— Твари, говорите? Вы же говорили, что мечтаете стать рыцарем, так? Значит, надо идти. Это же очевидно! Разве не рыцари рубят тварей?

По мнению Крайса, рубить тварей и было истинным призванием рыцаря.

Но для тех, кто это слышал, его слова прозвучали совсем иначе. Да это же чистое принижение рыцарского звания. Приравнять живое оружие, способное изменить исход битвы, к обычному охотнику на монстров…

— К тому же, раз это деревня, основанная простыми людьми, разве мы не должны их спасти? Во мне прямо-таки кипит чувство справедливости!

Только вот в его голосе, который должен был выражать беспокойство, слышалась откровенная жадность. В его глазах, казалось, уже отражался блеск золотых монет.

Все подумали примерно об одном и том же, глядя на Крайса. Но тому было наплевать на чужие взгляды. Он был целиком и полностью сосредоточен на Энкриде. Важен тот, кто принимает решения, а мнение остальных — какая разница?

— Чего пристал? — спросил Энкрид, скрестив руки на груди.

— Похоже, этот большеглазый ублюдок что-то задумал, — пробормотал Рем, полулёжащий на кровати и задумчиво наблюдавший за всем этим.

«Ну и чутьё у него, как у чёрта», — подумал Крайс и применил своё секретное оружие: умоляющий взгляд огромных, блестящих глаз.

«Ну посмотрите же в них. Вы просто не сможете отказать. Вы хотите взяться за это задание».

В его огромных, ясных глазах и впрямь было что-то гипнотическое. Энкрид смерил его тяжёлым взглядом и, не выдержав, процедил:

— Хочешь, чтобы я тебе в них плюнул?

Этого оказалось достаточно. Крайс тут же понял — его трюк не сработал.

Что ж, какой следующий шаг? Крайс, по привычке пошевелив извилинами, быстро отбросил дальнейшие уловки. Он был умён, проницателен, и голова у него работала хорошо — всё благодаря тяжёлому детству, как он сам считал.

«На командира такие трюки не действуют», — подсказывало ему чутьё. Так дело не пойдёт.

Что же оставалось?

Прямой подход.

Ведь командир всегда обращался с ними прямо и честно. Значит, и ему следовало поступить так же.

Крайс обладал поразительной интуицией. Он сменил тактику с быстротой падающей звезды.

— Примерно сто лет назад жил один торговец по имени Дольф, один из самых известных на континенте.

История началась с прошлого. Первым делом нужно было заинтересовать.

Можно назвать это странным хобби богатого человека. Или, скорее, причудой.

Одним из увлечений торговца Дольфа было прятать часть своего состояния и создавать карты сокровищ. Это была одна из тех апокрифических историй, что всплывают, если покопаться в исторических хрониках.

— Вы думаете, это просто байка? Нет! — Крайс подался вперёд, и в его голосе зазвенел неподдельный пыл. — Иначе с чего бы я вообще завёл этот разговор?

Говорят, Дольф некогда был главой прославленной торговой гильдии. Но перед смертью он вывел все свои активы и спрятал их. Естественно, его наследники были в ярости. Все шесть его жён тоже буквально изрыгали пламя.

— Зачем?!

Говорят, Дольф им не ответил. Он молча сносил их упрёки. Лишь сказал:

«Хотите моё состояние — ищите карту».

Так гласила легенда.

В последней записи этой истории говорилось, что её составитель спросил у Дольфа перед его смертью:

«Зачем вы создали эти карты?»

Ответ Дольфа на это был шедеврален.

«А разве это не весело?»

Карт, испещрённых шифрами, было больше двадцати.

Тот, кто разгадал первую, получил сокровище. Это был бывший конюх Дольфа. Став в одночасье богачом, он основал свою торговую гильдию и, как говорят, профукал всё до последней монеты.

Вторую карту расшифровала его первая жена. Она была жадной. Скрыв правду даже от собственного сына, она в одиночку отправилась на поиски, но угодила в ловушку и погибла.

В действительности, история с конюхом была приманкой. Это и был последний продуманный ход Дольфа.

Вопреки красивой легенде о поиске сокровищ, Дольф не хотел, чтобы его состояние кому-то досталось. Особенно ему была ненавистна мысль оставить что-либо своей «семье».

— На самом деле он был, как говорят, деревом, не приносящим плодов. Пчелой, не способной собирать нектар.

К словам Крайса уже прислушивались все. Его умение рассказывать истории могло потягаться с мастерством любого менестреля.

Да, Дольф был бесплоден, но при этом у него было шесть жён и больше двадцати отпрысков.

Полный абсурд.

Так он и спланировал свою месть, спрятав всё своё состояние в разных уголках мира.

Некоторые из кладов уже были найдены. Их обнаружил некий Киргон [1], величайший охотник за сокровищами на континенте.

Но раз уж сам Киргон это доказал…

«Сокровища были реальны».

Вот такая тайная страница истории.

Крайс неплохо разбирался в подобных вещах. Ещё бы, ведь это было связано с кронами. Слухи о том, что эти карты ведут к настоящим сокровищам, ходили повсеместно, и Киргон их подтвердил.

И вот, надо же…

Какая удача. Богиня фортуны, должно быть, поцеловала его в щёку, пока он спал.

Во время прошлой битвы, обыскивая вражеский лагерь, Крайс умудрился прихватить пару вещиц. Среди них была и эта, вытащенная из-под корней дерева.

Карта, от которой несло такой вонью, будто её хранили в промежности. Хотелось тут же её выбросить, но Крайс инстинктивно почувствовал, что это не простая вещь, и забрал.

Карты сокровищ были ходовым товаром, но подделок тоже было пруд пруди. В гильдии Гилпина был один тип, который в этом разбирался. Приличные люди назвали бы его оценщиком. На воровском жаргоне — скупщик краденого.

— А это, похоже, настоящая — одного его слова было достаточно.

Карте было сто лет. Язык был другим, и оценщик не смог прочесть надписи. Крайс тоже не разбирался в древних письменах. Он долго ломал голову над расшифровкой, но ответ неожиданно пришёл от фрогга.

Руагарне называла себя учёным.

«Фрогг — учёный?»

Хотя он и усомнился, Крайс не стал показывать своего неуважения. Вместо этого он попросил её расшифровать несколько случайных символов и, сопоставив их, получил ответ.

Шестая карта Дольфа.

— Там должны быть сокровища. Несметные! — Крайс пламенно вещал посреди казармы. Его лицо покраснело от нехватки кислорода, но он не останавливался. — Прошло столько времени, что все ловушки наверняка уже не работают. Это всё равно что поднять драгоценный камень, валяющийся на дороге. Ну да, на нём немного грязи, но её нужно просто стряхнуть — и забирай!

История была довольно занимательной, но энтузиазм Крайса не заразил Энкрида. Он не спешил соглашаться на вылазку к указанному на карте месту. Просто…

«Всё равно по пути».

Монстры, магические звери, война… у него чесались руки. Сработает ли то, чему он научился? Правильным ли путём он идёт? Стали ли спарринги, тренировки и наставления ступенью к его цели? Желание проверить свои силы — это человеческий инстинкт.

— Задание принимается, — сказал Энкрид, и Крайс просиял от радости. — Но заглянем ли мы туда — пока не решено.

От этих слов Крайс тут же скис. Он распахнул глаза так, словно они вот-вот лопнут, и пробормотал: «Нет, ну как так можно…»

Рем, наблюдавший за этим, хихикнул.

Энкрид не знал, но с того самого момента, как Крайс понял, что карта настоящая, он вынашивал план, как бы её использовать.

Отправиться на поиски сокровищ в одиночку? Это всё равно что предложить монстрам отведать его плоти и крови вместо хлеба и вина.

Может, с ребятами из гильдии? Тогда это уже будет пиршество из плоти и крови не только его но и его людей.

Нужна была группа, достаточно сильная, чтобы не обращать внимания на угрозу монстров, магических зверей и разбойников. Он уже перебрал все варианты. Сначала он нацелился на Рема.

— Есть одно дельце.

— Принимаю только заказы на убийство. Целей три: хитрый дикий кот, привередливый ленивец и помешанный на боге здоровяк.

Рем его даже слушать его не стал.

А разве с Рагной и Заксеном было иначе?

К Аудину он даже не подходил. Тот и на поле боя-то нечасто выходил, какие уж тут поиски сокровищ.

«Если брат Большеглазый поклянётся отдать всё богу в качестве подношения…» — вот что он, скорее всего, услышал бы в ответ.

Просить командира? Тот последние три месяца как одержимый махал мечом.

К нему и подойти-то было страшно.

— Я бы и твоей помощи был рад, — сказал он как-то в отчаянии Эстер.

— Кья-а!

Эстер всем своим видом выразила отвращение. Ещё шаг — и она снова пустила бы в ход когти. С того самого дня, как он впервые увидел её и попытался проверить пол, Эстер его люто ненавидела. Нет, презирала.

Хоть она и была волшебным существом, было удивительно, как пантера может так выражать свои эмоции.

Он уже почти сдался.

Как бы ни любил Крайс кроны, он не собирался рисковать ради них жизнью. Его кредо. Поэтому его мечтой и было открыть салон и жить без забот о кронах. Жить в центре безопасного города, наслаждаясь ночной жизнью. Конечно, и салон — дело рискованное, но это был тот уровень азарта, который приятно щекочет нервы.

В общем, он почти отказался от этой затеи. И тут он снова подумал: а если командир всё-таки согласится пойти?

Каков был нынешний уровень мастерства Энкрида?

«Я ошибался. Мне его не одолеть», — это было официальное заявление командира Пограничной Стражи.

«Дайте мне пять лучших стрелков и двух магов, тогда можно будет попробовать», — а это слова командира отряда Торреса.

Ну, с пятью стрелками и двумя магами даже Крайс мог бы попытаться справиться с Энкридом.

А что насчет остальных?

«С ним становится интересно», — это признал даже Рем.

«Лакомый кусочек», — слова, которые постоянно повторяла эльфийка-командир.

Что всё это означало?

А то, что даже приличная стая гулей не смогла бы коснуться и края его одежды.

«А может, наш командир — настоящий гений?»

Сомнений в этом у Крайса не было. Он ведь видел, как тот сражался с фроггом.

Поэтому…

— Ну почему нет? Пойдёмте. Ну пожалуйста, — заканючил Крайс.

Энкрид его игнорировал.

— Я тоже пойду, — вклинилась в разговор фрогг.

— Прекрасно! Замечательно! — просиял Крайс.

— И я с вами? — подняла руку Пин. Она была рейнджером, причём очень опытным. Конечно, не уровня «Патфайндера», ходячей карты, но дорогу она находила отлично и в бою была хороша.

— Пре-е-екрасно! — снова воскликнул Крайс.

Энкрид, глядя на всё это, лишь усмехнулся.

Не было нужды их останавливать. Если предстоит опасное дело, то лучше уменьшить риски, а значит, чем больше людей, тем лучше.

Колония монстров, защита деревни первопроходцев, временное командование, а в спутниках — фрогг.

Может, взять с собой ещё Рема или кого-то из отряда?

— Пойдёшь с нами? — спросил Энкрид без особой надежды, хотя, честно говоря, он немного рассчитывал на согласие.

— А, ты что, не знаешь, какой я занятой? — донёсся ответ от Рема, который уже успел завернуться в одеяло и валялся на кровати.

Энкрид в который раз подумал, что это так в духе Рема. «Занятой» — дел у него было столько, что он от безделья маялся.

Может, тогда Рагну взять? Он спросил, но…

— Неохота.

Неохота? Лень одолела? Давно не ленился?

Рагна тоже был прикован к своей кровати и ответил, даже не повернув головы.

— Господь не даёт на то своего благословения, — отказался и Аудин.

Заксена и вовсе не было видно. Он слышал, что тот исправно несёт службу, но в казарме, видимо, появляться не успевал.

В общем, получалось, что взять с собой было некого.

Энкрид отнёсся к этому спокойно. Он рассудил, что если бы угроза была серьёзной, то отправили бы целый отряд, а не его одного.

Проверить колонию монстров у деревни первопроходцев и, если будет возможность, уничтожить. В приказе было сказано, что он получит в командование местные силы.

«Если в деревне есть ополчение…»

То людей будет не так уж и мало.

Значит, нужно было просто тщательно подготовиться к походу.

В этом мире к путешествиям нельзя было относиться легкомысленно. Без должной подготовки лучше и не соваться.

Обычно отряд из четырёх человек, отправляющийся в путь, вызвал бы сомнения, но…

С ними были рейнджер и фрогг. К тому же, командовал ими он сам — мечник, который по классификации Науриллии был на уровне солдата особого класса.

Такой отряд справится с большинством угроз.

Хоть мир и кишел разбойниками и монстрами, их сил было более чем достаточно.

Поэтому то, что никто из взвода не пошёл с ним, не имело значения.

— Выступаем через две недели, — сказал Энкрид.

Крайс, всё ещё заискивающе глядя на него, спросил:

— Так мы туда зайдём?

— Посмотрим.

Энкрид всегда говорил искренне. Он не знал, как пойдёт дело, так что нужно было смотреть по ситуации.

Для Крайса это было мучительно.

Ведь найденная им пещера с сокровищами находилась всего в дне пути от той деревни.

— Хорошо. Очень хорошо.

Крайс понял, что дальнейшие уговоры бессмысленны.

Так отряд начал подготовку.

Путешествие в этом мире было действительно непростым делом.

Даже торговцы, курсирующие между городами, сбивались в караваны по десять человек, чтобы обеспечить себе защиту.

Минимальным требованием для любого торговца было умение постоять за себя.

Именно поэтому так ценились наёмники и система солдат-наёмников, как в Науриллии.

И вот, в такой мир отправляются всего четверо.

Беспокойства не было, но и пренебрегать подготовкой не стоило.

Энкрид решил впервые за долгое время выбраться в город.

Нужно было кое-что прикупить на рынке.

---

Примечание:

[1] Возможно, здесь отсылка к «Hunter x Hunter» (Килуа + Гон = Киргон). Забавная деталь.