— Говорят, любого прислужника вы сразу встречаете мечом, но я всего лишь вестник! Прошу, пощадите! Я сейчас сам наполовину не в себе от чужой магии и даже не понимаю, что несу!

Даже если бы гость промолчал, Энкрид всё равно не стал бы обнажать клинок с порога: теперь ему хватало одного взгляда, чтобы понять суть.

«Не прислужник…»

Всего лишь посыльный. Хитрости этим тварям было не занимать: подчинить человеческий рассудок, чтобы передать чужими устами лишь то, что им нужно.

Энкрид прекрасно всё понимал, а потому лишь сидел на жёстком деревянном стуле и безучастно разглядывал вошедшего.

Рем поодаль сладко потягивался, разминая плечи, а Эстер куталась в меховую шубку, глядя в ту же сторону. Со стороны могло показаться, будто им обоим нет никакого дела до происходящего, но взгляды обоих были прикованы к гостю.

Крайс и вовсе стоял за спиной командира.

— На прислужника вроде не похож… — пробормотал управляющий.

Энкрид молча кивнул: мерзость демонов, пустивших в расход мальчишку лет пятнадцати от роду, вызывала глухое раздражение, но рубить сплеча он не собирался.

Вскоре зрачки паренька закатились, оставив лишь белки, и он заговорил:

— Неужели ты действительно готов сражаться ради этих ничтожеств?

Голос ничуть не вязался с юным лицом: сухой, монотонный, напрочь лишённый человеческих чувств.

Демоны не умели отступать. К тому же во всякое своё действие они непременно закладывали двойное, а то и тройное дно.

Крайс предвидел подобный ход, да и Энкрид уже догадался, к чему клонит враг.

В чём заключался их первый расчёт?

Они хотели посеять в душе Энкрида сомнение. Вырастить недоверие. А если точнее — лишить его дело всякого смысла.

Они намеренно тыкали его носом в изначальную злобу разумных рас, оскверняя само понятие защиты слабых. Отмахнуться от этих слов было невозможно: и Энкрид, и Рем, и Эстер за минувшие дни сполна насмотрелись на человеческую гниль.

Прислужники воплощали в себе худшие пороки смертных. Их ведь никто не принуждал силой — они сами приползли на брюхе к чудовищам ради наживы и алчности.

Когда в кармане нет ни кроны, некоторые вполне осознанно лезут в долговую петлю к ростовщикам. Кто-то, не сумев расплатиться, предпочтёт пойти на дно, лишь бы не марать руки, но многие поступают иначе. Куда больше тех, кто ради собственной шкуры без колебаний пустит под нож ближнего.

В мире живут далеко не одни праведники.

— Что ты чувствовал, глядя на тех, кто продавал собственных детей и резал родителей ради горсти монет? — прошелестел демон устами гонца. — Разве мы их заставляли? Ваши сородичи сами сделали этот выбор. Разве не так?

«Ишь ты, как складно мысли читает…»

Энкрид усмехнулся про себя и ответил:

— Жалко мне их.

Демон опешил: с чего этот наглец так спокоен?!

Но Энкрид действительно оставался невозмутим. Прислужники всю жизнь цеплялись за грошовую выгоду и в итоге лишили себя куда большей радости, которой никогда не смогут познать.

Радость от бескорыстного служения другим куда слаще и глубже, чем мелочный эгоизм. Энкрид видел мир именно так. А потому эти люди были просто жалки. Вот и всё.

— И ты намерен защищать даже таких тварей? — демон не сдавался, вновь метя словесным клинком в самое сердце мечника.

Неужто все, ради кого ты обнажаешь сталь, стоят такой жертвы?

Разве ради этой грязи поднимают клинок?

Энкриду снова было всё равно.

Должно быть, златовласый мечник, дважды пробивший ему брюхо, в своё время прошёл через точно такой же ад.

Сперва мальчишка упивался боем. Затем задумался, как распорядиться своим редчайшим даром.

«Думал, искал ответы…»

Сражался за других, шёл на поводу у собственных чувств… А когда перебил сотни врагов и оглянулся на тех, кого спас ценой крови, вокруг оказались лишь разумные твари — куда более мерзкие, подлые, алчные и убогие, чем сами демоны Скверны!

Энкрид внезапно понял, как ломалась душа златоволосого воина, и прямо встретил взгляд чудовища.

Они смотрели друг на друга сквозь зрачки чужого ребёнка. Кто из пятерых Владык стоял по ту сторону наваждения? Да какая разница.

Защищать ли даже таких подлецов?

Энкрид ответил:

— Нет. Если кто-то мне не по нраву — я набью ему морду. А если окажется совсем уж паршивым — зарублю.

— Тогда чем ты отличаешься от нас?! — вскинулся демон. — Если ты убиваешь всякого, кто встал у тебя на пути, какая между нами разница?! Мы тоже лишь идём к своей цели и не режем смертных без нужды!

Демоны Скверны никогда не тратили силы впустую, если действие не приближало их к цели. Это было их кредо, их искреннее признание и пламенная речь. Слова звучали веско, с той же сокрушительной силой убеждения, какой обладал Кранг.

Слушай его кто со стороны, демон показался бы благородным подвижником на пути к высшей истине. Но следующая фраза Энкрида вдребезги разбила весь этот возвышенный морок:

— Вот вы мне сейчас больше всех и не по нраву.

— Ты вообще меня слушал?! Если твои желания совпадают с нашими…

— Мерзкие вы ублюдки.

— Внемли мне, полоумный! Мир, о котором ты грезишь…

— От каждой вашей выходки просто тошнит.

— …Бесполезно. Ты даже не слушаешь.

Демон сдался. С придорожным валуном договориться было бы проще: камень хотя бы выслушал молча, не огрызаясь отборной бранью.

Позиция Энкрида была предельно ясна:

«Да плевать мне. Брешите что хотите, а я буду делать своё дело».

Почему сладкие речи чудовища не могли сбить его с пути? Причин хватало, но главная была проста: Энкрид помнил всё, через что прошёл, и помнил каждого, кого встретил в своей жизни.

Помнил хвастливого одноногого наёмника, кормившего сирот; торговца фруктами, делившегося порчеными яблоками; старую служанку в трактире, пекущую картошку для чужого мальчишки, когда у самой в желудке урчало от голода; старуху, варившую похлёбку на всю деревенскую детвору…

Помнил женщину-наёмницу, спрятавшую его от погони ради памяти о погибшем брате; учителя фехтования в приморском городке; Гера и Пита из наёмничьего отряда…

Какую выгоду они искали, протягивая ему руку?

«Никакой».

Лишь жалость к человеку да желание поступить так, как велела совесть.

Тепло, которым они когда-то поделились с ним, по-прежнему грело душу. Пусть оно не было жарче солнца, но было верным костром, который не способен погасить даже самый лютый зимний холод.

Мир не был погружён в беспросветную тьму: когда уходят грозовые тучи, всегда встаёт солнце. Таков естественный порядок вещей.

И словно вторя его мыслям, дождь за окнами стих. Небо прояснилось в одно мгновение, и над сырой землёй заиграли чистые солнечные лучи.

— Ждите. Я непременно за вами приду, — бросил Энкрид.

Он гнул свою линию, что бы там ни плели враги. Собственно, ради этих слов он и затеял разговор.

Демон досадливо цокнул языком, и гонец, шумно выдохнув, без чувств повалился на ковёр.

— Ну и пакостники… Из кожи вон лезут со своими дешёвыми фокусами, — проворчал Рем, подхватывая мальчишку и укладывая его на лавку.

Эстер лишь насмешливо фыркнула.

Демоны надеялись сломить дух Энкрида людской гнилью? Нашли кого пугать.

Их расчёт посеять недоверие ко всем смертным и обесценить его путь пошёл прахом. Энкрид верил: он выкосит всю нечисть клинком, а Кранг позади наведёт порядок, опираясь на честных и прямых людей, а не на продажных прихвостней.

Пусть не сразу во всём мире — сперва в семье и доме, затем в родном городе, следом во всём королевстве. Так добро шаг за шагом разойдётся по земле, и настанет день, когда люди смогут наконец улыбнуться.

По крайней мере, наступит мир без войн.

Вдруг подал голос Крайс. Его взгляд остекленел — верный признак того, что управляющий глубоко ушёл в свои мысли:

— Как коварно…

Крайс бормотал в пространство, приоткрыв рот и сводя факты воедино: ночная охота, упавший без чувств мальчишка, разбитые чародеи… Вся эта мозаика сложилась в голове в чёткую картину, обнажив истинный замысел тварей:

— Из-за этой вылазки у нас прибавилось врагов.

Переведя дух, управляющий развил мысль:

— Похоже, они с самого начала метили именно в это: тайный магический союз «Астрейл» стал нашим кровным врагом.

Прислужники демонов искусно втравили в бойню Мастера чародеев. И теперь у Ордена Безумцев появился новый опасный противник.

«Астрейл» — тайная секта. Если эти колдуны начнут гадить исподтишка, хлопот не оберёшься. А ведь на носу ещё и переговоры с Империей!

Убить прислужников? Думаете, дело с концом? Как бы не так: Владыки Скверны умели извлекать выгоду даже из собственных провалов.

Впрочем, Энкриду было плевать: если «Астрейл» погряз в подобных мерзостях, их всё равно пришлось бы вырезать рано или поздно.

— Не переживай, — твёрдо оборвала Эстер. — Стоит им увидеть следы этого побоища, и они сто раз подумают, прежде чем сунуться к нам снова.

Она носила имя Боевой Ведьмы не ради красного словца: обычных варлоков она и за людей-то не считала:

«Я сама учила его бить магов, но…»

После этой ночи Энкрид перешагнул незримую черту: теперь любой чародей трижды прикусит язык, прежде чем вякнуть что-то в его присутствии.

Фехтование Энкрида обесценивало добрую половину магических чар. Чего стоили одни защитные барьеры: напитаешь щит маной снаружи — он её разрубит; спрячешь потоки внутрь — сомнёт ослабленную преграду чистой силой.

«Ни так, ни эдак не выйдет…» — таков был вердикт.

— Выходит, пока можно не дёргаться? — выдохнул Крайс.

И правда, чего зря изводить себя переживаниями? Сперва были разбойники, потом сектанты, следом гражданская война… Бедствия накатывали одно за другим, словно нескончаемые морские волны. Дело Безумцев — встречать эти волны грудью и перешагивать через них.

«Имперские послы…»

Крайс переключил мысли на полезные дела. Избавиться от тревоги без остатка нельзя, но если занять голову делом, дурные мысли отступают сами собой: этому он научился у Энкрида.

***

— Командир Безумцев лично проведёт тренировку? — переспросил гвардеец.

Лиерван согласно кивнул. Они с Энкридом знали друг друга ещё до того, как тот появился в Бордергарде.

Во время гражданской войны Лиерван втайне почитал его своим героем, а позже брал у него уроки фехтования. Каждая деталь тех занятий намертво врезалась в память: если Лиервану и суждено было вспомнить перед смертью самое яркое событие жизни, встреча с Энкридом точно вошла бы в их число.

— Такое пропускать нельзя! — загорелся сослуживец.

Лиерван его пыла не разделял: он-то уже хлебнул этой науки. Мечник тогда посоветовал ему «укрепить запястья»… Знали бы они, каково это. От каждого столкновения клинков кисти ныли так, словно кости трещали, а мышцы предплечий наливались свинцом. Ощущение было такое, будто колотишь стальным мечом по каменной крепостной стене. К тому же Энкрид умудрялся встречать сталь под такими немыслимыми углами, что клинок в его руках казался не оружием, а тяжёлой дубиной.

После тех спаррингов Лиерван едва не отдал концы. А Энкрид как ни в чём не бывало принялся растолковывать ему, как правильно упражняться через боль, как гонять мысли в голове и как отдыхать в полную силу, чтобы тело быстрее срасталось.

Он не обязан был возиться с простым солдатом, но выкладывался без остатка. И именно эта его безумная самоотдача пугала Лиервана больше всего на свете.

Лиерван знал тайну, скрытую от остального мира: Энкрид был извращенцем, помешанным на тренировках.

— Давно хотелось поглядеть, как они тренируются! — загалдели вокруг молодые гвардейцы, распаляясь боевым азартом.

Королевская Гвардия не была рыцарским орденом, но туда отбирали лучших из лучших, стремившихся идти тем же путём. Гордости им было не занимать. Состязаться со славой Ордена Безумцев они не собирались, но доказать собственную выучку хотели сполна.

Глядя на их задор, Лиерван всерьёз прикидывал, не сказаться ли больным:

«Если мы полезем на рожон, он ведь только сильнее взвинтит нагрузки…»

Именно так Энкрид всегда и поступал.

— Они что, умереть сегодня захотели? — негромко обронила стоявшая неподалёку Эйсия из Ордена Красного Плаща.

Рядом с ней переминался с ноги на ногу виконт Эндрю Гарднер — ярчайшая звезда среди молодой знати королевства:

— Что-то у меня живот прихватило… — скривился юноша.

Лиерван ощутил к этой парочке искреннее родство душ: уж они-то понимали всё без лишних слов.

— Решили запугать новичков, чтобы первыми выйти в круг? — раздался за спинами спокойный голос.

Появился начальник Королевской Гвардии. Он с Энкридом прежде не спарринговал.

Эйсия в ответ лишь очаровательно улыбнулась:

— Да пожалуйста. Будьте нашим гостем.

Офицер сдержанно кивнул и снял свой знаменитый тёмно-серый шлем: густые каштановые волосы упали на лоб. Он решительно шагнул на королевский плац.

Почти вся свободная смена гвардейцев собралась посмотреть на поединок.

В центре плаца стоял Энкрид. Рядом до седьмого пота махал топором Рем — Убийца аристократов, а поодаль на скамье нежилась на солнышке чародейка, известная как Чёрный Цветок, неспешно потягивая чай.

Сидевший напротив неё большеглазый красавец вскинул голову:

— Явились…

Два десятка королевских гвардейцев да Эйсия с Эндрю — ровно двадцать два человека собрались по зову Энкрида «немного поразмяться».

— Что ж, приступим, — начальник гвардии первым шагнул вперёд. Схватка с таким мастером сама по себе была бесценным уроком.

«Поглядим, чему я смогу научиться…»

Офицер выставил перед собой тренировочное копьё с металлическим шаром на конце. Азбука копейного боя проста: отвести, прижать, уколоть. Сбить длинным древком выпад врага, навалиться сверху и прижать клинок к земле — и парировать ответный укол противник уже не успеет.

«Как он пойдёт на сближение?..»

Пока начальник Королевской Гвардии перебирал в уме десятки тактических схем, Энкрид… просто зашагал прямо к нему. Широкими, неторопливыми шагами.

«Вот так запросто?!»

Офицер растерялся, но отступать не стал: выбросил копьё в прямой укол. Наконечник просвистел над левым плечом мечника, и в тот же миг Энкрид перехватил древко голой рукой!

Мечник рванул оружие на себя и слитным движением всадил колено снизу вверх!

Сила рыцаря в несколько раз превосходила силу обычного солдата — и была сопоставима разве что с мощью фрогга. Этот удар коленом пришёлся начальнику гвардии точно под дых, оторвав его стопы от земли:

ХРЯСЬ!

— …Кх-х-х! — крик застрял в горле, воздух вышибло из лёгких напрочь.

Поймав зависшего в воздухе офицера на колено, Энкрид крутанул таз и одним движением корпуса швырнул здоровяка в сторону:

БУМ!

Тело взрослого мужчины с глухим стуком впечаталось в утрамбованную землю плаца.

— Нехватка физической силы. Добавить курс силовой подготовки, — невозмутимо бросил Энкрид через плечо.

— Принято, — отозвался Рем, вытирая мокрое от пота лицо полотенцем и не прекращая махать топором.