разбойников разбросало во все стороны.

Энкрид увидел невидимый барьер, отразивший вспышку света.

Это была полупрозрачная преграда, от которой исходило слабое синее свечение.

При столкновении с молнией она рассеяла свет. Новоявленные лучи разлетелись по сторонам и не вернулись.

Эти блудные сыны света пронзали и сжигали тела тех, кто оказался поблизости.

Всё благодаря Эстер, которая своим заклинанием половину удара заблокировала, а половину — отразила.

— «Зеркало Банны»? — пробормотала противница. В её глазах промелькнуло удивление.

Эстер даже плечом не повела.

Её вид говорил: «Мне совершенно наплевать, что слетает с твоего языка».

Надменная и гордая.

Но это не выглядело отталкивающе. Словно так и должно было быть.

Энкрид отметил про себя таинственную красоту Эстер, но это нисколько его не поколебало.

Если бы его так легко было сбить с толку женской красотой, он бы не смог так упорно идти своим путём.

Противница снова начала произносить какое-то заклинание, и Эстер в ответ тоже забормотала что-то неразборчивое.

Ззи-и-и-инь…

Откуда-то донёсся звук, похожий на стрекот кузнечика. В руке Кайселлы зародился синий огонёк и тут же превратился в молнию.

Однако на этот раз она не ударила сверху, а зигзагом устремилась вперёд от её пальцев.

Эстер подняла руку. Молния ударила, но разбилась о невидимый барьер и устремилась обратно.

Вспышки света оставили на сетчатке остаточные изображения.

— Исчезни! — резко выкрикнула Кайселла. Непонятно почему, но по её губам потекла кровь.

— Ц-ц-ц, дитя. Зачем же ты возвращаешь заклинание, которое с таким трудом сотворила? Ты же не в состоянии выдержать отдачу маны, — поучительным тоном произнесла Эстер.

Лицо Кайселлы окаменело.

Она была в смятении. И было отчего.

Будь её противник мечником, она бы не проиграла. В этой деревне у неё всё было подготовлено.

Подготовленный маг в одиночку может убить сотню и остановить тысячу.

Но против мага более высокого ранга она была бессильна.

Это была аксиома.

Кайселла впилась взглядом в женщину, в которую превратилась пантера.

— Кто ты?

Эстер не назвала своего имени.

Она лишь смотрела на неё свысока. И она имела на это право.

Между её «миром заклинаний» и миром хозяйки этих вьющихся волос была разница как минимум в три ступени.

— Не может быть, — прошептала Кайселла.

Как в такой глуши мог появиться такой маг?

И что ей здесь вообще нужно?

Маг — потому что надменен. И снова маг — потому что эгоистичен и ограничен.

Кайселла вновь начала бормотать непонятные слова.

Это было заклинание, воплощающее её «мир заклинаний» в реальность.

Эстер молча наблюдала, а затем шагнула вперёд.

Она тоже шла, произнося заклинание.

Каждый её шаг приковывал все взгляды.

Никто не осмеливался выстрелить из арбалета или напасть.

После удара молнии в строю осталось больше пяти арбалетчиков, но они стояли как вкопанные.

Энкрид тоже стал зрителем.

«А она сильна».

Он просто равнодушно подумал об этом.

Он знал, что Эстер — маг. Но не знал, какого она уровня.

Сейчас он видел, что она намного превосходит эту пышнотелую женщину по имени Кайселла.

Этого было достаточно.

Он ведь никогда ничего не ждал от Эстер.

Собственно, Энкрид вообще ни от кого ничего не ждал.

Он просто шёл своим путём, и это было настолько необычно, что другие, видя это, следовали за ним по своей воле.

— Как ты смеешь! — вскрикнула Кайселла.

Энкрид не мог понять, что происходит между ними.

Никакой магии, никаких заклинаний, никаких чудес не происходило.

Он лишь чувствовал, что воздух между ними дрожит, что что-то происходит, но это было невидимо глазу.

Вскоре Эстер остановилась прямо перед Кайселлой.

Кайселла была выше. Из-за её пышных форм тело Эстер казалось хрупким и стройным.

Однако Энкрид уже видел, что под её плащом нет ничего.

Когда она поднимала руку, края одежды распахивались, открывая всё.

Зрение и чувства Энкрида были уже настолько обострены, что, увидев часть, он мог мысленно воссоздать целое.

Тело Эстер, хоть и было скрыто, ничуть не уступало формам её противницы.

— И это всё, что ты смогла выставить напоказ? — спросила Эстер, стоя перед Кайселлой.

В её взгляде и тоне было явное презрение к телу соперницы.