— Глядеть на тебя тошно стало, вот и вылезла, сорванец, — бросила златовласая дева. Лодочник — или кем она там была на самом деле.

— Я что, помер? — переспросил Энкрид.

Только что вокруг кипела сеча, а едва сморгнул — уже стоит здесь. Чутьё подсказывало, что до гробовой доски дело не дошло, но проверить стоило.

— Нет, — мотнула головой воительница.

Тяжёлая коса качнулась в сторону с глухим свистом: судя по тому, как веско мотнулись заплетённые золотые волосы, эту косу вполне можно было пустить в ход вместо боевого цепа.

— Тогда где я?

— Считай, мы слегка растянули время ради этого разговора.

Начни он докапываться до сути — спорам не было бы конца. Энкрид бросил попытки осмыслить происходящее и вперился в собеседницу долгим взглядом. Зачем она здесь объявилась?

Воительница ходить вокруг да около не стала:

— Хочешь у меня кое-чему подучиться?

Слова прозвучали в лоб. У Энкрида даже уши дернулись — вроде и не эльф, а мышцы сами собой отозвались на столь заманчивое предложение.

— Вот ведь полоумный… Радоваться возможности разжиться новым приёмом куда больше, чем печалиться о собственной шкуре посреди бойни!

В голосе её слышался укор, но на губах мелькнула искренняя усмешка. Осколок души Лодочника… С добрыми намерениями она явилась или нет — дело десятое, но предложение чертовски манило.

Энкрид не ответил вслух, но его жажда знаний сидела внутри глубоким, намертво брошенным якорем. Он ответил одним лишь взглядом, и златовласая дева осклабилась в широкой, залихватской улыбке:

— Настало время принять последствия своего выбора, смертный. Небось гадаешь, верный ли путь избрал? Уж прости, но правильный ответ тебе придётся доказывать собственными кулаками. Считай это моим первым уроком.

Сделал выбор — упрись рогом и доводи дело до конца.

Вот что это значило.

Женщина подняла палец и коснулась лба Энкрида. Кожа оказалась на диво тёплой — даже для призрачного наваждения.

— Смотри.

Чужая память хлынула в сознание ровным, густым потоком: то были воспоминания женщины, ставшей частью Лодочника.

Энкрид ощутил себя внутри её тела. Никаких переходов, никакой рассыпающейся песком реальности — мир вокруг просто сменился в одно мгновение.

Впереди маячили смазанные силуэты спутников. Доспехов толком не разобрать, но мечник нутром почуял: это соратники. И они вели отчаянный бой с врагом.

Память оживала на глазах:

«Проклятье, мы не туда свернули!»

«Исполинские звери прут напролом!»

«Эй, что делать будем?!»

Имени соратники не назвали — этот звук заглушило белым шумом. Но Энкрид во всех красках прочувствовал её душевный настрой в тот миг:

«Влипли по самые уши…»

А?

С виду — спокойна как скала, а внутри…

«И всё равно, чего уж теперь? Зашли так далеко — только вперёд».

Идти напролом.

Эта воительница была куда безрассуднее, чем казалась со стороны.

— Эй, это наш лучший вариант! Свернули бы в другую сторону — нас прижали бы ещё хлеще! Будем драться! — проревела женщина-рыцарь.

Энкрид окончательно понял, кем был Лодочник на самом деле: не единой сущностью, а сонмищем душ, пожранных Проклятием дня. Когда-то все они точно так же раз за разом проживали один и тот же день. Пользуясь петлёй, сражались и выгрызали собственное «сегодня».

ХРЯСЬ!

Остриё длинного копья рассекло воздух. Женщина рванула вперёд и одним ударом развалила надвое чудовище размером впятеро больше себя — древнего исполинского зверя.

— Жгите их!

Жечь, крушить, рубить на куски. Таков был их ответ врагу, которого звали «Рут». Впрочем, толк от этого был лишь поначалу: сперва огонь исправно пожирал тварей, но вскоре отродья Рута выработали устойчивость к пламени. И тогда начался сущий ад.

Память подкинула ещё несколько зацепок:

«Конёк Рута — мимикрия и созидание…»

Они глядят на врага, перенимают его повадки и штампуют чудовищ под стать угрозе: пусти в ход пламя — вылезут огнеупорные твари.

«Нет… Не так!»

Внутренний голос внезапно взбунтовался: чутьё уловило фундаментальную ошибку:

«Они не рожают и не создают монстров со стороны…»

Энкрид заглянул самой сути врага в глаза:

«Все они — единое целое».

Гнездо, колония — это когда бессчётное множество особей подчиняется единому вожаку.

«Но с Рутом всё иначе…»

Здесь правила были вывернуты наизнанку: женщина сражалась вовсе не со стаей тварей, а с одним-единственным чудовищем. Одна особь, разросшаяся до масштабов колонии!

Демон, сам обратившийся в живую Скверну. Существо того же порядка, что и Шесть — вернее, теперь уже Пять — Владык гиблых земель континента.

Если паразит Спутник Лихорадки делил себя на частицы и кочевал от одного носителя к другому, то…

«Рут — одновременно и всё сущее вокруг, и неделимая единица».

Демон, эволюционировавший в форму колонии.

Снаружи, наяву, Энкрид рубился с тварями иного облика, но корень у них был одинаков: воля одна на всех. Все они вели себя так, будто были спаяны невидимыми нитями.

«Эти твари — лишь его пальцы да когти…»

Пусть в воспоминаниях нападало существо с подобием плавников, норовившее проткнуть латы зубчатым трезубцем…

«Круговой удар с разворота…»

Но когда эта тварь выбросила трезубец одной рукой, скручивая таз и метя точно в слепую зону для второго колющего выпада, движение до пугающего совпало с тем, что Энкрид видел мгновениями ранее наяву!

Облик иной, но почерк один и тот же. В наконечнике вражеского копья мечник отчётливо разглядел того самого врага, с которым схлестнулся в степи. Вывод напрашивался сам собой:

Скверна «Безмолвие» — это прошлое демона по имени Рут. Чудовище копировало повадки, отращивало плоть и возводило собственное логово:

«И так оно выжило…»

Бросало в бой исполинских зверей, а чуя предел — гибло, чтобы возродиться вновь. В ту далёкую эпоху Рут ещё прятал основную тушу и не дорос до масштабов настоящей Скверны, заслужив лишь славу «Шагающей колонии».

Время в чужих воспоминаниях летело кувырком. Энкрид видел бой не целиком — сознание цеплялось лишь за переломные мгновения. Будто повозка неслась без удержу, резко тормозя на крутых ухабах, а затем срывалась с места без всякого разгона.

— Кого ты выберешь?.. — чей-то глумливый голос резанул по ушам.

«Я не могла ответить…»

Заговорил не Энкрид — отозвалось второе сознание внутри него.

Настал миг, когда спасти можно было лишь одного из двоих. Чудовищный выбор. Назови его хоть трижды праведным — ледяная правда от этого не менялась.

Женщина-рыцарь сделала выбор. И кто-то погиб.

Лодочник заливисто хохотал над её горем.

— А-А-А-А-АХ!.. — рвал горло чей-то истошный вой.

Рыдала вдова над павшим мужем. Выл безутешный муж над телом жены. Заходился в крике сирота, лишившийся родителей. Убивались мать с отцом над мёртвым дитём.

Мрак и безысходность. И посреди этого кошмара Лодочник принуждал повторять день:

— Ну же, продержись ещё разок. Поглядим, на сколько тебя хватит…

Она терпела. Сжимала зубы и вставала вновь:

«Чего бы это ни стоило…»

Она билась отчаянно. Заново переживала уроки, выстраданные на краю гибели, но разве мертвецы от этого воскресали?

«Был ли мой выбор верным?..»

Терзания выжигали душу. Но в переданных воспоминаниях не нашлось ни единого мгновения, где эта женщина опустила бы руки.

Вместо этого память хранила другое: воспоминания о том, как она довела искусство владения Волей до запредельного абсолюта.

Копьё, разящее огнеупорных чудовищ…

Рубить их поодиночке было невыгодно: запаса сил попросту не хватало на всю ту ораву, что пёрла из тьмы.

«Как быть?..»

Она искала выход среди тел павших соратников, опираясь на древко и шаг за шагом пробиваясь вперёд.

Вот она застыла на одном колене, сжимая в правой руке массивное копьё с толстым древком. Медленно подняла голову. В глазах полыхнул нечеловеческий, яростный свет.

Она была той, кого летописцы нарекли избавительницей, положившей конец «Эпохе Исполинских Зверей».

— Теперь я поняла… — прошептала воительница в воспоминании.

И в тот же миг Энкрид отделился от её тела, отступив на шаг в сторону.

Женщина, Лодочник, рыцарь, прошедший сквозь пепел первобытных чудовищ…

Она осознала всё слишком поздно, но нашла способ сокрушить врага. Вот только разум её источился до предела. Понимая это, она лишь довела технику до конца — и выбросила собственную жизнь прочь. Вернее будет сказать, её врождённый гений сам завершил приём:

С остекленевшим взглядом она прокрутила озарение в памяти и довела технику до идеала всего за один день.

Погружаясь в битву, она могла не вспоминать о павших товарищах и погибших невинных, а потому остаток отпущенного срока провела в шкуре слепого берсерка.

Она уничтожила то, что считалось главным телом Рута, оборвав собственное дыхание, и заперла себя в темнице, которую окутывала непроглядная тьма бездны.

После того последнего вздоха она блуждала во тьме, позабыв собственное имя, став лишь безымянной частью Лодочника.

А потом память проснулась.

Наблюдая за забавным сорванцом, она вдруг вспомнила, кем была на самом деле. Впрочем, смертному знать об этом не полагалось:

— Наконец-то дошло, выродки… — донеслось из воспоминания.

ДЗЯНГ!

Образ воительницы раскололся на сотни сверкающих осколков. Осколки осыпались наземь, обращаясь фигурой женщины, и Энкрид вновь обнаружил себя на лесной поляне.

— Свойства Воли менять научился, а как их в ход пускать — не сообразил? — усмехнулась она, выходя вперёд.

Энкрид понял без лишних слов: воспоминания всё сказали за неё.

Практическое применение метаморфоз Воли.

Впрочем, мечник слегка приподнял бровь: разве он не пустил их в ход мгновениями ранее?

Уловив его немой вопрос, воительница задорно осклабилась — всё та же открытая, удалая улыбка. Только теперь Энкрид знал: за этой напускной бравадой пряталась истерзанная, израненная душа.

— Коряво у тебя всё выходит, сорванец. Слушай второй урок и мотай на ус: мой коронный приём. Трансформация свойств — «Волна».

Энкрид прожил её память, а значит, уже успел ощутить эту технику на собственной шкуре.

— Ну же, покажи класс!

В показательном выпаде нужды не было. Лодочник ждала чуда, но Энкрид её ожидания безжалостно обломал:

— Хм…

Не вышло. Он слегка толкнул клинок вперёд, коснувшись деревянной палки в руке женщины. Вместо того чтобы пустить разрушительную волну и разнести ветку в щепки, палка лишь мелко задрожала.

— Да делай же, кому говорю! — прикрикнула воительница.

Пусть всё происходило во сне, опыта тренировок в подобных иллюзиях у мечника хватало с избытком, так что разница между явью и грёзами помехой стать не могла. Главное — ухватить суть и пустить её в дело.

— Ну и бездарь же ты… Как боец, ставший рыцарем и освоивший Индулес, может быть настолько бесталанным?! — после десятков безуспешных попыток не выдержала наставница.

Энкрид пропускал брань мимо ушей и упрямо повторял движение снова и снова, пытаясь переварить услышанное.

— Аж в глазах темнеет… Ты как до сих пор живой-то ходишь? Богиня Удачи в тебя по уши втрескалась, не иначе!

Под аккомпанемент её ворчания он впитывал новое мастерство.

Если нежелание опускать руки считалось оружием, то Энкрид держал в ладонях самый грозный клинок на континенте.

«Похоже на то, чем достал меня Рагна…»

В памяти всплыл спарринг после войны с Азпеном: Рагна пустил в ход похожую технику, и тогда Энкрид чудом отбил её «Волнорезом».

— Не смей равнять всякую криворукую мазню с моей «Волной»! — отрезала воительница.

И Энкрид был с ней согласен:

«На определённой ступени каждый рыцарь нащупывает нечто подобное…»

То же «Эхо клинка» крутили многие: пускали вибрацию по лезвию, заставляя сталь петь. Рагна использовал эту технику, чтобы задрать режущую кромку своего двуручника до небес:

«А если пойти дальше — вибрацией можно сотрясти всё тело врага изнутри…»

Вгрызаясь в суть волны, боец открывал новые горизонты. Но то, что явила эта златовласая дева, стояло на ступень выше:

«Её Волна разносит всё, чего касается…»

Обратить Волю внутри тела в текучую воду, а затем взболтать её, закрутив бешеное колебание. Передать эту дрожь противнику при малейшем касании — и подорвать его изнутри! Если враг не противопоставит ей Волю сопоставимого уровня — рассыплется на куски.

Вот к чему вела эта метаморфоза. Энкрид сотни раз прокручивал в теле то, что уяснил рассудком.

«Любопытный тип…» — подумала воительница.

Человек перед ней думал без передышки и не прекращал попыток ни на секунду. Мысль не замирала, тело продолжало двигаться. Стоит воле иссякнуть — и он пойдёт ко дну. Наступит конец. Но этот сорванец не тонул:

«Сдаваться не приучен…»

Она видела подобное не раз, но сейчас наблюдала за процессом с искренним удовольствием: Энкрид напоминал изголодавшегося зверя, дорвавшегося до самого лакомого куска. Отрадное зрелище.

Она выкроила эту встречу в кратком зазоре времени — в глубинах ускоренного мышления.

И платой за этот миг станет потеря права голоса, пока Лодочник не откажется от всего:

— Стоило ли жертвовать временем ради столь пустой забавы? — раздался сбоку чужой голос.

У призраков бездны не было иных радостей, кроме созерцания. Отказаться от способности воспринимать происходящее ради краткого мига — глупость чистой воды.

В тусклом свете фиолетового фонаря проступила серая морщинистая кожа. Воительница даже не повернула головы:

— Да. Я верю, что оно того стоило.

— Очередной дурацкий выбор…

Выслушав укор, женщина лишь прикрыла глаза: её срок подходил к концу. Крошечный карман в зазоре ускоренного мышления стремительно схлопывался.

— Спасибо за науку, — произнёс наконец Энкрид, худо-бедно ухвативший суть приёма.

— Ага. Ещё свидимся, — бросила она.

Они непременно встретятся вновь. Рано или поздно. Воительница верила в это свято.

Энкрид распахнул глаза.

Первое, что предстало его взору, — круглая физиономия Дунбакел, нависшая вплотную над его лицом. Мечник без лишних церемоний упёрся ладонью ей в щёку и отпихнул в сторону:

— Чтобы разбудить спящего принца поцелуем, положено быть писаной красавицей, не находишь?

— Да не собиралась я тебя целовать! Укусить хотела, чтоб очухался!

— Увидь это Владычица эльфов — приговорила бы к смертной казни на месте, — буркнул Энкрид, поднимаясь на ноги.

Сколько он провалялся в отключке? Не больше нескольких секунд.

Почему? Да потому что рядом стоял Рем и ворчал в своей обычной манере:

— Спать приспичило, командир? Время выбрал — лучше не придумаешь!

Энкрид заглянул в чужую память, раскусил природу врага и перенял технику, способную переломить ход боя.

— Где мой меч?

— Вон там остался.

Орда чудовищ оттеснила их назад, так что «Ночная прогулка» осталась лежать где-то впереди в дорожной грязи. Впрочем, раз валяется на земле — значит, можно просто пойти и забрать.

Энкрид покрепче затянул ремни на латных рукавицах из чешуи тварей Скверны, которые надел вместо обычных матерчатых.

Пришло время драться голыми кулаками — по науке Аудина.